田舎者弓使い、聖弓を狙う

第107話 絶望を振り払う銀閃

　リュートはギルド側が用意した馬に乗り、風のように駆る。

　何かあった時の為にと、リュートに勉強を教えているオーギュストが馬術も教えてくれたのだ。

　今では自在に馬を操る事が出来、オーギュストも驚いていた。

　……何故か雌馬から大人気ではあるが。

　この馬も雌馬である。

「すまねぇ、無理させてるだ。だけんど、助けなくちゃいけねぇからもう少し頑張ってけろ」

　リュートは馬にそう言うと、馬は鳴き声で「大丈夫」と言うように答えた。

　ちなみに、《現界》には動物は存在しておらず、今は全て魔物と言っていいだろう。

《現界》が創造された当初は動物は確かに存在していた。

　しかし、超常的存在が魔物を狩り尽くしたと思っていた魔物達は、ひっそりと地上で生きていたのだ。

　その為、今現在（現界）に存在している生物は、何らかの魔物の血が流れている為、半魔物という言葉がしっくりくるだろう。

　リュートが乗っている馬も半魔物で、体力や脚力は相当なものである。

　しかし残念ながら、ダッシュボアみたいに魔力を所有していない為、これ以上速く駆る事は不可能であるが。

　それでも相当速く、東の町付近に到着する事が出来た。

　馬の速度を落とし、目を凝らす。

　すると、約七百メートル（ミューラ）先に戦闘をしている集団と、遊んでいるであろうワイバーンの集団を発見した。

　遠くから見ているのでそこまで詳細がわからないが、明らかに人数が減っている。

「……腹の中、か」

　間違いなく腹の中に納まってしまったのだろう。

　生憎まだワイバーンはリュートには気付いていない。

　奇襲は、余裕で仕掛けられるだろう。

　まずリュートは周囲を確認する。

　出来れば丘などの高台が欲しいのだが、残念ながら高台は見た限りでは見つからなかった。

　軽く舌打ちをしつつ、馬から降りて「待っていて」と馬に話し掛けると、馬は頷く。

　どうやら待ってくれるようだ。

　……何故かかなり頬ずりをされたが。

　リュートは戦闘している集団を中心にし、半径五百ミューラの距離を保つ。

　ワイバーンの視覚、聴覚の範囲外がこの五百ミューラなのである。

　彼は長年の狩りの経験で、身体で相手との距離をかなり正確に開ける事が出来る。

　距離を保ちつつ、矢の進路を妨害する障害物がない開けた場所を探すと、何もない場所を発見した。

　気付かれたらこちらに向かってくるだろう。

　なら、気付かれる前に相当数を減らせばいい。

　リュートの得意の速射で。

　リュートは地面に生えていた草をむしり、空中に投げる。

　風向き、風の強さを正確に知る為だ。

　微弱ながら、左から右に向かって風が流れている。

　弓使いにとっては、この微弱な風もしっかりと把握しておかないといけないのだ。

　そして矢を弦にあてがい、風を考慮して放つ。

　矢をあてがってから放つまでの時間は、一秒も掛かっていない。

　矢は恐ろしい程の速さで標的の頭目掛けて飛んでいき、そして貫く。

　リュートはわざわざ着弾を確認せず、放った瞬間に次の矢を準備し、これまた一秒以内に次の標的へ放つ。

　生き残った冒険者から見たら、リュートが放った矢は、鏃が太陽に当たって銀色に光っている為、一筋の銀閃が絶望から助けてくれたように思えるだろう。

　瞬く間に一頭、また一頭と絶命していく。

　そして残り五頭になった時、ようやくワイバーン達は敵襲と気が付いたようだ。

　リュートからしたら「遅い」の一言である。

　淡々と矢を放つリュート。

　敵を探す動作をしているが、矢は脳天を貫き、容赦なくワイバーンを屠っていく。

　そして――

「おしまい（おしめぇ）だべ」

　最後のワイバーンを、五百ミューラ先の開けた場所から一歩も動く事なく、たった一射で始末した。

　合計二十頭を、リュート一人であっという間に全滅させたのだった。

「ワイバーン（あいつ）の肉、結構美味いんだよなぁ」

　王都に来てから暫く《竜種》の肉とは疎遠になっていた。

　少し涎が出てしまったのは、内緒である。

　懐かしの《竜種》の肉の味に浸っている時間はない。

　リュートは我に返って生き残った冒険者達に近付き、声を掛ける。

「大丈夫（でぇじょうぶ）か、おめぇら？　遅れちまってすまねぇだよ」

　生存者は十七名。

　半数近くがワイバーンの餌になってしまったという事だ。

　現場を見ると、喰われた残骸として手首が落ちていたり、手の指が落ちていたりした。

　当事者からしたら地獄だっただろう。

　生存者達は目尻に涙を浮かべる者、天に吼えて生存を喜ぶ者、その場にへたり込んで乾いた笑いを発する者と、三者三様の生き残れた事実に対しての喜び方をリュートに見せた。

「助かったぜ《銀閃》。このままだったら間違いなく全滅だった」

「もしかしてこいつら、オラ達の対処を覚えてたんか？」

「ああ。多分、この町の連中がある程度戦ったんだろうな。それを見て大まかに学習しちまったようだ」

「ああ……」

　ワイバーンは学習能力が高い。

　町民の抵抗で、人間の対抗手段や攻撃方法を覚えてしまったのだろう。

　そんなワイバーンが二十頭もいるなら、冒険者はもっと必要だっただろう。

　大まかに見積もれば、倍の六十人。

「死んだ町民の奴等に悪態は付きたくねぇけど、とんでもない置き土産をしてくれたもんだぜ」

「……全くだぜ」

　生き残った冒険者達は、ついつい愚痴をこぼしてしまう。

　リュートも、そこは否定できないので沈黙を貫く。

「んじゃ、皆ギルドへかえ――」

　リュートが皆とギルドへ帰ろうとした時だった。

　遠くから恐ろしく大きな咆哮が聞こえた。

「な、なんだ！？」

　すると、小さく地面が揺れる。

　それがドドドと音を立てて、振動が段々と強くなっていく。

　とてつもない速さで、何かが向かってきている。

　しかもとんでもない巨体だ。

　リュートは、視認できた。

「ああ、《ランドリザード》だべ」

「ら、ランドリザードだって！？」

　リュートの言葉に、更に絶望する生存した冒険者。

　終わった、もう戦う気力は無い。

　例え《銀閃》であっても、あの巨体は一撃で仕留められないだろう。

　ランドリザード。

《竜種》の中で《陸竜》と分類される魔物で、羽根を持たない代わりに馬より速い速度で走る事が可能だ。

　それに《竜種》の為、体力も相当で逃げ切る事は基本的に不可能とされている。

　またランドリザードの鱗は固く、鉄の剣では刃が弾かれてしまう。

　故に戦い方は鱗がない腹を裂くか、足裏の鱗が無い部分を斬るしかない。

　まあそこに到達するのが、そもそも命懸けであるのだが。

「ははっ」

　誰かが笑った。

　リュートだ、リュートが笑ったのだ。

　絶望して笑っているのではない、とても嬉しそうな表情だ。

「ぎ、《銀閃》？　お前、何笑ってるんだ？」

「いやぁ、あいつの肉さめっさ美味いんだぎゃ。なぁ、あいつオラにくれねぇか？」

「いやいや、お前、あいつは流石に無理だろ！」

「ん？　別にあいつ位（ぐれぇ）なら、いつも一人で狩ってただよ」

「……は？」

　彼が何を言っているのかよく理解できない冒険者達。

　それもそうだ。

　相手は《超越級》ですら手を焼く《陸竜》だ。

　それを彼は食糧と思っているのだ。

　こいつ、もう《超越級》すら超越してないか？

　心の中でそうツッコミを入れる。

　リュートは矢筒から矢を一本取り出し、弦にあてがう。

　そして狙う動作をする事無く、矢を放つ。

「えっ、はやっ！？」

　冒険者の誰かが、驚きの声を挙げる。

　それもそうだ。

　まだ大雑把に敵との距離は六百ミューラ程離れている。

　そんな距離を狙わずに射るのだ。

　口を開けて驚くしかないだろう。

　漆黒の弓から放たれた矢は超高速で、ランドリザードも視認できなかった。

　結果、矢はランドリザードの頭部でもっとも柔らかい眉間に突き刺さり、そのまま頭蓋骨の柔らかい部分を貫通し脳を貫き破壊する。

　流石の《竜種》も脳を破壊されたらどうしようもなく、訳の分からないままランドリザードは絶命し、走った勢いのまま地面に倒れ込むが、あまりの勢いに五月蠅い音と土煙を立てながら地面を滑っていく。

　冒険者達からは悲鳴が上がって避難をするが、リュートは一歩も動かない。

「おい《銀閃》、ランドリザードに轢かれるぞ！！」

「大丈夫（でぇじょうぶ）だ」

　ランドリザードの死骸の勢いは、地面との摩擦で徐々に失われていき、リュートの目の前でぴたりと止まった。

　リュートはこれも計算した上で仕留めたのだ。

「ほれ、いい飯の調達完了だべ。久しぶりだから楽しみだなぁ」

　死んだランドリザードの頭を、大事そうに撫でる。

　もう食材としてしか見ていないのだろう。

　冒険者達は、有り得ない光景を目の当たりにし、ただただこう思うしかなかった。

（……こいつ、イかれてるだろ）

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〇動物について

《現界》には純粋な動物は一匹もいないとされている。

　全てが自身と同じ形状の魔族と混ざり、子を成していった。

　故に半魔物という言葉が正しいだろう。

　馬種は魔力を持たない代わりに、身体能力が大幅に向上した。

　猪種は魔力を持っており、鼻先に魔力を集中する事で鉄板位はへこませられ、脚に魔力を集中すればとてつもない速さで突進する。

　他にも色々な生物が、魔力を持っていたり持っていなかったりする。

　ちなみに、半魔物化した動物は、大抵美味い。

　故に人間にとっては脅威ではあるのだが、大事な食料でもあるのだ。