田舎者弓使い、聖弓を狙う

第93話 魔族、始動

　旅人は、早速 《分身体生成》と《化けの皮》をフル活用し、現界を調査した。

　調査はかなり簡単で、《化けの皮》でその人間の知識や技術をそのままそっくり得られるので、頭が良さそうな人間の皮を剥いで成りすまし、知識を物にしていった。

　当然皮を剥がされた人間はそのまま死んだが、旅人にとっては蟻を気が付かずに踏み潰しているような感覚で、特に死んだ人間を全く気にしていなかった。

　冒険者の皮も頂き、冒険者としての常識やルール等も知識として得た。

　しかし、現界だと成りすましたら二週間は任意での解除は不可の為、それなりに調査に時間が掛かってしまった。

　また、このスキルは有用ではあるが、使い勝手がいいものではなかった。

　まず《化けの皮》について。

　人間の皮を剥ぐ条件が、

　・対象の意識が正常でない場合しか皮を剥げない。

　・意識が正常でない場合というのは、睡眠時、泥酔状態、極度の疲労状態、瀕死状態を指す。

　・死亡した人間には触れる事も不可能。

　という者だった。

　更に、剥いで成りすました状態で攻撃を受けた場合、本体にも痛覚が伝わってしまう。

　特に致命傷を受けた時は、その痛みがダイレクトに伝わってしまうのだ。

　また、分身体が活発に活動をしていると、本体も身動きが全く取れない訳ではないが、約五割程身体能力が低下している事も発覚した。

　まぁこちらに関しては分身体を一度停止させれば、本来の身体能力で本体が活動可能なので、問題はない。

　そんなこんなで、現界で言えば二年程掛けて、現界を調べ上げた。

　この化け物の身体は知能も化け物級で、一度覚えた事は絶対に忘れないのだ。

　おかげで本格的にゲームを仕掛ける事が出来る。

　後一つ、トリガーがあれば……。

　旅人は化け物達全員に、ゲームの楽しさを浸透させる事に成功した。

　トランプでの遊び、オセロ、将棋。

　この《魔界》と人間達に呼ばれている世界で作れるものは、何とか作って流行らせてきたのだ。

　だが、魔界の資源的にトランプ・オセロ・将棋が限界であり、この二年間はこの三つで乗り切ってきた。

　が、どんな生物でも飽きが来る。

　それが最後のトリガーなのだが、化け物達がいつ飽きてくれるのか、それが全く読めないでいた。

（さぁ、早く来てくれ！）

　旅人は祈った。

　その一週間後、ついにその時が来たのだった。

（五十個あった僕の魂も、残り二十個……。でも、やっと動かせる時が来た！）

　彼の全身に付いている二十個もの口が、三日月のように歪む。

「《遊戯者》よ、俺は新しい遊戯を望む！」

《遊戯者》とは、旅人の名である。

　この何もない魔界に遊戯を伝えた事により、バーヤから《遊戯者　デ・ル＝フィング》という名を与えられた。

　ここに住んでいる者達は、名で呼び合うのではなく、バーヤから授けられた二つ名で呼び合うらしい。

　今、遊戯者に新しいゲームの催促をしているのは《灼熱の拳》と呼ばれる、全身が煮えたぎっている化け物だ。

《灼熱》の後ろには、無数の化け物達が彼の言葉に頷いていた。

　全員が、新しいゲームを欲しているのだ。

　――ついに、来た！

　遊戯者はバーヤの方を向く。

　バーヤには、これから仕掛けるゲームを事前に伝えてあり、大いに賛成してくれていた。

　そんなバーヤが、頷いた。

　これはゴーサインである。

『わかった！　実は皆には内緒で、とっても面白いゲームを考えていたんだ！』

『おおっ』

　遊戯者とバーヤ以外の化け物達が、歓喜の声を上げる。

『ゲームの名前は、「チキチキ！　誰が一番早くにダンジョンを九十九階層まで作る事が出来るかゲーム」！！』

　遊戯者のゲーム名を聞き、ざわつく化け物達。

　それもそうだ、現在ダンジョンは彼等が生きる為だけに作った、所謂餌場だ。

　そんなものが何故ゲームになるのだろうか？

　化け物達は全員が思った。

『今、皆はダンジョンを餌場として運用しているよね？　それが勿体無い！　知ってるかい？　ダンジョンを九十九階層まで育てると、なんと人間達の世界に行けるんだよ！！』

　どうやら知らない化け物達が多くいるようで、お互いに確認し合っていた。

　きっと長く生きすぎているから、忘れてしまっていたのだろう。

『そこで僕は考えたんだ、ダンジョンを育てて僕達が人間の世界に行って、人間相手に国取りゲームを仕掛けようじゃないかって！！』

「国取りゲーム……！」

『そう！　以前皆に将棋を教えたよね？　それを実際にやっちゃおうっていうゲームだよ！』

　おお、と歓声が上がる。

　面白そうだとか、腕が鳴ると言う化け物達。

　全員が興味を持ってくれている。

『だから、国取りゲームをする前に、大事な僕達の《王将》を決めようと思うんだ。ルールは簡単で、一番早くダンジョンを九十九階層まで育て上げて、一番最初に人間の世界の大地を踏んだ者を、僕達の王とする！』

「……我々の、王」

『そうだよ、僕達の代表者！　僕達を駒として使える、僕達の中で一番偉い存在になれるんだ！！』

「一番、偉い、存在！」

　一番偉い存在。

　化け物達の中で、この言葉が甘美な響きに聞こえた。

　今までただ惰性で生きてきた彼等は、ゲームを通じて自己肯定が芽生えてきたのだ。

　化け物達の中で一番偉い存在、それは究極の自己肯定になるのではないだろうか。

　彼等はこの話を聞き、全員が「面白そうだ」という感想を抱いた。

『更に、王の次に偉い存在を七枠用意しよう！　つまり、八番以内に入ったら、僕達の中でとっても偉くなれるんだよ！』

「……偉くなれたら、どうなるんだ？」

　とある化け物が遊戯者に質問をした。

　遊戯者は、笑顔で答える。

『王が一番偉いけど、その次の存在――そうだね、七魔将と名付けようか。王は七魔将を含めた全員に命令が出来て、従わなくちゃいけない。七魔将は、王と七魔将以外の全員に命令が出来て、従わなくちゃいけないんだ』

「……つまり、ショウギのプレイヤーみたいに、駒を自由に動かせる感じか？」

『その通り！』

「……マジか。王になりたい、俺は王になりたい！」

「いや、私がなる！！」

「いいや、我だ！！」

　化け物達は、既に臨戦態勢だ。

　いち早くダンジョンを育てたくて、今にも飛び出していきそうな者もちらほらいる。

『ふふ、皆早くこのゲームをしたいみたいだねぇ。でも、その前に、皆に同意を取りたい事があるんだ』

「……同意？」

『うん。僕達は天使や精霊みたいに呼び名がない。それじゃ人間の世界に出た時にとても不便だ。そこで僕は、僕達の事を《魔族》と呼ぶ事を提案する！』

「魔族？」

『どうやら人間達は僕達の世界の事を《魔界》と呼称しているみたいなんだ。そこから名前を頂いたんだけどね。僕達の事を《魔族》、そして僕達の王の事を《魔王》と呼ぶ事を許可して欲しい。皆の意見を聞かせてくれ！』

「魔族、魔王、七魔将……。何か、いいな」

「いいな、俺達は今日から《魔族》だ！」

「そして我は《魔王》になる！！」

「残念だが私が《魔王》を名乗らせてもらう」

　化け物達――いや、魔族達はやる気に満ちている。

　遊戯者にとっては、非常に有難い反応だった。

　しかし、このゲームはあくまで本命のゲームの前段階だ。

　ちゃんと釘を刺しておいた方がいいだろう。

『皆、忘れちゃだめだよ？　あくまでこのゲームは、僕達魔族の代表者を決めるものだ！　本当のゲームはその後だからね！　人間達の世界を征服するゲームこそが、本命なんだからね！』

「……おっと、すっかりそれを忘れていた」

「俺もだ、がははははっ！！」

「人間達は歯応えがあるのだろうか？」

「どうだかねぇ！　ま、俺は楽しめれば何でもいい！」

　どうやら皆、理解してくれたようだ。

　そして皆のやる気は最高潮にまで達しているのがわかる。

　数年前までは無感情なロボットのような化け物達が、今やこんなにも活き活きとしている。

　あまり他人に興味がない遊戯者も、不思議と感慨深いものがあった。

『よし、じゃあ今からゲームスタートだよ！！　ちなみに、今僕は十階層まで育てていて、暫定一位だよ！　早くしないと、僕が魔王になっちゃうよ？』

「マジか！　急がないと！！」

「遊戯者、今度こそ君に勝つ！！」

　遊戯者は、実はコツコツとダンジョンを育てていた。

　自身がレースの先頭に立つ事で、皆の競争心に勢いをつける為に。

　遊戯者の思惑は無事成功し、皆が我先にとダンジョンへと戻っていった。

　今、魔界にいるのは遊戯者とバーヤのみだ。

「……皆がここまで活き活きとしているのを見たのは、今日が初めてだ」

　バーヤが感慨深そうに呟く。

『やっぱりゲームは、全員が楽しんで盛り上げないと、つまらないでしょ？』

「そうだな。進行役を賜ったのだ、所々で発破をかけてやろう」

『うん、頼んだよ！』

　プレイヤー側より観戦側の方が楽しいと言うバーヤに、遊戯者は進行役をお願いしたのだ。

　バーヤは千里眼能力を持っていて、魔族全員のダンジョンの進行具合を把握する事が出来るのだ。

　そんなバーヤだからこそ、所々で中間結果を発表してもらい、ゲーム参加者の尻を叩いてもらう役が適任だったのだ。

　バーヤとしてもそれを非常に楽しそうだと感じたようで、喜んで役を引き受けてくれたのだった。

「しかし、人間の世界――現界だったか？　そこを舞台に国取りゲームを開催するとは……。お主は本当に面白い事を考える」

『でしょ？　でも、ここで腐って死ぬより、全力で楽しんで死んだ方がマシじゃない？』

「……楽しいという感情が我が身に宿った時から、もっと楽しく生きたいと思うようになった。しかも我等全員が、だ。こんなに騒がしい魔界は生まれて初めてだよ」

『だろうね。まぁ、人間達に刺激を与える命を創造主から賜っているんだ。なら僕達だって楽しくその命令に従わないとね！』

「うむ、楽しみながら人間達に刺激を与えようではないか」

『……人間達にとっては、劇薬並みの刺激だと思うけどね』

「どの程度の刺激かは、創造主から特に言われていないから問題ないだろう」

『だね！　もしそれで人間が滅んだら、それはそれで人間が弱すぎたって事で問題ないだろうしね！』

　遊戯者は身体を伸ばし、すっきりした表情でバーヤに告げる。

『じゃ、僕もダンジョンに行くよ。そろそろ僕のダンジョンに、人間達が訪問してくるからさ！』

「うむ。頑張ってこい」

『あいよ！　じゃあね！！』

　バーヤは知らない。

　これが遊戯者との最後の会話になる事を。

　バーヤは知らない。

　このゲームを機に、急成長をしているダンジョンに現界が混乱し始める事を。

　バーヤは知らない。

　遊戯者の死がきっかけで、全てのダンジョンの成長が倍化する事を。

　現界を舞台にした国取りゲームは、そこまで遠くない未来なのかもしれない。