田舎者弓使い、聖弓を狙う

第78話 決着

《遊戯者》の身体は膨張し続ける。

　そして、斬り付けても斬り付けても、彼の高笑いは止まらない。

「あははははは、いいよ、いいっ！！　このギリギリのタイトロープ感！！　間に合うかな、間に合うかな！？　それとも一緒に死んじゃうかい！？　あはははははは！！」

　討伐隊全員は、持てる力を全て振り絞っている。

　自身が持っている得物が異様に重く感じるし、腕自体もまるで鋼鉄になってしまったのではないかと思う程、思い通りに動かないし関節が固くなっているように感じる。

　全員が汗だくだ。

　魔法使いの面々も、一撃が重い魔法ではなく、常に連射が可能な詠唱が短い魔法をひたすら放っているので、もう魔力の底が見え始めている。

　魔力が切れてしまうと魔法使いは気絶をしてしまう。

　今、魔法使い達は気絶しないギリギリのペース配分で魔法を放っている。

　しかし、もう限界は近くなっており、視界がぼやけてきていた。

　リュートも弦を持つ指が既にボロボロで、痛みのせいで感覚がなくなってきていた。

　矢も打ち切り直前で、鉄の矢がたった四本残っているだけだった。

　そして《遊戯者》の生命力を表しているであろう最後の口は、目を凝らさないと見えないレベルまで薄くなってきている。

　もう少し、もう少しで《遊戯者》を討伐出来る筈。

　討伐隊の面々は、既に尽きたスタミナを更に引き出した。

　生きたいという生存本能、それだけが身体を突き動かす。

「残り……二十秒……だよ」

　運動が得意でないタツオミが、残り時間を伝える。

　もう、時間がない。

「全員、やるぞぉ……っ！」

　ショウマが剣を持ち《遊戯者》を斬り付ける。

　その斬撃は、とても弱々しい。

　しかし、刃は《遊戯者》の身体を確実に切り刻んでいた。

　そんなショウマを見て、他の面々も後に続く。

　もう声を出す気力すらない。

　だが、最後まで足掻いてやる。

　スタミナは尽きたが、士気と闘争心はまだ尽きていない。

　しかし、一人、また一人とその場に崩れ落ちる。

　もう振り絞れるスタミナが無く、倒れて動けなくなってしまったのだ。

　リュートを含めた全員が、立てなくなっていた。

「の、こり、十秒……」

　タツオミが、振り絞るように声を出す。

「九……」

　全員、立ってまだ攻撃をしたい。

「八……」

　だが、身体が思うように動かない。

　まるで地面に縛り付けられているようだ。

「七……」

　もう腕を上げる事すら困難な状態だ。

「六……」

　だが、ただ一人。

　一人だけ、夢を叶えるという原動力を燃料に、身体を動かしたのだ。

「五……」

　リュートだ。

　歯を食いしばり、矢を弦に当てて放つ。

　見事 《遊戯者》の頭部に命中した。

　残り三本。

「四……」

　リュートはまだ諦めない。

　もう奴の口はうっすらとしか形を成していないのだ。

　諦めない。

　矢を放つ。

　奴の頭部に命中した。

　残り二本。

「三……」

　矢を弦に当てた、が、矢を地面に落としてしまう。

　指の感覚がほとんどない。

　血が指先から流れ続けている。

　だが、まだやれる。

　矢を拾う。

「二……」

「あああああああっ！！」

　歯を更に噛みしめ、自身の身体に鞭を打つ。

　鉄の矢を放つ。

　頭部に命中。

　残りの矢は一本だ。

　これに全てを賭ける。

「一……」

　弓の弦を最大まで引く。

　指先から血が噴き出る。

　幸運にも、指先の感覚がなくなっていて、痛覚がない。

　これが全ての想いを乗せた、最後の一射だ。

　矢は、放たれた。

「〇……」

　放たれた矢が頭部に深く突き刺さったと同時に、タツオミのスマホのタイマーは、全て〇と表示される。

　ここまでか。

　討伐隊の全員は目を閉じる。

　ある者は愛する人、もしくは片思いをしている者を守るかのように抱き締め盾となる。

　ある者は全力を出し切ったが届かず、悔しそうにする。

　ある者は祈りを捧げる。

　どちらにせよ、決着は付く。

　…………。

　？

　いつまで経っても爆発はしない。

　むしろまだ意識がある。

　討伐隊全員が、ゆっくりと目を開ける。

　そして眼前にいる《遊戯者》を見た。

「あ、あぁぁぁぁぁぁ……っ」

　誰かが何とも言えない声を漏らす。

　憎き《遊戯者》の口は完全に消滅しており、膨張しきった身体は、足先から黒い塵となって消え始めている。

「勝った、のか？」

「俺達、生きてる、のか？」

　きっと勝利に決まっていると誰もが思いたかった。

　だが、目の前にいる《遊戯者》は、何度も自分達を騙してきた。

　もしかしたら、まだ何か仕掛けてくるかもしれない。

　リュートを含めた全員が《遊戯者》を注視する。

「……心配しなくても、いいさ。君達の、勝利、だよ」

《遊戯者》の口は完全に消滅しているが、何処かからか声を出していた。

「……凄いよ、君達。限界を、超えて、僕を、倒したんだから、さ」

《遊戯者》の下半身が塵となって完全に消えた。

　腹の辺りから上半身も塵になり始めている。

「ああ、僕は、もしかしたら、死の恐怖を乗り越えて、立ち向かってくる人間の姿が、一番好きだった、のかも、しれないなぁ。眩しいよ、君達」

　苦しそうな声色だが、何処か満足げなようにも聞こえる。

《遊戯者》の胴体が消え、残りは頭部だけになった。

　やった、勝ったぞ！！

　誰もがそう思った。

　しかし、勝利の気分を台無しにする言葉を、《遊戯者》は残す。

「残念、だよ。僕が仕掛けた、大掛かりなゲームの結末を、見届けられなくてさ……。ああ、それだけが、心残りだ……」

「大掛かりな、ゲーム？」

　ラファエルが聞き返す。

「そうさ、近い未来――いや、もしかしたらまだまだ、先、かもしれない。僕が仕掛けたゲームが、君達に、牙を剥くよ……。ふふふ、人類は、どう対処、するだろうねぇ」

　何を仕掛けたのだろう。

　気になるのでラファエルは訊ねようとするが、もう頭部の半分以上は塵になってしまっていた。

　時間がなかったのだ。

「それじゃぁね、心残りは、ある、けど、概ね……満足だったよ」

　そう言い残して《遊戯者》は完全に消滅した。

　そして地面に落ちたのは、漆黒の弓だった。

　ラストアタックはリュートが行ったので、リュートの武器が現れたようだ。

　しかし、誰も素直に喜べなかった。

《遊戯者》が最期に残した言葉。

　彼が仕掛けた大掛かりなゲーム、それは一体何を指すのだろうか。

　大きな疑問で頭が一杯になり、勝利を喜ぶ余裕は一切なかったのだった。