前のエピソード――（３）

第五章『咎人故に』

「助けてください！」

　と、後に伝弥（でんや）と名乗る青年が追い詰められた顔で頭を下げて来たのは、月末に版元へ出向いて売上金を貰い、昼を済ませて帰って来た時のことだった。

　長屋へ戻ってみると、見知らぬ青年が部屋の前に蹲っていた。

『おい、あんた。そんなところにいられたら、オレたち部屋に入れないんだけど』

　と不満を口にしたのはすずめ丸。

　刹那、青年はバッと弾かれたように顔を上げると、あんたたちがここの住人ですか？！　と縋るような目を向けて来た。

　だったらどうだって言うんだと、若干引き気味に喧嘩腰ですずめ丸が訊ね返した瞬間、青年は地べたに両手を付いて頭を下げて叫んだのだ。

　どうか助けてくださいと。

　佐倉はそれを、何一つ感情の浮かばない目で見下ろして、

「私はしがない戯作者だ。そんな私に何が出来るとも知れないが、人違いではないのか？」

　いっそ、冷たくも聞こえる淡々とした声音と口調で静かに返せば、

「いえ！　そちらの雀の羽根のような色合いの髪の少年がいるなら、人違いのはずがありません！」

「ふむ」

「ですからどうか、助けてください！　これはあなたにしか出来ないことなのです！」

　と、再び勢いよく頭を下げる青年の声に、何事かと在宅中の長屋の住人が様子を見るために顔を出し、思わぬ状況に目を丸くするのを視界に収めると、佐倉は言った。

「とりあえず、ここでそんなことをされてはいらぬ誤解を受ける。何が出来るか知らないが、中で話を聞いてみよう」

「ありがとうございます！」

　青年は、眼に涙を浮かべて晴れやかに笑った。

　　　◆◇◆◇◆

「俺が助けて欲しいのは、幼馴染のお仙って女なんです」

「ふむ」

　お茶など上等なものはない佐倉は、井戸の冷えた水を汲み、湯飲みに入れたものと、向かいの細君が冷やしていたという胡瓜と、それに味噌を添えたものを伝弥の前において話を聞いていた。

「お仙には一応、縁談の話が先々月持ち上がっていたんです」

「それはまためでたいことだ」

　まるでめでたいと思ってもいない声音と表情だったが、伝弥は欠片も気にせず膝の上に置いた自分の手だけを見詰めて話を続けた。

「でも、その縁談の話が持ち上がって半月後、お仙は今巷で流行っている《神隠し》の被害に遭ってしまいました」

「《神隠し》？」

「あれ？　ご存じありませんか？　結構瓦版でも取りざたされているんですけど……」

　わずかに語尾が上がったことで、伝弥は顔を上げて佐倉を見たが、佐倉はそのまま横に座って胡瓜を齧っているすずめ丸へ顔を向け、すずめ丸は首を左右に振った。

「どうにも世情に疎くて申し訳ない。だが、もし、私たちに求めて来た救いの依頼が、《神隠し》に遭ったその幼馴染を見つけ出してほしいというものであれば、何の力にもなれないが？」

「はい。それはもう解決……と言うか、もう、どうにもならなかったので……」

「？」

「あ、攫われたのはお仙じゃないんです。お仙が子守で見ていた反物屋の息子なんです」

「…………」

　ある意味衝撃的な発言に言葉を失う佐倉とすずめ丸。

　自分の子供の子守をしている最中に、愛しい我が子を攫われたなら、誰もが自分自身を責め苛む。人によっては身内ですら罵り怒ることもあるだろう。

　それが、まったくの身内ですらない赤の他人が、大事な我が子を知らぬ間に攫われたのだとしたら、その怒りは如何ほどのものか。

　両親が働きに出ている間、または、病に倒れて満足に相手をしていられないなどと言う、のっぴきならない事情があるとき、身内でもないものに給金を支払い子守を頼むことは珍しいことではない。だとしても、まったく本当に見ず知らずの人間に頼むことは稀だろう。

　普通は面識のあるもの。または共通の知り合いを通じて紹介されたものが子守をする。

　だからこそ、我が子がいない佐倉にも、妖であり《家族》と言う概念のないすずめ丸でも容易に想像が出来た。

「だって、あんた、それって、子供が攫われたって、そのお仙って人、大丈夫なのか？」

《心喰い》として生を受けたすずめ丸にしてみれば、むしろハッキリと解った。

　祖父母が子守をして子供に怪我をさせたり命を落とすようなことがあれば、実の娘や息子から向けられる怒りは、自ら死を選択するほどに苛烈になり、妻や嫁の不注意で大切な跡取りに怪我や死を齎せば、夫や舅、姑からの怒りと憎しみは眼には見えぬ業火となってその身を焼き尽くす。

　それほどまでに苛烈な怒りを容易に生む事象が起きていた。

「当然のことながら、無事ではすみませんでした」

　絞り出すような声だった。

「巷では《神隠し》が流行っているから十分に気を付けて。眼を放さないでね。と何度も何度も注意を受けて、大丈夫です。絶対に目は放しませんと約束して、それでいて、攫われてしまったんです」

「それは……」

　この世の終わりだっただろう。

　自分自身が攫われて殺された方がどれだけマシだっただろう。

「これが本当に神様によって攫われたって言うんなら、俺たちだってそれなりに諦めも付くんです。でも、《神隠し》なんて言ってますが、実際は人間のやってることなんです。人がいきなり消えるわけなんてないんですから！」

　悔しげに、伝弥は膝頭を掴む五指に力を籠める。

「あいつは！　お仙は、被害者なんです！　普段であれば、頼まれた長屋やお店の前で一緒に遊んだり、ご飯を食べさせたりするんです！　でも、その日はお遣いも頼まれていたんだ」

「お遣いとは？」

「神社に産着を作る反物を祈祷してもらうはずが、どうしても外せないお客様が来るとかで、本来であれば祈祷してもらうついでに神社付近に集まっている出店を冷かしに行くはずだったからと、子守と同時に祈祷もして来てほしいと頼まれていたんです！　お菓子でも買って食べればいいと駄賃までもらって。だからあいつは、普段とは違い人出の多い神社へ向かったんだ。

　瓦版によれば、人混みに紛れて子供が《神隠し》に遭ってるって書かれていたから、だから頼んだ方も念を押したし、あいつだって肝に銘じて絶対に手放さないって約束したんだ。

　でも！」

　と、伝弥は悔しげな顔を勢い良く上げた。