夢幻泡影

第6話 時の移ろい

　暗くなった部屋の中で、明かりもつけずに、ただ椅子に座っている。

　背もたれに体を預けると、そっと目を閉じて、思いに耽った。

　中学校へと上がる前の春休み、僕は一目ぼれをした。

　焼けるような夕日を受けて、はらはらと桜の舞い散る中で、その女の子はため息の出る様な美しさだった。

　だから僕は、翌月その女の子がクラスに転入してきた時には、とても驚かされた。

　彼女と一緒に過ごせた時間は、今でも僕の中で、ずっと色褪せずに残っている。

　一緒に花火をした夜は、まるで夢のような時間だった。

　暗闇に映える色鮮やかな火花は、彼女の優しい笑顔を照らし出し、白煙に包み込まれた二人きりの空間は、全ての波が共振し、幻想的な美しさで満たされていた。

　あの時の僕達は、間違いなく重なり合っていた。

　約束の時間になっても、彼女は現れなかった。

　花火が打ち上がる度に、僕の心が掻き乱されていったのを良く覚えている。

　慌てる僕を見た両親は、とても驚いていた。

「上野さんは、急に引っ越す事になったって言っていたよ。寛太には、さくらちゃんが直接伝えるから黙っていてくれないかって――もしかして、何も聞いていないの？」

　お父さんの言葉を聞いた僕は、全身の力が一気に抜けていくのを感じて、フラフラと自分の部屋に戻っていった。

　その後の事は、あまり覚えていない。

　僕の世界は、その日からひどく色褪せたものになった。

　夏休みが終わっても、彼女の姿は当然見当たらなかった。

　スマートフォンなど存在しなかった当時は、家の電話や手紙でやり取りをするしかなかった。

　僕の傷ついた心では、受話器の重みになど到底耐えられなかった。

　紙コップに書かれた桜の花びらを撫でながら、この糸電話が彼女の元にまで繋がっていれば良かったのに、と何度も思った。

　手紙をやり取りする中で、彼女は何度も謝ってきた。僕は、自分の想いを何度も綴った。

　やがてそのやり取りも日を置く様になり、一月、二月、数ヶ月、そして一年経っても返事が来なくなった。

　僕の初恋はうたかたの様に儚く消えた。

　高校生になった僕は、告白された相手と付き合ってみる事にした。

　同じ場所で、同じ時間を、一緒に過ごしているはずなのに、どこかちぐはぐな感じのままだった。

　そして、私達って何だか合わないみたい、と言われてすぐに振られた。

　心地良く鼓動が共振する相手は、そうそう見つかる事がなかった。

　大学生の時に付き合った女性とは、部屋の掃除をしている時に大喧嘩になった。

　古びた絵馬を捨てようとした彼女に対して、僕が声を荒げたからだ。

　過去を引きずったままのあなたは憐れだ、と言われた。同時に、私ではあなたを満たしてあげられないとも言われ、それきり連絡を取り合う事は無くなった。

　そして先日、ついに交際相手の女性から、あなたの顔が見えてこないと言われて、僕は自分の存在を否定された。

　思い返せば、僕という人間は中々ひどいものじゃないか。

　自分の事は棚に上げて、相手に初恋の幻影を重ね続けていたのかもしれない。

　最近ではもう、自分がどこへ向かっているのかすら、全く分からなくなっている。

　部屋の中に、重たく響く音が流れ込んで来た。

　今年もこの季節が巡って来たようだ。

　電気スタンドのスイッチを入れた僕は、少し目を細めた。

　羽虫がはらはらと光の方へ吸い寄せられていく。

「ははっ……」

　まるで僕みたいだ、と思って自嘲気味に笑った。

　光を受けてたゆたう羽虫を見ながら、どこか懐かしい光景が脳裏をよぎるが、僕はすぐさま頭を振ってそれかき消す。

　そして重い腰をあげると、机の上にある古びた紙コップと絵馬を、棚の奥へと丁寧にしまった。

　外は人で溢れ返っていた。

　花火の音が響く度に、人の波がうごめき、歓声をあげながら興奮が伝播している。

　その中にあって一人孤独な僕は、世界から取り残された異物の様だ。

　打ち寄せる波が岩を浸食していく様に、人々の喧騒が僕の心を少しずつ削り取っていく。

　この並木道から見える風景も、最近はすっかりと様変わりした。

　時の移ろいを感じながら、人の群れに飲まれていると、どことなく聞き覚えのある声が耳に飛び込んで来た。

「昔ね、このあたりに少し住んでいたのよ」

「へぇ、そうなんだ」

「でも、実際に見に来るのは初めてなの」

　重たいまぶたが一気に持ち上がり、視界が大きく開けた。

　僕は必死になって声の出所を探す。

　すると見覚えのあるような、ないような顔をした女性が、男性と仲良く手を繋いでいる姿が目に入った。

　――それもそうか。

　あれからもう十年以上が過ぎている。

　出会ってすぐに、恋をした。

　惹かれ合って、重なった。

　その瞬間から僕達は、きっと別々の方向へ進もうとしていただけなのだ。

　そしてもう二度と交わる事はないのだろう。

　僕は憑き物が落ちた様に、気持ちが晴れ渡っていくのを感じた。

　心臓が時を刻む様に、力強く脈動を始める。

　夜空に打ち上がった花火は、いつもより少し色鮮やかに見えた気がした。