勇者になれなかった三馬鹿トリオは、今日も男飯を拵える。

第148話 長耳

　「だぁぁぁ！　終わったぞちくしょー！」

　「やってられっかバカヤロー！」

　「もう嫌だぁ！　帰ったら絶対お酒飲んで寝るんだぁぁ！」

　三人揃って雄叫びを上げながら、その場に寝転がった。

　そして俺達の中心には、“竜”が転がっている。

　二匹目だ。

　前の奴より弱かったとはいえ、二体目を討伐したのだ。

　称号“竜殺し”は伊達じゃないぜ。

　なんて、恰好良く言えれば良かったのだが。

　「うえぇぇ……緊張で吐きそう」

　「辛ぇ……もう生涯羽の生えたトカゲには挑みたくねぇ」

　「何とかなったから良かったものの。ダメだったら聖女ブレスかまして逃げる作戦だもんね……無理、人のやる事じゃない」

　各々感想を呟きながら、ゴロンゴロンと地面を転がっていると。

　ジワジワと竜の死骸がダンジョンに“吸収”され始める。

　ダンジョンのルール。

　死んだ奴は、ダンジョンに“喰われる”。

　コレは、竜であっても同じ事の様だ。

　ていうかドラゴンゾンビ、最初から死んでるだろ。

　戦う前から吸収しろよマジで。

　「あぁクソ、苦労して狩ったってのに。結局はダンジョンに持って行かれる上に、ドロップ無しかよ」

　思いっ切り舌打ちをしながらそんな事を呟いたその瞬間。

　「ご主人様！」

　南の叫びと共に、“竜”が再び動き始めた。

　その体を、ダンジョンに吸収されながらも。

　「ふっざけんなよ！　南、槍！」

　「もうないです！　後は銛（もり）二本！」

　「んじゃとりあえず銛！　聖女は防御！　王族は攻撃魔法準備！」

　指示を出しながら暴れるドラゴンから飛びのき、それぞれが構えたその瞬間。

　「あぁ？」

　何かがおかしい。

　ダンジョンに“喰われる”魔獣の死骸は、まるで地面に溶ける様に黒い霧に包まれていく。

　だというのにコイツは、胸から下が埋まった状態で。

　“何かがつっかえた”様な態勢でバタバタと暴れている。

　食われない様に藻掻いているというより、死体が無理矢理動かされている様な……。

　「こうちゃん！　胸のとこ！　何か光ってる！」

　「魔石……じゃないよね。竜にしては小さすぎる、でも何かあるよ！」

　二人の言葉を頼りに視線を向けてみれば、確かに異常なほどに光を放っている物体が。

　そう、“異常”な程に光っているのだ。

　「王族二人！　魔法をぶちかませ！」

　とにかく光っている何かを露出しなければ。

　なんて事を考えながら指示を出してみると。

　「スマン、儂は無理じゃ。さっきので“使い切った”」

　「だぁもうホント！　お爺ちゃんこういう時は恰好つけてよ！　いくよ、“斬風（ざんぷう）”！」

　姫様が鉄扇を振れば風の刃が相手の胸を切り裂き、血肉がそこら中に散らばる。

　その中に。

　「なんだありゃ……ダンジョンコア？」

　竜の体が削られた先にあった“ソレ”。

　どう見ても、俺達が以前手にしたルービックキューブの様な代物。

　そんなモノが、竜の肉体の中で蠢いていた。

　「こうちゃん！　アレなんかやべぇぞ！」

　「僕達じゃ小さすぎて無理！　穿いて！」

　「ご主人様！　砕いてください！」

　「アレは何かヤバイ感じがします！　不味いですって！」

　『北山！　貫け！』

　仲間達からの声にビクッ！　と身体が震え、何かを考える前に踏み出していた。

　アレはダメだ。

　この世に残しちゃいけない代物だ。

　全身でそう感じる。

　だからこそ仲間達に促された瞬間、俺は駆け出し全身を捻った。

　「しゃぁぁぁ！」

　こんなにも全力で武器を放った事があっただろうか？

　そんな風に感じる程の力で、目の前にある“ダンジョンコア”を砕いた。

　穂先がソレを捕らえたと同時に、崩壊するコアと銛。

　まるで“分解”でもされるように、今までに無い壊れ方をする武器に恐怖を感じ、思わず手放してしまう。

　「何なんだこりゃ……」

　そう呟いてしまうのも、仕方ない事だろう。

　“ソレ”を穿った瞬間。

　キューブは開き、再び収束していく。

　まるで触れた全てを飲み込まんとする勢いで。

　竜の死骸も、俺の武器も。

　まるでブラックホールだ。

　アレだけ大きかった竜をものの数秒で飲み込み、銛はパラパラと分解されるようにして飲み込まれた。

　そして、全てを飲み込んだその後。

　「おい、マジでどうなってんだ？」

　カツンッと、色あせたルービックキューブが地面に落ちて来た。

　何だこれは。

　形はどう見ても前にも見たダンジョンコアだが、完全に色あせている。

　まるで、今は使用不可だと言わんばかりに。

　竜と俺の武器を飲み込んだコアは、不用品とばかりに地面に転がっていた。

　「なんだ、なんなんだ？　ダンジョンコアってどういうモノなんだよ？」

　「すっげぇヤバイ物な気がすんの俺だけ？」

　「いや、ホント。意味が分からないね。ダンジョンコアって普通どうやって扱われるの？」

　「ふ、普通なら魔石の代わりに……大規模な魔力が詰まった代物として、国の街灯など。国全体を回す魔力源に回されるのが殆んどなはずですが……」

　「アレが、燃料？　いや、絶対もっとヤバイ物な気がするんですが……」

　『あまり深く考えた事は無かったけど、さっきの“アレ”は正直肝が冷えたよ……』

　各々そんな感想を残しながら、地面に落ちた灰色のダンジョンコアを眺めて居ると。

　「ふむ、アレを倒すか。なかなかどうして、時代は進んだという事かな」

　俺達のパーティメンバーではない、そして聞いた事もない声が“目の前”から響いて来た。

　思わず全員が構え、“ソレ”に警戒する。

　俺は銛が最後の一本、東は壊れかけの大盾、南がもう矢が少ないクロスボウ。

　西田はもう武器が無く、爺さんは魔力切れ。

　まともに戦えそうなのは、お姫様と聖女様くらいなもんだ。

　それでも、だ。

　構えずにはいられなかった。

　コイツは、“なんだ”？

　「面白いな、お前達。ただの人族が中心の集まりな癖に、妙に強い。実に興味深い」

　言葉が返せない。

　それくらいに、感じた事のない圧力を感じる。

　コレは、間違いない。

　“化け物”だ。

　「っ！　……スゥゥ、ハァァァ」

　「そう怯えるな。戦うつもりは無い……筈だったのだが」

　エルフの男、それだけは分かる。

　お綺麗な顔に、緑がかった長い金髪。

　俺達より随分と年上に見えそうなソレだが、実年齢は分らない。

　「何者だ、アンタ」

　「私か？　そうだな、あえて言うなら」

　彼が地面に落ちた灰色のダンジョンコアを拾い上げ、こちらに向かって掌を向ける。

　ほんの些細な行動なのに、生きた心地がしない。

　それくらいに、桁外れだと感じるのだ。

　「“探究者”と名乗っておこうかな？　私は未知を確かな技術に変えるのが好きだ。今までに無かったモノを調べるのが好きだ。だから、君達にも興味が湧いた」

　「っ！？」

　なんでもない、ただの言葉だ。

　それなのに全身に寒気が走って仕方がないのだ。

　だからこそ聖女や南、そして王族の二人を背後に集め。

　三人揃って目の前の相手に向かって臨戦態勢を取った。

　「抗うか？」

　こちらに手を向けたまま、彼は言い放った。

　その言葉は何処までも落ち着いていて、更には死刑宣告の様にも感じられた。

　だとしても。

　「抗うさ、俺達はそうやって生き残って来た」

　「面白いな、非常に面白い」

　ニッと彼が口元を上げた瞬間。

　再び全身に鳥肌が立った。

　まるで鳥になっちまうじゃないかって程の寒気が、正面から襲って来た。

　「こうちゃん！」

　「北君！」

　「俺の後ろに下がれ！　それでも抜けたやつを頼む！」

　籠手を開き、“魔封じ”を発動してから銛を構える。

　その瞬間から、“戦争”が始まった。

　「だらぁぁぁぁ！」

　透明な刃物。

　そうとしか言えない様な、無色透明な魔法。

　そんな得体のしれないモノが、雨の様に降り注いで来た。

　ソレを、端から叩き落す。

　俺の鎧に触れた物だけは無力化されているが、後ろには仲間がいるのだ。

　出来る限り数を減らすしかない。

　「ほう、やるな？」

　偉く軽い言葉を残しながら、“ソイツ”は更に攻撃の手を増やすつもりの様だ。

　視界には、どうしようもない程の“光”が見える。

　「カナァァァ！　全責任は俺が背負う！　ブレス頼む！　アレはダメだ！」

　見ただけでも分かった。

　アレは“無理”だ。

　あのまま好きにさせたら、間違いなく仲間が死ぬ。

　だからこそ、叫んだ。

　本来は俺が背負うべきソレだが、俺では“殺す”事さえ出来ない。

　だから、仲間を頼った。

　「行きます！」

　『何なんだコイツは！　いくよ！』

　「『ブレスッ！』」

　背後から力強い光が放たれ、相手に向かって伸びていく。

　だというのに。

　「人の身に堕ちた竜の攻撃は、この程度か」

　ソイツは、両手を開いて攻撃を防いで見せた。

　攻撃自体は止まり、今では防御に徹しているのか。

　彼の目の前には望がよく使う“プロテクション”と同じモノが展開されている。

　俺達の攻撃の中で、間違いなく“最強の一手”であるドラゴンブレス。

　ソレを、薄ら笑いを浮かべながら“普通の魔法”で受け止めているのだ。

　あり得ないだろ、こんなの。

　「しゃぁぁぁ！」

　「こうちゃん！？」

　「北君！？　ダメだよ！」

　「ご主人様！」

　もう、無我夢中だった。

　コイツを“殺さなければ”、全員死ぬ。

　この戦闘に勝たなければ、俺達は生きてダンジョンを抜ける事は出来ない。

　だからこそ、突っ込んだ。

　全力で地を蹴って、聖女様のブレスを避けながら相手の脇に回りこんだ。

　そして、全力の一撃を放つ為に体を捻ってみれば。

　「愚かな……」

　「てめぇがな」

　「なに？」

　相手が何かしようとする寸前、思いっきり後ろに飛んだ。

　今この手に握られているのは、銛の石突に括りつけられたロープ。

　「随分と小癪な真似を……」

　「それが俺達だ。避けてみな、エルフ」

　遠心力に任せて放り投げた銛。

　相手を軸として円を描く形で、ロープがヤツに巻き付いていく。

　グルングルンと彼の体に撒き着く様にして距離を縮め、最終的には相手の体に逆刺（かえし）が突き刺さる。

　そして。

　「望、カナ！　最大出力！」

　「消し飛ばします！」

　『任せて！』

　二人が更に気合いを入れ直し、ドラゴンブレスの光は今までよりもずっと強くなる。

　視界の全てが白に覆いつくされてから、激しい風圧がこの身を襲うが……。

　「う、ぐっ！？　おええぇぇ……！」

　「こうちゃん！？　大丈夫か！？」

　「北君！？」

　「ご主人様！」

　人を、殺した。

　それを感じた瞬間、胃液が逆流した。

　ビチャビチャと汚い音を吐き出しながら、その場に蹲った。

　馬鹿野郎が、仲間を救う為だ。

　全員で“生き残る為”だ。

　だというのに、こんな所で這い蹲ってどうする。

　俺は、アイツ等のリーダーだろうが。

　なんて事を思いながら頭を振り、立ち上がったその時。

　「クハハッ！　まさか“持って行かれる”とはな。お前達は、実に面白い」

　暴風が止んだ後、そんな声が聞えて来た。

　おいおいおい、マジかよ。

　アレで、生きて居られる生物が居るのか？

　これでも駄目か？

　だとすると、もう手の打ちようがないんだが。

　なんて事を考えながら、土埃の向こうへと視線を向けてみれば。

　「おい、嘘だろ？　それで生きてんのか？」

　「“未知”を経験するのは初めてか？　若いの。未知とは己に“今”理解出来ない事であって、絶対に“解明”ではない事柄ではない。分かってしまえば、更に高みへ。技術にしてしまえば、更に強くなれる“きっかけ”なのだよ」

　半身が消し飛び、更には俺の銛が首に突き刺さった状態で。

　彼は笑っていた。

　しかも数秒後にはボコボコと肉が膨らみ、元の形に戻っていく。

　ハハッ、間違いない。

　アレは、得体の知れない“化物”だ。

　「実に楽しいよ、お前達。名を何という？」

　首から銛を無理やり引き抜いた彼は、余裕の笑みを浮かべながら此方を振り向いた。

　超怖い、滅茶苦茶怖い。

　こんなの、俺達が立ち向かっちゃ駄目なヤツだ。

　主人公補正が無ければ、目の前に立つ事さえ許されない相手だ。

　でもこの場で背を向ければ、間違いなく“狩られる”と分かる程の敵意。

　だからこそ、必死で耐えた。

　虚勢を張って、胸を張って答えてみせた。

　「悪食だ、俺達は“悪食”。喰われたくなきゃさっさと失せな、化け物」

　「悪食か……覚えておこう。楽しみにしているぞ、竜を殺す英雄達よ」

　その台詞を最後に、彼は懐から新しいダンジョンコアを取り出した。

　そいつを上空に掲げてみればコアはパカッと開き、彼自身を飲み込んでいく。

　先程竜を吸い込んだ時の様に。

　彼の体も分解されるように、徐々に徐々にコアの中へと吸い込まれていく。

　そして。

　「また会おう、“悪食”の諸君。次に会う時は、もっと強くなっていてくれよ？」

　その一言を残して、彼は完全に消え去ったのであった。

　「なんだったんだよ……」

　「マぁジで訳わかんねぇ」

　「結局、なんなの……」

　残ったのは、静寂のみ。

　先程まで彼が居た場所には何も残っておらず、まるで幽霊でも見たのかって程に何の気配も感じない。

　ホント、どうなってんだこりゃ……。

　「あぁもう」

　「ほんっとにさ」

　「前から言ってるけど」

　三人揃ってその場に寝ころび、そして。

　「「「ダンジョンなんて大っ嫌いだぁぁぁ！」」」

　とりあえず、叫び声を上げるのであった。