勇者になれなかった三馬鹿トリオは、今日も男飯を拵える。

第58話 殺さない為の拳

　散々ローテーションで暴れまわり、短い睡眠を終え俺達は翌日を迎えた。

　次の日の予定は前日と変わりない。

　女生徒達の教育と、普段と変わらない野営。

　但し、大して寝て居ない為多少眠気は残るが。

　「キタヤマ様達の弱点を見つけましたわ」

　戦闘が一段落した時、イリスがそんな事を言ってきた。

　何かと思って視線を下げれば、彼女は随分と深刻そうな顔をしている。

　「前衛が危なくなった時、真っ先に飛び出すのはキタヤマ様です。　まだ、対処できるかもしれない段階で、貴方は飛び出す」

　「おいおい、俺らは護衛だぜ？　お嬢様方に傷の一つでも付ければ、俺らは――」

　「怖いんでしょう？　仲間が傷つくことが」

　寝ぼけた頭を、ガツンと殴られた気分だった。

　「先程キタヤマ様が助けに入った時なんて、私達後衛でも十分……とは言いませんが、ギリギリ間に合う時間はありました。　それが失敗しても、ニシダ様やミナミ様で十分に対処可能な距離。　それでも貴方は飛び出した」

　「いや、そりゃ俺がリーダーだし。　俺の指示が遅れたら……」

　「だからこそ、自分で対処した。　ですよね？　貴方は少し背負い過ぎな気がします。　昨日の夜発散したかと思えば、発散し過ぎて素が見えてしまったみたいですね。　誰かを守ろう、誰かを救おうとする気持ちは美徳ですが……それは弱点にも変わります。　あくまで弱点、弱さではありません」

　随分と意味深な言葉を吐いてくるイリスに首を傾げてしまうが、その様子を見た彼女は大きなため息を吐いた。

　えっと、守っている奴らが弱点になるってのは理解できるが……共に守り合う関係なら問題ないんじゃ？

　そんな事を考えながら彼女の言葉を待っていると。

　意を決したように、彼女は俺に対して……いや、“悪食”に対しての言葉を放った。

　「貴方方は“人”と戦うべきではない。　きっと、戦っている相手の背景までも捉えてしまう。　余分な責任まで感じてしまう。　だからこそ、人を“殺す”べきじゃない」

　「おいおい、俺らはウォーカーだぜ？　傭兵じゃない。　あくまでも俺らの相手は魔獣や魔物、人間は専門外だ」

　ハッハッハと笑って躱してみれば、彼女の表情は更に暗くなった。

　これもまた、俺の常識が外れている事を示しているのだろうか。

　「ウォーカーには護衛や警護、そう言った依頼もあります。　その際に相手するのは人間の可能性も。　そして何より、戦争が起こった際に駆り出されるのはウォーカーなんですよ？　ちゃんと理解していますか？　その時貴方は、人間を穿てますか？　とてもじゃないですけど、今日の様子を見ると仲間を大事にし過ぎて居ます。　自身を犠牲にし過ぎて居ます。　そんな状態で、人間を殺せますか？」

　とても苦しそうに吐くその言葉は、まるでナイフの様だった。

　俺の認識の甘さ、覚悟の無さ。

　今まで覆い隠していた部分に、鋭く刺し込んでくるような言葉。

　実際の所、どうなのだろう？

　ゴブリンやオークと言った人型モンスターなら問題はなかった。

　だが、本当に“人”が相手になった場合。

　俺達はどうなるんだ？

　ちょっと、想像が付かない。

　“勇者”に向かって槍を投げた事はある。

　だがあれは“殺す”為に投げたのではなく、止める為にヤツの足場に投げただけだ。

　もしも“殺す”事が前提になった場合、俺は槍を投げられるのだろうか？

　しかし守るべき相手、保護する子供達が現在進行形で増えている俺達は、死ぬわけにはいかない。

　ソレだけは確かだ。

　そんな状況であったとしても、俺は相手に槍を叩き込む事が出来るのだろうか。

　「悪い、ちょっと今すぐ答えは出せねぇ」

　「なるべく、早い内に答えを出しておく事をお勧めいたします。　良くも悪くも、“悪食”は目立っていますから。　その手の依頼が回ってくる可能性は否定できません」

　そんな訳で、俺達の受けた依頼は進んでいく。

　今日一日だけ狩りをして、明日には帰る。

　魔獣の種類を見る限り、やはり楽な仕事だ。

　しかも教えている少女たちはかなり飲み込みが早い。

　順風満帆、そう言えるはずなのに。

　何故かイリスの言葉が胸に残り、今日だけは穂先が上手く収まらなかった。

　――――

　最終日は呆気なく訪れた。

　ベースキャンプからほとんど離れることなく、“お坊ちゃま”を護衛する仕事。

　不満はある、憤りもある。

　しかし、コレが仕事だ。

　そうして俺達は全てを飲み込み、ココに居る。

　なんて事を思っている間にも、仕事を終えた他の“護衛”達は帰って行く。

　誰しも、何処か気疲れした様子を見せながら。

　「団長、我々も……」

　「分かっている、分かっているが……もう少しだけ」

　何度も言うが、今日は最終日なのだ。

　どの生徒も帰還して、成果を教師達に発表する。

　その結果は後日公表され、順位が付けられる。

　我々が護衛した貴族もそれなりに足を進めたし、高成績なのは間違いない。

　だとしても、だ。

　彼等がいるのだ。

　“悪食”と名乗る彼らが居る以上、我々が最上位などという考えは甘えだろう。

　なんたって、あの王猪と角牛の群を平然と正面から討伐する連中なんだ。

　知りたい。

　彼等がどれ程の魔獣を討伐して来たのか。

　彼等に教えを請うた生徒達が、どれ程成長したのか。

　その結果で、俺の団長としての自信は随分と左右される事だろう。

　なんて、思っている時だった。

　「私達が最後ですか？　これは大変失礼いたしました。　なにぶん距離がありましたので」

　そんな事を言いながら、ベースキャンプに一度も顔を見せなかった面々が森から帰還してきた。

　4人の学生、そして４人の黒い鎧。

　誰しも疲れた表情を浮かべている中、このパーティだけは涼し気な表情で戻って来た。

　誰よりも過酷な環境に置かれていたというのに、学生でさえ余裕の笑みを浮かべている。

　「提示いたしますわね、私達の討伐出来た分は……これだけですわ」

　そういってマジックバックをひっくり返す少女は、随分と悔し気だ。

　だがしかし、出てくる物は常軌を逸していた。

　王猪の毛皮が複数出て来た事にも驚いたが、それ以外にも闇狼や小型の魔獣の毛皮や爪や角。

　そう言ったモノがゴロゴロと出てくる。

　しかも、全てちゃんと処理されているのだ。

　アレならマジックバッグにより多く入れられるし、余分な肉などは見当たらない。

　まさか、あれも“彼等”が教えたのか？　この短期間に？

　「ふざけるな！　コイツらだけでそんな魔獣を狩れる訳がない！　どうせ護衛の連中が狩った魔獣だろ！？」

　情けない。

　正直それしか思えなかった。

　声を上げたのは、我々の護衛対象。

　クライシス家のお坊ちゃま。

　「イリスならともかく、他はハズレの貧乏貴族ばかりじゃないか！　どうせ凄腕の護衛を雇ったに決まっている！」

　もはや聞いていて恥ずかしい。

　その“凄腕”と呼ばれる護衛として、我々を大金で雇い、更には殆どの狩りを騎士団で済ませ、最後の一打だけ譲った様な戦闘を繰り返したお坊ちゃま。

　これは相手だけでは無く、私達騎士団に対しても侮辱行為に他ならない。

　だというのに、彼は止まらなかった。

　「そんな奴隷モドキみたいな連中とずっと夜を過ごしたんだ。　今度の夜会では何を言われるか分かった物じゃないなイリス！　賊に純潔を売り払って成果を上げたとなれば、他の貴族から何を言われるか――」

　「あら、“悪食”の皆様に初めての御相手をして頂けたなら、私としても本望なんですけどね……如何せん皆様紳士過ぎまして。　女体よりも“狩り”を優先されましたわ」

　「は？」

　そんな事を言いながら、スッと右手を上げるイリス嬢。

　すると、後ろに立っていた黒鎧の一人。

　一番小さくて、獣の耳を生やした少女がバッグをひっくり返した。

　「お土産は禁止という事なので、仕方ありませんね」

　呟きが聞こえたと同時に、滝の様に出てくる魔獣の素材と魔石。

　その場に立っているだけでは彼女が埋まってしまいそうな勢いで、移動しながらドンドンと素材をばら撒いていく。

　猪、鹿、狼、牛。

　そんな代表的なモノも数多くあり、他にも小型の魔獣の毛皮やら爪やら。

　馬鹿みたいな数が排出された。

　もはや、笑うしかない。

　「言ったでしょう？　私達が得られた魔獣素材は先程提示した物品。　そしてこれが護衛達……“悪食”が狩った魔獣素材の数々ですわ」

　今回の様な貴族様のイベントは、基本的に護衛が狩った魔獣も依頼主の手柄になる。

　それくらい狩れる護衛を雇える力があるんだという証明として。

　だが彼女達のパーティは、自身と護衛の成果をきっちりと分けていた訳だ。

　詰まる話、コレはもう……完敗という他ないだろう。

　「ふ、ふざけるなよ！？　不正に決まってる！」

　それでも認めないお坊ちゃまは、顔を真っ赤にしながらこちらを睨んだ。

　勘弁してくれ、いくらなんでもコレは俺のせいじゃない。

　なんて事を思った瞬間、この小僧はとんでもない事を言い始めた。

　「その成果を上げた証明を見せろ！　ウチの護衛と、お前の所の護衛で一騎打ちだ！　コレで勝てる様なら納得してやる！」

　余りにも自分勝手で、一方的な要求。

　こんな決闘、認められる訳が無い。

　俺達も、教師陣も、彼女達でされ呆れた表情を溢す中。

　「いいぜ、試したい事もある。　丁度良い」

　黒鎧のリーダーが、二本の槍を手に前へと踏み出した。

　あれは……間違いなく以前に見た死神。

　あの二本の槍で、王猪や角牛を薙ぎはらっていた強者。

　デッドライン。

　そう感じた男が、こちらに向かって歩み寄って来た。

　一度手合わせをしてみたい、そんな風に思っていたというのに。

　「相手は誰だ？」

　怖い。

　ただただ、そう感じた。

　アレはダメだ。

　超えちゃいけないラインだ。

　近づいてくる黒鎧を見て居るだけで、ガクガクと膝が震える。

　だとしても、だとしてもだ。

　俺はこの騎士団の長であり、今回の護衛対象の前なのだ。

　「俺が相手だ」

　そう言って、剣を抜いた。

　勝機なんて見えない。

　だとしても、部下にこの男と戦えというのは些か酷な命令だろう。

　私でさえ、漏らしてしまいそうな程の恐怖を感じているというのに。

　「手合わせを頼む。　私の名は――」

　「いらん。　次の瞬間には殺し合う相手の名前なんぞ、聞きたくない」

　殺し合う訳じゃないんだけどな……試合だよな、コレ。

試合だよな？

　そんな事を思いながら、威圧に負けて剣を構えた。

　あぁくそ、こんな依頼受けるんじゃなかった。

　随分な金額だったからこそ依頼を受けたが、止めておけば良かった。

　まさか最後にこんなヤツと一騎打ちする事になるとは。

　「いざ……尋常に勝負」

　「合図は任せる。　好きなタイミングで動きな」

　「では……金貨の落ちた瞬間という事で」

　言いながら部下に目配せをして、コイントスを指示。

　キンッ！　という金貨を弾いた音が背後から聞こえた。

　その金貨は私を飛び越え、両者の中心へと落ちてくる。

　コレが落ちた時、私は“コレ”と剣を交えなければいけない。

　そう考えるだけで、心の中でため息を吐く。

　私が死んだときは、どうか家族をよろしく頼む。

　――コツッ！

　金貨が地面に落ちた瞬間、足に力を入れた。

　全力で踏み込む！

　そんな事を考えた私の思考は……真っ白に染まった。

　「は？」

　「しゃぁぁぁっ！」

　もう目の前に、槍の穂先が迫っていたのだ。

　無理だ、避けられる筈がない。

　兜を突き破り、この槍は私の脳髄を弾き飛ばすのだろう。

　それくらいの勢いで、回避などする暇もない。

　そんな想像をしたところで、槍が“ズレ”た。

　「ぐぅっ！」

　槍の穂先が僅かにずれ、私の兜の脇からとんでもない轟音と共に火花が上がる。

　掠った。

　掠っただけのだ。

　だというのに、兜が弾け飛ぶ様な勢いだった。

　これは、本当に人間か？

　「ふんっ！」

　すぐ目の前に相手が居るのだ、呆けてばかりは居られない。

　槍を突き出した状態なら、相手は随分と無防備。

　そのわき腹に向かって思いきり剣を振り上げるが。

　「……チッ」

　彼は舌打ちを一つ溢しながら、もう一本の槍で平然とこちらの攻撃を受け流した。

　これくらいは想定内、騎士同士の試合でもままある事。

相手は槍で、こちらは両手剣。

　ならば離されれば不利になる。

　なにより、また先程の一撃を喰らう事になるだろう。

　アレは外れたのではない、ソレだけはしっかりと理解していた。

　次もまた外してくれる、そんな保障はどこにもないのだ。

　だからこそ必死で彼に食いついて行こうと地を蹴ったその時、腹に重い衝撃を受けた。

　「……ぅぐっ！」

　「貴様！　決闘において蹴りを使うなど恥と知れ！」

　後ろからお坊ちゃんの煩い声が聞こえる。

　しかしそのお陰で何をされたのか理解出来た。

　俺は蹴りを貰って後方に吹き飛ばされたのか……だとしたらまた距離が空いた事になる。

　不味い、早く起き上がらないと次の一手が。

　そんな事を考えながら慌てて状態を起こし、再び剣を正面に構えると。

　「……何を、している？」

　こちらの隙を突いてくる事を警戒していたというのに、彼は離れた位置に立ったまま二本の槍を地面に突き刺していた。

　そして、武器を置いたままこちらへと歩いてくる。

　ええと、コレはどうすれば良いのだろうか？

　決闘中に武器を自ら手放した場合、それは試合放棄を意味する。

　形だけ見ればこちらの勝ちになる訳だが……気のせいだろうか、彼の敵意が先程より強い気がするのは。

　「やってみると案外すんなり分かるもんだな。　いくら戦っても、俺に“人”は殺せない」

　「ええっと？」

　両手の拳を互いに打ち付けながら、彼はそんな事を呟きながら歩み寄ってくる。

　「だから、殴る事にした。　イリス、コレが俺の答えだ」

　「はぁぁぁ……やはり貴方は“人”と戦うべきではありませんね」

　イリス嬢が呆れた声を洩らしているが、少し待って欲しい。

　誰も止めに入らないという事は、このまま続行するのか？

　確かに格闘家なんかは居る、彼等の拳は“武器”とされる。

だが彼はそうではない筈だ。

　つまり俺は、武器を持たない相手に一方的に剣を向けなければいけないのか？

　流石にソレは、騎士のやる事では無――。

　「しゃぁっ！」

　「ぬぅっ！？」

　なんて事を、考えられる程甘い状況ではなかった。

　鋭い、とにかく鋭い拳。

　それに見たことも無い構えで、次々と拳が放たれる。

　早い、眼で追えない程の連撃だった。

　考えてみれば当たり前だ。

　槍をあれ程の力で穿つ人間なのだ、素手だけとなればそれ以上に速い速度で突き放ってくるのは当然。

　これでは剣を振るう事すら満足にさせてもらえない。

　「おぉ、こうちゃんのボクシングスタイル。　久々に見た」

　「ぼくしんぐ、というのですか？　アレは」

　「いや～本格的なって訳じゃないけど、見様見真似で北君がやってたヤツ。　でも結構凄いんだよ？」

　他の黒鎧達が何かのんびり喋る声が聞こえてくるが、こちらとしてはそれどころではない。

　剣を構えようとすれば懐に飛び込まれ、籠手ごとを叩き落される。

　前に出ようとすれば、顔面に拳を浴びる。

　かといって後ろに下がれば、すぐさま軽いステップで距離を詰められる。

　これでは、先程とやろうとしている事が逆ではないか。

　「「団長！」」

　「おい何やってる！　押されっぱなしじゃないか！」

　部下の声と、耳障りな貴族の声。

　後者はどうでも良いが、部下たちの前の情けない姿は見せられない。

　だからこそ痛みと衝撃に耐え、せめて声だけは上げまいと歯を食いしばっていた訳だが。

　「流石は騎士様ってか、随分と耐えるじゃねぇか」

　「は、はは……簡単に膝を折る訳には、いかなくてな」

　先程からガツンガツンと兜の中に響いていた轟音は鳴り止み、いつの間に彼との間に一定の距離が開いていた。

　兜が変形してしまったのか、随分窮屈な上に視界が遮られている。

　邪魔だ。

　膝も笑っているし、息だって絶え絶えで胸が苦しい。

　ならば……そう考えてからは早かった。

　兜を脱ぎ去り、彼同様武器を地面突き立てる。

　「これでも騎士なんでな、無手の相手に武器を向けるのはどうにも気が引ける」

　「ハッ、振る余裕が無かっただけに見えたが……そういう事にしておいてやらぁ」

　そう言ってから、彼もまた兜を脱いで放り投げた。

　中から出て来たのは鎧同様、黒い髪と黒い瞳。

　これは私の条件に合わせてくれた、という事で良いのだろうか？

　随分と粋な事をしてくれる。

　正々堂々という言葉を形にした様な男だな、全く。

　「改めて、名前を聞いても良いだろうか？　俺はエドワード・タルマだ」

　「生憎と長い名前は覚えるのが苦手でね、エドって呼ぶことにするわ。　俺は北山だ」

　「キタヤマ……覚えておこう。　黒い戦士よ」

　「おい、その恥ずかしい呼び名を今すぐ止めろ」

　どうやらお気に召さなかったらしい。

　フッと軽く笑い声を上げてから、こちらも拳を構えた。

　多分もうろくに動けない、だからこそチャンスは次の一回のみ。

　兜を脱いだ事を、後悔させてやる。

　そう思ってニッと口元を吊り上げれば、彼もまた不敵な表情で口元を吊り上げた。

　「嫌いじゃないぜ、アンタみたいに真っすぐぶつかってくる奴は」

　「フッ、ここまでボコボコに殴っておきながら。　光栄だ、とでも言っておこう。　では……来い！　キタヤマぁ！」

　「しゃぁっ！」

　会話を終えてから俺達は駆け出し、互いに拳を顔面に向けて突き出した。

　避けられない、というか互いに避ける気が無い。

　両者とも全力の拳を顔面に受け、鼻血が噴き出したのが分かった。

　あぁ、ダメだ。

　意識が……。

　「あんな坊ちゃんに付いてるくらいだから、どんな安っぽい騎士様かと思ったが……ナイスファイトだ、エド」

　「仕事と、プライドは……別、だ……」

　あぁ、当時は怖かった親父のパンチなんて、本当はネコパンチだったのか。

　そんな風に思える程、強烈な一撃。

　脳が揺れるどころか、首が捩じ切れるんじゃないかという程の衝撃だった。

　「「団長ー！」」

　部下たちが駆け寄ってくる声を最後に、私は意識を手放したのであった。