アイツは窓からやってくる。〜かつて最強だった俺たちが、無敵の夫婦にいたるまで〜

第23話 祈りに報いはなく、言葉に力はなく。

　聖女は今、知らない世界の夜の町を彷徨っていた。

（──寒い）

　悪寒の理由は霊体のせいだからだろうか。

　それとも魔女にかけられた呪いのせいだろうか。

　わからないまま勇者の、いや、今はもう勇者ではない彼の居場所を探す。

　痕跡は魔術で巧妙に隠されておりどこにいるのかわからない。

　心までは彷徨わないよう、己の使命を確かめる。

『聖剣を取り返せ』

　使命の意味を解体すると、それは「可能ならば魔女も殺せ」ということであり、「帰還を優先せよ」ということであり、「帰還ができない状況ならば奪い返されないよう逃亡せよ」ということだ。

　──『勇者を殺せ』などとは、一度足りとも命じられていなかった。

（それでも、私は……）

　時刻は午後九時。

　熱帯夜の町はまだ眠らない。

　現世に縛られる代わりに〝居場所の制約〟が解除された今、少女が彷徨い辿り着いたのは明るい繁華街だった。

　道端には星々よりも明るく灯る光。

　店頭からは絶え間なく流れ出る音楽。

　人々は行き交い、言葉を交わし、笑みを交わしている。

　その光景が、あまりにも……寒くて。

　蹲る。

　目に映る光景はすべて、聖女の知らないものだった。

　──それであって、ずっと昔から知っていたような気を起こさせるものだった。

　未だに口に残る、甘さ（・・）も。

「キミ、そんなところで彷徨ってどうしたの？」

　不意に声をかけられて、聖女は顔を上げた。

　黒髪のサイドテールに泣き黒子、中性的かつ蠱惑的な少女が、屈んでこちらを見下ろしている。

　実体の存在する聖剣も術で隠しているのに、どうして。

「こんなとこに幽霊とか珍しいなあ」

　じりじりと後退る。

「ああ怯えないで。霊感持ちとしてほっとけないのさ。大いなる力には大いなる責任ってね」

　ニッコリと微笑んで、少女は。

　鞄から塩を取り出した。

「──君を助けてあげよう」

　塩だ。

　普通の。

　その辺で売ってる感じの瓶のだ。（勿論聖女は知らないが）

　だがそれに何故か妙な力を感じて、ゾワッと鳥肌が立つ。

　──助ける、イコール、除霊。

　聖女は慌てて転移した。

「あっ逃げた」

「瑠璃！　待たせて悪かったな。……どうした？」

「ん〜ん。なんでもないよ兄貴」

　光から逃れるように暗い道へ、聖女は逃げていく。

　──昔から知っていた気がする、そんなわけがない。

　知らない。

　あんなに眩しい景色も。

　まさか人間が自分に助けを差し伸べようとする、なんてことも。

　この世界のことを知っていたつもりで。

　何もわかっていなかった。

　聖女は足を止める。

　涙などは流れない。

　そんな機能はとうの昔に削った。

　なのに。

　──寒いのだ。

　あの頃から

　ずっと。

　◇◇

　始まりの使命は『世界を救うこと』だった。

　──それは自分にはできないと、上書きされた。

　次の使命は『勇者を救う（たすける）こと』だった。

　彼が決して道半ばで死ぬことがないように、生かし続ける。

　そうして世界を救う勇者を救えば、この手で成し遂げられなかった使命もまた果たせる。

　それが聖女の行動原理であり、そこになんの疑問も抱いていない。

　抱いていない、はずだったのに。

　──どうしてこんなことになっているのだろう。

　──出立から一ヶ月が経った。

　聖女は地面を見ていた。

　正確には、地面に這いつくばる勇者をだ。

「何をしているのですか」

「土食ってる」

「はい？」

「いや、飯不味いじゃん。味しないし。でも竜は食えない、鳥も虫もいない。となったら──土、食うだろ」

「わかりません」

「とりあえず、吐いて下さい。土」

　お腹殴った。

　土は再び大地に還った。

（わかりません……）

　初めから壊れていることは、わかっていたのだが。

　勇者はよくわからない壊れ方をしていた。

　──三ヶ月が経った。

「勇者。貴方の戦い方は目に余ります。零れた内臓集めるのも大変なんですよ」

「待てグロい話はするな。聞きたくない」

「貴方の話です。貴方の。聞いているのですか勇者」

「あー聞かん！　なんも覚えてない！！」

「あと肩書きで呼ぶのやめてくれ。嫌いだ」

「わかりません。それ以外に貴方の役割はありません」

「名前で呼べよー……」

「敵陣で真名を呼ぶことは推奨されません」

「ていうかさ。俺の名前──なんだっけ？」

　記憶と自我の消去は止まらなかった。

　──半年が経った。

「アスカ、アスカ……勇者」

「なんだよ」

「いえ。今日は随分と表情筋が動いていますね」

「そうか？　鏡見てないからわからん」

「それに……随分と、よく。喋ります」

「ああ、意識がはっきりしているんだ。こう（・・）なるのはいつ振りだ？」

「……三日振りです」

「どうりで知らない傷が増えてると思った」

　回復術は問題なく機能しているはずなのに、傷跡はどうしても消えなかった。

「よし、今日は土食べるか」

「食べないでください」

　──一年が経った。

「なぁ聖女！　とうとう土の味もしなくなった！　どうしような。俺は『不味い』も忘れるわけだ！　クソッタレ！」

　聖女は無言で瓶を取り出す。

「何これ」

「旧時代の醸造酒です。申請しました。味がしなくとも酔うことはできます。土よりマシです」

「いや、俺の世界では二十になるまで飲めないんだけど。……まあいいか。俺、いくつだったか覚えてないし！」

「一気飲みやめて下さい」

「オエ……」

「ずっと吐いてますね、貴方。ずっと吐いてる」

　それからの夜のことを聖女はよく覚えている。

　酒精に任せ夜が明けるまで、話をしたことを。

　それは元の世界での話だった。

　亡くなった家族、大切だった友人、好きだった少女の話。

　──彼らの名前は既に抜け落ちていたが。

　故郷の暮らし、傾倒した趣味、夢だった将来の話。

　──つまりは彼のすべてだった。

「何故、教えてくれるのですか」

　彼は、陽気に笑って言う。

「覚えてるうちに話そうと思ったんだよ。俺は忘れるからさ。代わりにおまえが覚えてろ」

「一生覚えてろ、一生。俺が好きだった世界のことを」

　それは呪詛だとわかっていた。

　それが恨み言だと知っていた。

　だから聖女は忘れなかった。

　何ひとつ。

　──一年と半年が経った。

　記憶は消えた。

　自我は消えた。

　彼はもう、語りかけることも笑うこともなくなった。

　──一年と半年と、十二日。

　魔王城に辿り着く。

　その天に、魔女を見る。

「あり得ません……魔女に、戦う力などないはずです」

　顔も見えない彼女を前に彼が笑ったのを、その目に光が灯るのを、聖女は見た。

　その理由は今も、わからない。

　◇◆

　──記憶を再生するほどに寒さは増す。

　その寒さの正体を、本当はもう知っている。

（だから私は……）

　空には月がぽっかりと穴のように浮かんでいる。

　星の名はいくつも知っていて、けれどどれがそうであるのか、聖女にはわからない。

「見つけた」

　顔を上げる。

　道の向こうから、やってくる影がある。

　魔女だけが、一人そこにいた。

「あんたたちが何をやったのかなんて。知ったところで今更どうでもいいわ」

　暗く、静まりかえった道にコツリ、と足音が響いた。

　丈を短くしたドレスの裾、編んだ髪の一束が揺れる。

「要はあいつが壊れたのは記憶のせいで、都合よく記憶を封じる聖剣（ソレ）さえあれば、あいつは壊れずに済むってことなのでしょう？　取り返せばいいだけ。おまえを倒せばいいだけだ」

　爛々と赤く光る目が。

　赤く染まる剣の切っ先が。

「……なんだ、やるべきことは変わってないじゃない。初めから」

　鋭く、向けられる。

「聖剣返せ。クソ聖女」