【書籍化】彼女（あいつ）は窓からやってくる。 〜異世界の終わりは、初恋の続き。〜

第22話 手向け花の追憶。

「あれこそが退廃と悪逆の都だ。

　命を焼べ、祈りを焼べ、意思も心も焼き尽くして、ただ生きながらえるだけために生贄を捧げ続ける。

　そこに罪悪の念も良心の呵責もありはしないよ。

　儀式を執り行う心なき人形に感情はない。

　人は何食わぬ顔で堕落と安寧を享受するだけ。

　我らが獣に堕ちたならば、あれは家畜に堕ちたのだ。

　救いはないよ。どこにもない。

　だから滅ぼさねばならない。

　かつて人を愛した我ら竜が、最後の知恵ある者が、あれに引導を渡してやらねばならない」

　人を愛し、人を憎んだ竜は囁く。

　◇◇

　──その人形は失敗作だった。

　滅びかけた異世界に生き残る人類はごく僅か。

　唯一残されたのは人形が支配する、機械の都だ。

　人は心ある限り呪いの前に破れる。

　故に前線に送られるのは心なき人形兵ばかり。

　人に（・・）戦わせない（・・・・・）こと（・・）。

　それが人形（かれら）の使命（いのり）だ。

　それでも、人以外には竜殺しの聖剣を扱えない。

　──人でなければ勇者になれない。

　それは使命に反する。

　機械（かれら）は勇者を作るために消費された命の数を正確に記録している。

　彼らは冷徹だからこそ、無駄な犠牲を是とはしない。

　だから人形（かれら）は勇者の（・・・）代用品（・・・）を作ろうとした。

　──限りなく人間に近い人形を。

　そうして生まれた唯一の成功例に近い存在。

　それが蒼眼式十三号・生体人形兵、のちに『聖女』と銘打たれる一人の少女（にんぎょう）だ。

　だが、足りなかった（・・・・・・）。

　どれだけ竜を殺しても戦闘の技能が向上することはなかった。

　どれだけ身体を作り替えても性能は理想に至らなかった。

　聖剣の力を十全に引き出すことができなかった。

　──魔女を殺すことができないと、判断された。

　結論は、「異世界召喚と選定（・・）の儀式無しに勇者を作り上げることは不可能」。

　そうして限りなく人形に近い人間は、『勇者』ではなく『聖女』となった。

　◇◇

　──勇者選定の儀から数日が経った。

　彼（・）の身体の回復と改造は済んだと聞いた。

　魔王城へと出立する、そのために聖女は部屋を訪れた。

　生体反応を認証し、扉は自動で開く。

　白い部屋は病室に似て無機質で冷たい。

「時間です。お加減はいかがですか。準備はできましたか」

「──ああ」

　聖女は彼を目にし、僅かに驚く。

　召喚した時とはまるで別人だった。

　背丈が数日で随分と伸びている。

　実年齢よりも二、三ほど年を重ねたように見えた。

　服装は旧時代の軍服を転用したそれだ。

　鎧の類はないに等しい。竜の前では鉄の硬さなど無意味だ。ならば軽い、守護を織り込んだ布でいい。

　目の色には青が混じり始めていた。

　元の黒色と混ざり合って色彩は濁っているが、聖女と同じ目だ。

　聖剣の使い手はもう彼なのだと思い知る。

　──自分ではなく。

　聖剣を見る。

　青味ががった刃の色。使用者によって形を変えるその剣は、無骨な大剣に変わっていた。

　幅広の剣身の切っ先は僅かに鈍く、突くにはあまり向かない。

　その分側面の刃がずっと鋭く磨かれており、触れるだけで指が落ちそうだった。

「刀が良かった。これじゃまるで処刑人の剣だ。……まあ介錯って考えたら同じだからいいけどさ」

　ちょっと何言ってるかわからなかった。

　異文化わからない。

「その腕は……」

「ああ、聖剣の一部──鞘が腕になっているらしいな。ちゃんと動くぞ」

　そのまま真剣な顔で腕を弄り始めた。ギシギシ軋んでる。

　何してるの？

「クソッ仕込み銃ないのかよ」

「ないんですか。私はありますけど」

「は、サイコガンじゃん！？　羨ましい……」

　羨ましいんだ。

　男の子わからない。

　見せてって言われた。見せない。

　今から出立って言ってる。時間押してる。

　──千切れた腕を繋げようとはした。

　だが如何な回復術をかけても腐り落ちてしまったのだ。

　原因は呪い。

　あの儀式の際に、自分で（・・・）自分を（・・・）呪った（・・・）せいだ。

　──この世界では、莫大な感情はすぐに呪いに転じる。それを自在に操ることは人には難しく、大抵は自滅する。

　彼もまたその例に漏れなかっただけの話だ。

　……それにしてはあまりに、陽気すぎやしないだろうか？

　まるで別人のようだと思った。

　───あの時『滅んでしまえ』と呪った、その声を聖女は覚えている。

　訝しみながら問う。

「貴方の使命を理解していますか」

「『魔女』ってのを殺せばいいんだろ。サクッと終わらせる」

　聖女は思い出す。

　召喚したばかりの頃、彼が言ったことを。

『やるよ勇者。終わったら家に帰してくれるんだろ？』

「……終わらせても貴方を元の世界へ帰すことはできません」

　帰還の術式を組むには人類の技術では足りない。

　竜の魔術系統を合わせれば可能だろうが、魔王を倒さなければ手に入れることはできない。魔王を倒すことは勇者でも不可能のはず。

「……別に、もう帰る気はないけどな」

　ごくあっさりと彼は言った。

「ま、ついでだ。終わったら魔王もぶっ飛ばすか！」

　なんの、憂いもなく。

　笑って。

　──その様子に、恐怖のような何かを覚えた。

　感情はないけど。

「……ごめんなさい」

　謝罪は口をついて出た。

　──私が失敗作でさえなければ。

「私に勇者の資格があれば。あんな儀式を取る必要はなかった」

　彼は無感動に視線を聖女にやり、不可解そうに問う。

「……おまえは何を謝っているんだ？」

　覚えて（・・・）いなかった（・・・・・）。

（……そういうことですか）

　聖剣の精神汚染は既に始まっていた。

　真っ先に削られたのは勇者になる直前（・・・・・・・）の記憶だった。

　その記憶があれば、自分で自分を呪ってしまう。

　それでは回復術が効かない。

　それでは死ぬ。

　聖剣の精神制御は確かに機能している。

　──使い手をこれ以上壊さないために。

「行こうぜ。時間がないんだろ。……準備はとっくにできてるさ」

　彼の目を見る。その青は濁っている。

　たとえ笑っていたとしても。

　その目に光は、ずっと無い。

（私が、失敗作でさえなければ）

　──始めから壊れている勇者など造らずに済んだのに。

　聖女は人間だ。

　けれど人形として造られ、育てられた。

　使命だけが絶対だった。

　だからわからない。

　論理で理解しても、感情で理解することはない。

　善も悪も、心も。

　旅立ちは夜明け前だった。

　空にはまだ星が残る。

　都を出た彼らを見送る者は誰一人としていない。

　この世界の人間は、そも知らない。

　世界が滅びかかっていることなど。

　生まれてから死ぬまで機械の都から一歩も出ることはない。

　人形（キカイ）たちは真実を隠し続けている。

　人間は世界が滅びるという絶望に耐えられず、絶望すれば自らを呪って破滅する。

　あまりにも弱過ぎる彼らの目と耳を塞ぐ以外に、守る方法はない。

　そこには安寧だけがある。

　人は何も知らない。

　魔王のことも。

　勇者のことも。

　──世界が滅びることを知り、勇者候補に志願し、死んだ彼ら以外は。

　聖女は振り返る。

　生きて帰ることはないだろう。

　生まれ育った場所を最後に目に収める。

　中心には白亜の塔。

　その塔から空に巡らされた結界が、かろうじて人を守り続けている。

　いつか苦しまずに死ぬその日まで。

　真っ白な都は墓標そのものだった。

　それでもこの墓標を守ることだけが少女の生まれた意味で、存在する意味だった。

「おまえ、名前はなんていうんだ」

　前に向き直る。

「聖女とお呼びください。或いは十三号と」

「それ、名前じゃないだろ」

「……冥花（nemophilia）。死者に手向ける花の名です」

「へえ。どんな」

　聖女は勇者から目を逸らした。

「とうに滅びました」

　目の前に広がるのは枯れた大地だ。

　草木の影も形もなく、ひび割れた灰色だけが続く。

　夜明けの空には竜の影。

　鳥も虫もそこにはなく、瞬く星の神話すら失われて久しい。

　世界は滅びに瀕していた。

　どうしようもなく。

　世界を救う。

　そのために払う犠牲に痛める心など──心など、ない。