【書籍化】彼女（あいつ）は窓からやってくる。 〜異世界の終わりは、初恋の続き。〜

３節 地下の国のリトルウィッチ。

第27話 真実はいつもおおまかにひとつ。

　これは、少しだけ昔の話だ。

　異世界のおぼろげな記憶の中でも、いっとう鮮烈な記憶がある。それは彼女（・・）の姿を初めて目にした時のことだった。

　眼前には赤い海の上に建つ堅牢な魔王城。茜に焼けた空を埋め尽くすのは、夥しい数の竜。

　その天元（ちゅうしん）に。彼女はいた。

　顔はヴェールで隠れて見えなかったが。その立ち姿だけを見て、既に薄れていたはずの意識の片隅で──綺麗だ、とかすかに思った。

　かの世界での竜は、狂った目をした薄気味の悪いバケモノだ。だというのに、それらを従える彼女は〝魔女〟というよりも姫や巫女のように清廉に見えた。

　同僚である〝聖女〟は言った。

『あり得えません……歴代のどの魔女にも、戦う力などないはずです』

　人類（こちら）側の勝利条件は、人喰いの邪竜共を退けること。最強の竜にして魔法使いたる〝魔王〟を倒すことは、『たとえ勇者でも不可能でしょう』と聖女は言う。

　だが魔王とて、たった一騎で世界を滅ぼせない。勇者の使命はあくまで、数多の竜を孵化（きょうか）する〝魔女〟を暗殺することだった。

　──つまるところ、魔王城とは魔女を守るための鳥籠で。魔女とは大切に守られるべき〝最弱の駒〟だ。

　だから。

『前線に出るなど、あり得ない』

　はずなのに。現に、彼女はここにいる。

　空を見上げた。遠く高く互いの顔など見えやしない。けれど彼女が恐れ知らずに真っ直ぐに、こちらを見据えているのは理解した。

　号令。姫巫女のごとき魔女が手をかざす。彼女の命に従って、星が堕ちるように竜が降ってくる。

　──ああ、なるほど。彼女は例外のイレギュラー。歴代最弱のはずの魔女の中で〝最強〟というわけだ。

　その姿は〝絶対的〟で。見惚れるほどだった。

　だから。きっと、彼女こそが隕石（ほし）だったのだ。

　◇

「いや、変身シーンが雑なんですよ」

　異世界カチコミ作戦決行当日。天気予報では夜から雨だ。今はまだ空の色が見える晴れ具合だが、まばらな雲は西日に色付きながらもどんよりと重い。

　場所はかつて異世界から帰ってきたときに落ちた川、そこにかかった橋の上。人払いは魔法で済ませて、俺たちは支度──つまり、聖剣と角を出し終えたところなのだが。

　寧々坂芽々はめちゃくちゃ不満そうな顔で文句を付けてきた。

「『やるかー』『はいはい』ってだるそうに指チョンして変身シーン終わりとか。ありえんでしょ……！」

　芽々の理不尽な抗議に。隣、お馴染み破廉恥ドレスに衣装変えした咲耶と顔を見合わせる。

「やだよいい歳してポーズとるとか」

「そんな余裕ないわ。触るとバチってなるし」

「静電気かよ」

「じゃあそこは譲っても、ひーくんが制服のままなのは大問題だと思います！」

　確かに異世界の魔法事情にとって、装いは大事である。それは魔法使いではない俺とて例外ではない、が。

「問題ない。制服は冠婚葬祭こなせる最強装備だ」

「マジで言ってます？」

「芽々こそ、その格好はなんなんだよ。無人島でも行くのか？」

　芽々はポンチョ型の黄色いレインコートという重装備で、ついでに横長のトランクという大荷物だった。ちなみに、いつもの伊達眼鏡は魔法のために外してある。

　俺の質問に、芽々はこてんと首を傾げた。

「だって今から異世界行くんでしょ？」

　確かに今回の目的は『異世界と繋がる扉を作ること』だと芽々には説明してある。その後状況によってはカチコミだとも。だが。

「…………ついてくんの？」

　むふん、と胸を張る芽々の態度が返答だった。

「あのなぁ、芽々？　向こうには鞄とか持ち込めないぞ」

「転移術式に弾かれるわ。着ている服くらいで精一杯よ」

「だからお二人手ぶらだったんですか！？」

　……まあいいか。芽々が「ついてく」などと言おうが、どうせ（・・・）やることは（・・・・・）変わらない（・・・・・）。

「それじゃあ、情趣もへったくれもないが始めるか。咲耶」

「ええ、任されたわ」

　彼女は魔法を準備する。橋の上、既に描いてある赤い血文字の魔法陣の中心に彼女は立ち、

「定義するわ。ここは橋の上。そして橋とは古来、あの世とこの世を繋ぐモノよ。現世（この世）に相対する異世界（あの世）に、ここから扉を繋げるわ」

　詠唱の後、赤い光の粒子が瞬いて、そこには大仰な扉が出現する。きゃあきゃあと黄色い歓声をあげる芽々。少し離れた場所で俺は「いや、それってつまりどこでもドアじゃん」と思ったが、台無しになるので黙る。俺は空気が読めるので。

　芽々はうきうきと扉に駆け寄り、手をかけて、不思議そうに言った。

「……あれ、開きませんよ？」

「ええ、まだ鍵をかけているもの」

　彼女は淡々と答え、おもむろに魔法で虚空から水鉄砲を取り出した。プラスチックの透明な玩具の銃、その銃口は芽々に向けられていた。

「はい？」

　ひと気の消えた逢魔時の橋は静まりかえり、分厚い雲が奇妙な茜に染まって、沈んだばかりの陽の反対に月が登り始めていた。

「動かないでね。ただの玩具でも中身はわたしの血だから。いつでも本物に変えられるわ」

「……なんのおふざけですか、これは」

　引きつった笑みで芽々は訊く。

「悪いな。これも魔法の手順に必要なんだ。ちっとばかし茶番に付き合ってくれ」

　芽々は瞳の星を輝かせ、皮肉げにハッと笑う。

「頭に銃口突きつけて、それが人に頼みごとをする態度ですか？　まあいいですけど。友達なので」

　寛容で助かる。今度プリン奢ってやろう。

「それじゃあ、腹を割って話そうか。お互いの、本当の狙い（・・・・・）ってやつを」

　俺は魔法陣の縁まで近付き、左右を魔女と扉に挟まれた寧々坂芽々に向き合う。

　さて、真相の追及（・・・・・）を始めよう。

　──寧々坂芽々が何であるのか、その答えを。

「第一に、おまえは初めからおかしかったよな。こちとらそんなことは一言も言ってないのに、俺たちを『異世界の』と呼んだだろう」

「想像ですよひーくん。ファンタジー好きとして当然の思考でしょう？」

「でもおまえは、この世界がファンタジーだと知っている。なら、俺たちも現世に由来していると考えるはずだ。なのに、迷いなく『異世界』と言った。不自然じゃないか」

「偶然です。人間は意外と理屈で行動しないんですよ、飛鳥さん」

「おまえはふざけたやつだけど理由のないことはしない。今も昔もそうだろう？」

「あはっ記憶が戻ってるようで何よりですね、先輩？」

　寧々坂芽々はころころと呼び名を変えて、愛嬌を顔面に張り付かせたまま、冷淡な声音で受け答えをする。その様は、人形か何かのようで不気味だった。

「それから──極め付けは先月のことだ。咲耶が俺を襲ったあの事件。その前に、おまえが咲耶に妙なことを吹き込んだ」

　『あれは俺ではない』と間違いではないが重大な誤解を導く発言を、寧々坂芽々に吹き込まれさえしなければ、あんな過度な実力行使は起こらなかっただろう。

「おまえのせいにするつもりはないが、随分とタイミングがいい話だな？　その上喧嘩の場面まで見ていたってのは、ただの偶然と片付けるには噛み合い（・・・・）すぎて（・・・）いる（・・）」

　寧々坂芽々の言動は、『最初から異世界を知っていた』と考えれば理屈に合う。

　そして。寧々坂芽々の『行動が合理的すぎる』という不合理の正体には──身に（・・）覚え（・・）が（・）ある（・・）。

「おまえ（・・・）、洗脳（・・）された（・・・）だろう（・・・）」

　芽々は、目を細めた。

「やですね。めっちゃ正気ですよ芽々は」

「洗脳と言っても『思考の誘導』程度の軽いものだろうな」

　術者の望む方向に、無意識に動いてしまうだけの。勇者時代の俺が特に思い入れのない世界を「とりあえず真面目に救っておくか」と考えるようになる程度の。軽度の洗脳だと勘を巡らせる。

　芽々の返答は無反応。

「では誰がおまえを洗脳したか。簡単だな、動機があるのはアイツら（・・・・）だけだ」

　──思うと先月のあの喧嘩は、咲耶をけしかけて狂気に陥らせることで、『俺が魔女を倒さざるを得ないような状況』を作り上げるのが、狙いだったのかもしれない。

　アイツらは俺が魔女を連れて逃げたことと、聖剣をパクったことにブチ切れて、向こうで散々追いかけてきたのだから。

　だが、異世界のモノが地球（こっち）に来るってのは原則不可能だ。地球から異世界に人間を召喚するのだって随分と例外的なことなのだ。

　第一原則として、奴らは現世までは追いかけて来られない。だから、俺たちから自発的に戻らせようとしたのだろう。転移術式の破片で異世界と繋がってしまった寧々坂芽々を使って──聖剣を取り返すために。

　妥当性から導き出した推論はあくまで想像。証拠はない、が。証拠がなければ実力行使で引き摺り出せばいいだけだ。

「悪いなつまり。『これから異世界に行く』っていうのは、嘘だ」

　だって必要がない。向こうから（・・・・・）来て（・・）くれる（・・・）の（・）だから（・・・）。

　　そして、彼女がもう一度呪文を唱える。

「再定義する。『其は異界を繋ぐ扉にあらず。繋がり、異界の真実を写す鏡である』」

　──異世界の言語で、本当の呪文を。

　寧々坂芽々の前にそびえ立つ大きな扉が輝き、姿形を変える。彼女が真に組んでいたのは、寧々坂芽々に繋がってる何かを、引き摺り出すための術式（かがみ）だ。

　わざわざ素知らぬ顔で、相手の思惑に乗った目的は二つ。巻き込まれた寧々坂芽々という人質の解放。そして相手を確実に、この場に引き摺り出すためだ。

　そう、やることは変わらないのだ。場を整えて、罠を仕掛けて、宣戦布告。主導権を手放さない。

　相対するは、魔法の鏡に映る寧々坂芽々の〝虚像〟。

「それじゃあ、交渉といこうじゃないか。異世界人」

　鏡と咲耶に挟まれた、本物の寧々坂芽々は、人形のように無表情にこちらを見つめ──否。眉を下げて、僅かに微笑んだ。悲しそうに。

「……待って。違うかも」

　咲耶が芽々のこめかみに銃口を突きつけたまま、震える声で言う。

「ねえ。人類側（あちら）が好む洗脳って、自我を殺す方よね。芽々ってちょっと、勇者（あなた）と同じにしては自我がちょっと強すぎない？」

　答えの撤回、その根拠を。

「異世界のことを誤魔化したり気を逸らしたり、他のものに注意を向けたり、そういう誘導とか暗示とかが得意なのはどちらかというと……魔女（わたし）の方」

　──彼女が、何を言おうとしているのかに気付く。

「それに。先月のあの事態は……途中まで、魔女（わたし）に有利にことが進んでいたわ」

　敵を想定する選択肢は、初めから二つしかないのだ。人類側（こちら）か、それとも……。

「馬鹿な。アイツ（・・・）は死んだだろ！？　一片残らず灰にした、おまえだって見たはずだ！」

　──くす、くすと。鏡に映った〝虚像〟の唇が歪む。鏡の中、寧々坂芽々の自我の裏に巣食っていた〝何か〟が、異界の言語で嗤う。

『正解だ。ボクの（・・・）魔女（・・）』