【書籍化】彼女（あいつ）は窓からやってくる。 〜異世界の終わりは、初恋の続き。〜

第28話 魔法使いは窓からやってくる。

　それは雪の降る二月の夜のことだった。

　空から落ちてくる人間の幻覚と、目の中に何かが刺さったような錯覚を体験した寧々坂芽々は、その不可思議に困惑した。

「一体、なんだったんですか……？」

　その正体をまだ知る由はない。瞳は既に異世界と繋がり始めていたが──まだ、はっきりと見える（・・・）ほどではなかったのだ。

　だがその後。五月のある夜に至って。寧々坂芽々の瞳は完全に異界と接続する。

　二度目の不可思議が、寧々坂芽々の前に現れる。それは、自室の窓に映る〝蛇〟の影だった。

『なぁキミ。そう、そこのキミだ。見えているのだろう？　聞こえているのだろう？』

　──見えてはいけないものが見えるというのは危険なことだ。

『目を背けてはならない。耳を塞いではならない。ボクはキミを見つけ、キミはボクを見た。それだけで縁（えにし）は結ばれた』

　──深淵（あな）を覗く時、深淵（あな）に棲まう者もまた、こちらを覗いているのだから。

『さぁ、契約をしようじゃあないか』

　蛇は囁く。

『君の願いを、なんでも叶えてやろう』

　人を惑わす甘言を。

『代わりにキミの名を、キミの存在を、少しばかりこのボクに分けておくれ』

「……何者、ですか」

　しゅるしゅると、奇妙な笑い声を立てて。影は答える。

『とある世界で一番の、魔法使いさ』

　◇◆

　くすくす、ころころ、かんらから、ゲラゲラと。魔術で作り出した鏡の中。寧々坂芽々と瓜二つの虚像は、同じ声で嗤う。

「死んだはずだって？　ああ、確かに死んださ。見事な奇襲に、念入りな止（とど）め！　まさかこの身で切る煮る焼くのフルコースを味わうことになるとは、まったく長生きはしてみるものだ！！」

　しゅるりと二股に分かれた舌で、唇を舐める。

「だがね、キミ」

　緑の瞳は赤く染まり、爬虫類の瞳孔が開いた。

「──この魔王（ボク）が、たかが（・・・）一度（・・）殺した（・・・）くらいで（・・・・）、死ぬと思ったのか？」

　鏡の中、実像の少女（寧々坂芽々）に似ても似つかぬ邪悪な笑みを浮かべる。

「そう、ボクこそが星喰いの竜にして世界で（・・・）一番（・・）悪い（・・）魔法使い（・・・・）。つまるところの〝魔王〟というわけさ！」

　名乗りを上げる。

「刻（とき）は逢魔（おうま）──『逢いに来たぜ。愛しの魔女（弟子）に、裏切りの勇者殿？』」

　そして、ふらりと本物の芽々は倒れる。魔王との接続を急に断たれ前後不覚に陥ったのだろう。咄嗟に受け止めた咲耶の腕の中、芽々は苦しげに目を瞬き、

「ハッ……魔王が時！？」

「言ってる場合！？」

　いやこいつ余裕じゃん、と飛鳥は思った。

　考える。寧々坂芽々に取り憑いていたのは、想定していた相手ではなく、殺したはずの魔王だった──なるほど、少々面食らいはしたが。

　だからなんだ（・・・・・・）。どうせやることは変わらない。むしろ。

「都合がいいな」

「ええ、僥倖だわ」

　魔女は抱きとめた少女を降ろし、向き直る。

「お久しぶりね、クソ師匠（せんせい）。魔女（わたし）を造った魔王（あなた）なら、この身体の治し方も知っているでしょう？」

「どうだったかな？　最近物忘れが酷くてね。年だから」

「知ってる。こいつ絶対知ってる」

「御託はいい。鏡（おり）の中で洗いざらい吐いてもらおうか」

　魔王はふむ、と小さな顎を撫で、自らを閉じ込める鏡面を吟味する。

「なるほど。『真実を映し出す術式、本物と分離させる術式、寧々坂芽々の瞳から欠片を移し異世界と接続、その上で厳重に鍵を掛け、檻としての強度を保っている』……地球（こちら）でよくここまでの術式を組んだものだ。九十八点、中々いい出来だね」

「──だが、あと二点足りない」

　手をかざす、それだけで。術式が上書き（・・・・・・）される（・・・）。鏡面が罅（ひび）割れた。

「……ッ！」

「師匠越えにはまだ早かったようだね？」

　ずるり、と。中の少女（魔王）は、割れた鏡面から抜け出して。橋の上に降り立った。

　純正の異世界の者は現世に渡れないという第一原則を破り捨てて。

（……そういうことかよ）

　──寧々坂芽々を通して異世界に繋がる門を作らせようとした、その目的は自分たちを向こうに呼び戻すことではない。

　──魔王（かれ）自身が、現世に来ることだったのだ。

「どれ、折角ヒトの形を得たんだ。少し遊ぶとしよう」

　細い指を鳴らすと、灼金（やきがね）色の纏め髪はばらりと解け蛇のようにのたうち、纏う服は陰鬱なゴシックドレスに様変わる。其処にいるのはもう、寧々坂芽々とは似ても似つかない少女の姿形だ。

　速攻、勇者（かれ）は地を蹴る。判断に躊躇はなかった。狙うは素（そ）っ首。斬りかかる。

　しかし。魔王は聖剣の刃を、少女のか弱い指先のみで受け止める。ジュッと刃に触れた指が焼き焦げるのも厭わない。

「『魔女殺しにして竜殺しの聖剣』……地球（ここ）でも威力は健在か。まったく、こっちは魂だけ飛ばすのがせいぜいだというのに。ずるいとは思わないかね、勇者君」

　あっさり受肉しておいて何を言うこのバケモノめ、と吐き捨てる。友人と同じ顔を斬る羽目になるとは、本当に人生ツイていない。

　後退。問う。

「テメェの狙いはなんだ」

「当然、あの星を滅ぼすことだ。そのために、最高傑作たる魔女（でし）を連れ戻しに来たのさ」

「ふざけんな！」

「お断りよ！」

　彼が低く剣を薙ぐ。その背後、魔女は構えた銃から血の弾丸を撃つ。けれど魔王は軽やかに刃を避け、弾丸の術式を上書き（のっとり）、彼女に打ち返す。

　不死身の特性上、魔女は回避が不得手である。跳ね返った弾は赤い左眼を撃ち抜いて、脳髄に入った。

「ッ……」

　悲鳴も上げずに硬直。一回死んだ。いつものことだ。

　即座に損傷を再生──、その途中で。

　ぐるりと世界が回った。

「……あ、れ？」

　──脳の中に撃ち込まれた弾丸（術式）が起動する。

　魔女は、目を押さえ、膝から崩れ落ちた。

「──言っただろう。師匠越え（・・・・）には（・・）まだ（・・）早い（・・）、と」

　膝をついた魔女の前に、ゴシックドレスと金の髪を揺らしてトン、と降り立つ魔王。

　聖剣に焦げたその指先に触れられる前に、魔女は咄嗟に魔眼を発動する。

　左眼、〝鍵〟の権能（いみ）を持つ魔眼。その効力は『行動の停止』。しかし再生したばかりの魔眼（ソレ）は制御を失い、その場の全員に硬直（かぎ）をかけた。──丁度、背後から魔王を切り捨てようとした勇者も同様に、だ。

　──とうに陽は沈み、夕は夜へと塗り変わっていた。流れる暗雲もまた停止し、東の空の隙間には黄金の月が覗く。

　硬直した世界で、魔王は口だけを滑らかに動かす。

「覚えているだろうか。キミが弟子となった時、契約としてボクに名を捧げたことを」

　──寧々坂芽々が持ちかけられた契約と同様だ。

『名を捧げる』というのは存在を分け与えるということ。対価として力を与えるが、代わりに相手の精神に穴を空ける。魔法使いの弾丸が撃ち抜いたのは、魔女のその『穴』だ。

　魔法使いは、詠唱する。

「『名付けは存在の定義であり呪いだ』。キミが地球で魔術を十全に使うには満月を待つ必要がある。だが『この地球において満月は狂気の象徴でもある』

　──つまり、キミの力は月が満ちるほどに高まるが『満ちるほどに狂い（・・）やすく（・・・）なる（・・）』」

　蜥蜴の瞳を輝かせ、少女の形をした竜は、二又に割れた舌で囁く。

「さて、思い出させてあげよう文月咲耶。『──キミが、かつて世界を滅ぼしたいと願ったことを』」

　唱えるは過去への再生。精神の退行。狂気の最盛へと誘う、揺れ戻し。

「あ、……あぁ、」

（──拙（まず）い）

　眼前、角のある頭を抱えた彼女を見て。飛鳥はいくつかの筋繊維を代償に、硬直を振り切って動く。

「咲耶！！」

　名を呼ぶ。それが彼女を正気（こちら）へ引き戻すと信じて。

　だが。既に彼女の眼に、現在（いま）は映っていなかった。

　惑う瞳を見開いて、叫びがつんざく。

「嫌っ……！　来ないで……」

「喰べないで（・・・・）ッ！！！」

「────は？」

（一体、何を言っている？）

　脳裏を過ぎる疑問は一瞬。察しがいいことだけが取り柄だ。

（……まさか）

　解けきらない硬直の魔法の中。鉛のように重い腕で、剣を悪竜に突きつける。

「なぁ魔王。アイツに、何をした？」

　振り向きざま、悪竜は「知らなかったのか？」と少女の顔を白けさせる。

　言うまでもない（・・・・・・・）、と。

　冷たい汗が背筋を流れる。

　──ひとつ。〝魔女の役割は竜に強化の魔法をかけることである〟

　心臓が嫌に鳴って、頭に血が昇る。

　──ふたつ。〝魔女の魔法には捧げる血肉が必要である〟

　迫り上がる吐き気を、唸るように捻じ伏せる。

　──みっつ。〝魔女はいくら血を流し肉を削ろうと再生する、不死身である〟

「……まさか、テメェら」

「喰わせたのか（・・・・・・）……！！！」

　悪食の竜は嗤う。

「ご名答」

　◆◇

　──かつて〝竜〟とは最も恐ろしく、最も強靭な怪物の名であった。

　その爪はどんな剣よりも鋭く、その瞳はどんな宝石よりも力を秘め、その翼は嵐を引き起こし、その頭蓋は千年の叡智を湛える、かの異世界で最強だった種族だ。

　──それがどうして、世界を滅ぼすために〝魔女〟を召喚する？　

　弱い人間の少女なぞ。必要がない。使い道がない。その筈だ。

　──だが、彼らは気付いてしまった。

　別世界の少女に竜の因子を植えつければ、人ならざる〝魔女〟となることに。魔女の血肉が、どんな美酒も敵わない〝至上の甘露〟となることに。そして何度でも死ねる魔女は、怨念という最上級の魔法（のろい）を生み出す〝永久機関〟となることに。

　歴代の魔女に戦う力などない。

　必要が（・・・）なかった（・・・・）のだ（・・）。

　──魔女とはすなわち、竜に捧げられる〝生贄〟の名なのだから。

（……何が勇者だ）

　すべてを、手遅れになる前に救えずして。

（何が……やるべきことはすべてやった、だ）

　彼女の落ちた無間地獄を知りもしないで。

　その元凶を、人を喰い星を喰う怪物（バケモノ）を、鏖殺（みなごろ）すこともできないで。

（──俺は何も、救えてなどいないじゃないか！！）