とある竜の物語

第9話

「……やっと来たか。思っていたよりも早かったじゃないか」

　到頭、国の中心部へとやってきました。

　先程の咆哮により騎士達の妨害は雀の涙ほどとなっていた為、悠々とはいかなくても、今以上は傷を負う事なく辿り着けました。

　門の上で、独りだけ佇む騎士団長の姿。

　相変わらずの無表情は、ここまでくると機械か何かとしか取れません。国の王が危険に晒されようとしているのに、未だに表情を変えないからです。

「ここまで来れたのは君が……まだ一頭目か。何だ、竜も大した事は無いんだな」

　呟く、嫌味な独り言。

　別に聞かれようと構わないのか、淡々と感想を述べます。

「まぁいい、取り敢えずここは通さない。いや、通れない。自分の命が惜しければ、素直に引き返した方が身のためだと思うが？」

　小首を傾げて、気怠い瞳を漆黒の竜に向けます。

　――団長の背後に構えるは無数の機巧。

　ここまで来るのに苦しめられてきた凶器が一挙に集結した様に、鋭い鉄と人型が犇めきあっていました。そのどれもが蒼色を帯びており、まるで湖が城を囲んでいるかのよう。

　つまりは、その全てがバルムンクの加護を受けていると云う事。

　今この場にいるのは自分一頭のみであり、深紅の竜と巻き起こした竜巻はもう起こせません。

　だから、躱す事も避ける事も、不可能でした。

「……人よ。ワシにはやらねばならない事がある。だから、悪いのだがこの場は押し通させてもらう」

「人の子にそこまで執着する竜なんて聞いたことがない。…君は中々、面白い心情の持ち主だな」

　団長は漆黒の竜が国に入ってきた理由を知っていました。

　だれにもわからない事を、無機質な思考だけが読み取っていました。

「…………――ッ」

「…………――ん」

　羽ばたく竜。

　翼の痛みを無視して、爆風を生み出します。

　示唆する人。

　無慈悲に手を上げて、後方に発射を命じます。

　――放たれる蒼の光。

　団長の合図で紐が解かれた様に、騎士達は一斉に凶器を解き放ちました。

　真っ直ぐになる事を心待ちにしていた弦は、今その願いを叶える為に、恐ろしい速さで竜殺しを押し飛ばします。

　風切り音――、尖る先端が大気を貫く音。

　それは弱まる事など知らず、同じ仲間たちと集い、漆黒の竜へと迫っていきます。

　最早それらが織り成すは壁。

　蒼色を全体にに塗りたくった、避けようの無い槍と矢の壁と化していました。

　城を覆い隠してしまうそれは…、お互いが接触しないように計算されたそれは…、その刃を目標に向けて空中を穿ち貫き突き進みます。

　――――だから竜は、

　息を吸いました――――。

　大きく大きく息を吸って、体内で変異させた空気を媒体とし、一気に吐き出す事で炎と成しました。

　これは本気の証――深紅の竜に向けた小さな炎ではなく、一万二千二百の年を生き抜き蓄えてきた、漆黒の竜の本気の炎でした。

　その色その質たるや、炎と云う概念を一掃しかねない程の威力を秘めています。

　空間自体を燃やしているのではないかと云う本気は、今までの中で三度しか使った事がありません。

　一度目は、兄に向かって吐いたもの。

　数千年前の話し合いの途中で喧嘩へと発展してしまった時。結局返り討ちにあったのですが、山一つ消し去ってしまったのは、その血筋による天性のものでした。

　二度目は、ある村を津波から救ったもの。

　千年前に起こった大嵐により生まれた海の狂気を、その炎により一挙に蒸発させたのでした。

　つまり此れ――今吐いたこの炎は、年数により前の二回を更に凌駕している事になっています。

　最早地獄の炎としか比喩出来ない事は、誰にとっても同じ事。形容し難い存在を想像し難い存在でしか表せられない事は、何も恥じる事はありません。

　何故なら、それが正しいからです――。

　この鏖殺（おうさつ）の吐息には、それが正しいからです――。

　衝突する蒼壁と獄炎。

　入り乱れたその二つの軍配は、無論――蒼にあります。炎の質が足りないのではなく、それはどう仕様もない程の、性質の相容れなさからくるものです。

　バルムンク。

　それは絶対にして絶大な、竜殺しのみに特化した圧巻の存在。

　硬い鱗を紙と成し、熱い炎を風と成す、宝具たるが由縁の力。

　それが溶け込んだだけの液体でも、やはり竜に関するものは全てを無に帰します。一万年を超えた、伝説の悪竜と同じ血が流れる竜の炎でも、それは変えられません。炎の中でその蒼色を輝かせながら、着々と対象に向かって進んでいきます――――が。

　……それを越えずして、何が“願い”でしょうか。

　竜にはやらねばならない事があるのです。

　またあの小さな人の子に逢って、あの時の過ちを、謝らなければならないのです。

　背中を向けて、出さなくてもいい冷酷を剥き出しにしてしまった事を、竜は謝らなければならないのです。

　だから、蒼色が薄くなっていくのは当然なのです。

　一万二千二百の中に四日程度を足した炎でも、そのまま蒼色の水を打ち消し、蒼色の鉱物を溶かす事が出来るのです。

　――だってその四日は、竜が今までに感じた事の無い四度の一日。

　堕落した毎日に僅かながらの光を灯してくれた、掛け替えのない思い出となっているのですから――。

「――やるな。視野に入れて置いてよかったよ」

　そんな光景を眺めながら、団長は無表情に独り言を呟きました。

　竜がこれだけの数の――バルムンクの加護を蒸発させられる事は始めから計算通り。

　思い出などと云う物を何とも思わない無慈悲さが成せる、非情な企て。

　竜にはその時まで見えませんでした。

　蒼色の下に隠れる金色の光が。

「――！？」

　竜は眼を見開きました。

　己の最大限を生かした炎で、不可侵である筈のバルムンクの加護を蒸発させたのに、まだ生き残りがいたのです。

　――それは即ち、高純度の鉱石。

　バルムンクの周囲にしか存在しない、竜を討ち滅ぼす力が極限に達した、蒼を越えた金色（こんじき）。

　竜は、それを知りませんでした。

「がっ――――！！」

　金色の刃が竜を貫きました。

　硬い漆黒の鱗を易々と貫きました。

　痛みと驚愕に思考を奪われた竜。しかし負けじと己を奮い立たせ正面を見据えた瞳には、第二波の壁が映りました。

　気付いても遅すぎました。同じ炎を吐こうにも、息を吸う時間さえありません。

　咄嗟に、翼を前に向かって羽ばたかせました。前方に風を飛ばして軌道を乱そうと、必死の抵抗をします。

　――しかし遅いのです。

　遅すぎるのです――。

　確かに風の奔流で壁が削れました。でもそれは表面の話。その奥にもまだまだ続いているのですから、それは意味がないのと同義。

　再び羽ばたこうにも、その時にはもう、竜殺しは到着してしまいました。

　右目が潰れました。

　頬が破れました。

　左肩が無くなりました。

　首の右付け根が削れました。

　鎖骨が砕けました。

　腕も足も切り裂かれました。

　骨が剥き出しになりました。

　左腕は吹き飛びました。

　大腿は削り取られました。

　体積が半分になりました。

　血が噴出しました。

　両足首は千切れました。

　胴体は抉れて窪みました。

　中身が見え隠れしていました。

　翼に膜はありませんでした。

　血染めの骨になっていきました。

　――それでも…竜は必死に抵抗しました。

　最早落ち続ける事しか出来ない躯でも、炎を吐き散らして意味の無い抵抗をしました。

　何とか繋がっている片腕と半分が無い片腕で頭を守りながら、数十の竜殺しを躯に生やしていたとしても、死ぬまいと存命に渇望していました。

　金色と蒼の雨の中――、まるで怯え縮こまる幼子の様な体勢の漆黒の竜。その間にも、自分の躯がカラダと形容出来るもので無くなっていっています。

　――でも意識の続く限り、眼を閉じようとしませんでした――。

　痛みに歪んだ顔に負けじと、潰れてしまった片目の代わりにもう片方を、死ぬものかと云う思いでギラギラと輝かせています。

　苦しむ喘ぎ声さえ我慢して、必死に必死に光を閉ざそうとはしませんでした。

「――……ふむ」

　団長は納得した様に、無表情からぽつりと言葉を零しました。部下である騎士達が周りを囲む中で、後ろに手を繋いでそれを眺めていました。

　そこら中から血を流す、全く持って異形のそれ。

　――それとは、竜でした。

　翼が無い為に地上に叩きつけられ、その瞬間に骨が砕け飛び出し、数多の槍と矢と骨を生やした漆黒の竜でした。

　所々が破損消失したその姿は最早、竜と形容――寧ろ生き物と形容出来るのかわからない存在と成り果てています。

　…けれども、竜は生きていました。

　息も絶え絶えの、半ば白目を向いた表情でも、竜は生きていました。

「…これ程の傷を負って尚も途切れずか。うん、これはいい参考になる」

　関心した無表情は、その痛々しい光景に悲観など持ちません。

　竜の生命力の強さを新しい知識として取り入れ、既に次の迎撃態勢を思案していました。

「………………人よ……」

「ん、何だ？」

「…………一つ、訊ねたい……」

　息も絶え絶えの、辛うじて口の形容を保つそこから、竜は血を吐きながら言葉を発します。

「あの赤子は……元気、か………？」

「――…ああ、勿論。泣き声に皆が困っている程だ」

「そう…か…。ならば……よい…………」

　残っていた空気を吐き出すと同時に、竜は最期の言葉を終えました。

　やがて眼の光が段々と薄くなっていき、眠る様に、その片目を閉じました。

　チビに逢う事が叶わなくなった為、そんな事だけでも訊いたのかも知れません。

　でもどこかその表情は、心なしか微笑んでいる様にも見えました。

　――そして竜は、その命を、静かに消しました――。

『あぅ、うー』

『こ、こら暴れるなチビ。今オムツ交換してんだからよォ…！』

『…何と臭い事か…。猿、早くせんかっ』

『旦那ァ…、自分には関係ないと思ってからに――うきゃあぁぁぁ！？』

『きゃう～』

『チビの野郎、小便を出しやがったァ！？ 旦那ァァァ！！』

『あ、阿呆…！ 何故こっちに来るのだ？！ 止めんかぁ！！！』

『死なば諸共でェい！ 旦那も小便まみれになっちまって下せェ！』

『なぁぁ！？ 尻尾に掛かったではないかっ、何とも汚らしい…！』

『あぅきゃふう』