とある竜の物語

第4話

「……間違い無いな？」

「はっ。あの禍々しい黒、見間違える筈はありません」

　森に茂っている植物を薄い甲冑に付着させた兵士は、自分が見て来た事を団長に伝えました。

　漂う泥臭さは、人の気配を更に薄める為の臭い。

「この辺りを塒にしているのだな。…今日は一旦戻って装備を整える。明日の明朝に行動開始――」

　引き連れた部下にそう伝え、騎士達は森を後にした。

「きゃう！」

「――お。片は付きましたかィ、旦那」

　チビを持ち上げてあやしていた猿の前に、帰ってきた漆黒の竜が現れました。のそのそと木々の隙間を通り抜け、どこか浮かない顔をしながら、綺麗な池を意味もなく見つめています。

「……また考えてるんですかィ？」

「…お前が気にする事ではない。いつもの事、だ…」

　近くにある木に背中を預け、足を放って座りました。

　気に入っている場所ではないから落ち着きませんが、竜は兎に角座って休みたかったようです。

　猿はチビを肩に抱いて、石の段差を軽快に跳んで下ります。ゆっくりと、元気の無い竜の傍に寄り、同じく隣に座りました。

「――…ははっ、見て下せェ旦那。チビの奴、旦那が帰ってきてから喜びっぱなしですぜ」

　猿の言う通り、チビは竜に触れたいのか、手を伸ばしながら飛びっきりの笑顔を向けています。

　それを見た漆黒の顔は、和み微笑みました。

「…ふっ。初めて会った時からそうだが、赤子とは恐怖心が曖昧なのだな」

「いやいや、単に旦那が好きなんですよォ。命の恩人ってわかってんのですよ、きっと」

「何を言うか。お前がワシを呼ばなければチビはあのまま衰弱していただろう。だからお前の方が恩人だ」

「――へへっ、猿如きに勿体無い御言葉ですぜェ」

　思わぬ事を言われた猿は、恥ずかしそうに顔を背けました。

　でも嬉しかったのか、笑顔は収まりそうにありせん。

「……あ、そう言えば旦那ァ。旦那を待っている時に見つけたんですが、チビの背中に変な模様があったんでさァ」

「模様？」

　へい。と答えた猿は、徐にチビの衣服をはだけました。

　突然に竜を視界から消されたチビは、不機嫌に唸っています。

「これなんでさァ。何だか見た感じ、葉っぱみたいな――……旦那？」

「――――」

　それを見た竜は、いつものぼんやりとした目つきを取り止め、驚愕の眼差しへと切り替えます。

　そして何かを発しようとした口は、開いたままに固まってしまいました。

　――カチャカチャ、と。

　大きな長方形のテーブル、真っ白なテーブルクロスを掛けて、シェフが腕を振るった豪勢な料理が並んでいます。

　王はその端に陣取り、一人だけで夕食を取っていました。

　料理の量は一人分ではありません、多種多様な物ばかりでしたが、軽く見積もっても十人前はありました。

　でもそれら全てが王の物。

　主の満足だけを意識した、いつもの食卓でした。

　丁度、大好きな仔羊のソテーに手を出そうとしたその時。王だけが存在していた部屋に、大臣が音を立てないように入ってきました。

「王。お食事中に申し訳ありません。どうしても訊ねたい事がありまして…」

「構わん。話し相手が欲しかった所だ」

　では失礼して、と大臣は王の横に立ちました。

　王はそこまでの姿を確認せず、大好きな肉を一口に切って頬張っていました。

「例の竜の件ですが、先程騎士団長が居場所を見つけたそうです」

「おお。それは本当か！？ ふむふむ、これで子供も取り返せるというものだ」

「…その子供なのですが、本当に生きているのでしょうか…。例の竜が殺し合いを好まないというのは私も知っていますが、ですがあの子供は仇ですよ？ 竜が手を出していないとは考えにくいのでは…」

　浮かない表情の大臣。

　腰の前で揃えた両手には力が入り、未だに此方を見ようとしない王に思いを伝えました。

「…それは余も考えていた。“あの竜”と血が繋がっているから万が一は…とな。だが事が起こっているのだからもう遅い、可能性があるのなら縋ればよいし、駄目ならまた待てばよい」

　からん、とフォークとナイフを皿に放り投げました。

　まだ料理は沢山残っていましたが、王が満足したのだからそれはもうただのゴミでした。

「スー…スー…」

「ぐがぁー…うきゃっ――んが……」

「…………」

　月明かりで照らされた花園、白い花弁が静かに輝いて、昼とはまた違った幻想的な雰囲気。

　その中心で佇む巨木の中に、三者はいました。

　猿は太い枝の上で横になっており、とても大きな鼾を立てていました。時折寝返りで転げ落ちそうになりますが、無意識に反応する腕が周りの枝を掴んでくれます。本当は起きているのではないかという、とても器用なものでした。

　対してチビは、お世辞も言えない程に可愛い寝息を立てていました。猿が盗んできた、貴族の屋敷にあった上質な毛布にくるまれて、蓑虫の様に木の幹の窪みで眠っていました。

　…そして竜は、いつもしている昼寝の体勢で、じっと地面を見つめているばかり。

　眠らずに、ぼうっと何かを考えていました。

　――その理由は、チビの背中にあった模様を見た為でした。

　葉っぱの形をした赤い痕、虐待の爪痕とは違う、始めから生まれ持っていた様な痕。それを見た瞬間から黙り込んでしまい、結局夜までその状態でした。

　竜には、その模様に見覚えがあったのです。遠い遠い昔に、少しだけ、覗き見えた事があるのです。

“兄”が殺されたその日に、偶々近くに来た時に、その場面を見てしまったのです。

「……因果か因縁か…まさか、時代を超えて出会うなどとはな…」

　顔を横に向けて、窪みの小さな寝顔を覗きました。

　とても安らかで静かなそれを、惟じっと見つめました。

　そして徐に、漆黒の爪を向けました――。

　槍ほど鋭く尖ってはいませんが、突き刺さる程度には山なりの、そんな黒い凶器。

　無表情を浮かべながら、ゆっくりと爪先を、チビにの眉間に向かって突き進めます。

　――――乾いた音が鳴りました。

　何かが何かを貫き、後ろの木の幹に刺さった様な音。僅かに肉が潰れる音も含んで。

　己の爪で突き刺したそれを、竜は静かに見つめていました。

　小さな寝息――に忍び寄っていた、細長い毒の牙の持ち主。

　チビとの大きさを考えて、別に喰らう気は無くただ通りがかっただけでしょうが、竜は何気なくそうしました。

「んー……あぅ？」

「おっと、起こしてしまったか」

　ひょいと爪先で蠢くものを払い捨て、竜は指先でチビの頭を軽く撫でました。

　出来るだけ不快にならないように、慎重に慎重に。

「……お前が悪い訳では無いからな。馬鹿な事など考えてはおらんよ」

「きゃう？」

「気にするな。もう眠れ…」

　優しく微笑みました。

　月明かりに照らされた漆黒の顔には、禍々しさなどありませんでした。

　だからチビは、可愛く笑み返して、また眠りにつきました。

　――寝たのを確認した竜は、また無表情になって前に向き直ります。

　遠い遠い昔を思い出さないように、静かに目を瞑りました。

　――飛んで、眺めて、虚ろに、気ままに、気ままに。

　目に付いたのは、己の兄がいる塒。

　そこは短い草が広がって、廃れた小さな城が佇み、それよりも大きな大木が立つ、それだけの緑の平野。

　竜に似付かわしくない、どちらかといえば人が好む、落ち着く場所。

　だけどそこに、兄がいる。

　まるで人を莫迦にする様に、そんな場所を縄張りに含ませている。

　まるで人に喧嘩を売る様に、町の近くにその体躯を置いている。

　まるで食糧を観察する様に、眺めては涎を垂らして嘲笑っている。

　それが不快……欲求に強欲なその姿が、とても不快。

　何でそんなにそんななのか、哀しく不快。

　だから今日も止まった、そして眺めた。

　また理解を得る為に、また半殺しを覚悟して、またあの城に寄ろうとした。

　だけど――先客がいた。

　身の丈程の大剣を背中に携えて、

　意味が無い甲冑を胸だけに着けて、

　飾るだけのマントで体を覆い隠して、

　射殺す眼光を前だけに向けて。

　それは人、ただの人。

　ちょっと腕に覚えがある、これで三十四人目の人。

　死にゆく人、無謀な人。

　兄を退治しようとする、どこぞの憐れな剣士。

　兄が現れる、人に気付いた凶飢が現れる。

　城の天辺を破壊した出入り口から、地と天を震わせて飛び立つ。

　漆黒のその体躯は、世界を侵す色。

　漆黒のその体躯は、人を犯す色。

　兄と剣士は、風もない草原の中心で、お互いに眼を合わせる。

　狂狂（くるくる）回る定まらない瞳は、兄が興奮しているいつもの眼。

　焦点なんか要らなくて、ただ感じ取れる命を喰らいたいだけの散眼。

　漸漸（ぜんぜん）動かない瞳は、兄だけを見据える竜滅（りゅうごろ）しの眼。

　みんなを安心させる為の、決意に満ち足りた鋭い眼孔。

　両者は見つめたまま不動で、それを見つめる空の眼も不動で、風が吹かないこの一帯も不動で、半刻経って。

　兄と剣士は衝突――――。

　――最後に立っていたのは剣士。

　兄は翼を切り裂かれ、両腕を断ち切られ、胸を穿ち空けられ、顔面を別ち離され、血がビュービューと吹き出していた。

　剣士の体はべっとり赤く粘着。

　闘っている内に削れ無くなった衣服の下が、兄の返り血でべっとり真っ赤に染まっていた。

　いつの間にか付いていた背中の葉っぱが落ちて、くっきりくっきり肌色が残る。

　……飛んで、眺めて、虚ろに、呆然に、呆然に――――――――――――――――――――。