とある竜の物語

第3話

　――――あれから、思わぬ拾い物をしてから、三日が経ちました。

　この三日間は、やたらと森が騒いでいました。

　小動物は逃げ惑い、遠くから金属音と咆哮が毎日のように木霊します。

　…それは人と竜の衝突でした。ここ最近は何故か人の行動が活発であり、段々と森の奥まで進んでいるのです。

　ですが、その目的は開拓ではありません。

　武装した兵士達が、何かを探すように進軍していたのです。わざわざ敵の住処に足を入れる程、その探し物は大事なのでしょう。

　――しかし、

「落とすなよ、猿」

「安心して下せェ、あっしは掴む事に関しては得意なんでさァ。ほれっチビ、高い高ーい」

「あぅ、きゃう！」

　この三者は、そんな事を気にもしていませんでした。今は、チビと呼ばれる事になった赤子を猿が抱き、それを竜が頭の上に乗せて遊んでいます。

「ばぅ、あー」

「へへ、旦那。チビの奴相当に楽しんでやすぜ？まるで人がゴミの様だ、って言いそうな陰険っぽい奴みたいに」

「お前はもっとマシな例えが出来んのか…」

　竜は溜め息を吐きます。

　でも、猿の例えがどうであれ自分も楽しかったので、鼻で笑って微笑んでいました。

　――その時、鳥達が一斉に飛び立ちました。

　ぎゃーぎゃーと鳴き声を上げ、何かから逃げるように空を騒がします。

「ありゃ、どうしたんだろう？」

「………猿」

　向こうを仰ぎ見ていた竜は、頭上へと掌を上げます。静かに察した猿はチビを抱えてそっと乗り移り、地面に降ろされました。

「…旦那。もしかして…」

「わかったのなら早く行け。チビを見たらあいつは何をするか…――来たっ、隠れろ！」

「へ、へい…！」

　猿はチビを胸に抱き、二足歩行でせっせと木々の中に隠れ去りました。

　――竜は変わらず前を向いたまま。

　黒い顔の中で光る鋭い眼で、ただ前だけを見つめて待ちます。

　そして、其れは現れました。

　炎よりも血を思わせる躯の色、大空揺るがす翼の羽ばたき――

「――…今日は起きているのだな」

　のしかかる重苦しい声、威圧する焔の瞳――

「訊きたいことがある。貴様、もしやとは思うが」

　それは――

「人の子を、養っているのではないだろうな？」

　――全身から畏怖を滲み出す、深紅を纏った竜。

　相手を逃がすまいと、恐怖の眼光を向けます。

　――その眼を見て、既に答えは知っているとわかりました。同時に殺意が含まれていると、漆黒の竜は感じ取っていたからです。

　質問など、茶番でしかありません。

「…だったら何だ？」

「決まっていよう。敵である人間を匿うなど、我等を裏切ると同義。ワタシが代表して、その者を八つ裂きに殺し尽くしてやる…！」

　尖った鋼質の牙を剥き出し、拳を握って怒りを表します。

　一族を誇りにする深紅の竜は、そんな異端者が大嫌いでなりません。

「そうか。それはご苦労だな。ではそんな奴を見つけたら、精々やりたいようにやればいい――」

「っ…待てぇ！！」

　背を向け去ろうとする漆黒に、深紅は有りっ丈に叫び止めました。

　さもやはりと云った表情で、諦め混じりの溜め息を吐いてから振り返ります。

「貴様がそうだという事はわかっている。一体、どこまで血を汚すつもりだ…」

「…………なぁ、命を助ける事はそんなに悪い事なのか？ 単一だけにしか関心を持たない事は綺麗なのか？ 何時までも堅い事を言わず、偶には自分の意思を持て阿呆」

「――ッッッ！！」

　大きく目を見開いた深紅の竜は、滞空を滑空へと切り替えました。

　目指す落下地点には異端者、そのまま体重と落下速度に任せ、到達と同時に五本の爪を振り下ろします。

　それを捉えていた漆黒の竜は、同じく五本の指を相手の指の間にそれぞれを突き通し、右側頭部が切り裂かれるのを防ぎました。

　竜同士の皮膚のぶつかる衝撃が、地面の粉塵を激しく圧して散らします。

　強く相手の手を握りしめ――出来れば臨みたくなかったと云う表情で、深紅の竜を悲しく睨みました。

「――――がああぁぁアア！！」

　深紅の竜は相手の手を握り返し、そのまま力任せに宙へと飛び立ちました。風圧の抵抗など意に介さず、漆黒の竜を上へと引っ張り上げます。

　――木々の頭を折り曲げながら、空中に二頭の竜が姿を現しました。舞い散る植物の破片の中、両者はお互い眼だけを捉えます。

　深紅は急に止まり、慣性の流れを利用して相手を投げ飛ばします。漆黒の竜は乱回転していて翼が上手く開かず、そのまま丘の崖に叩きつけられました。

　間髪入れずに、紅い拳は一度の羽ばたきで生み出した爆風によって、風を切り裂きながら対象へと迫ります。腕に込められた筋肉の膨らみは、凡そ想像も出来ない程の一撃になるのでしょう。

　――がらりと、罅割れた崖から岩石が落ちる中。

　漆黒の竜は埋まっていた頭を引き抜き、左右に振って視界を正常にします。でも、改めて前を確認した途端には――紅い拳が己の胸にめり込んでいました。

「っ――が、ぁあ――！？」

　衝撃は止まる事を知らず、相手に押されるままに、丘の反対側から突き抜けてしまいます。

　そして、駄目押しとばかりに膝を上げた紅い足によって、再び地上に蹴り落とされました。

　――――森の中に、ぽっかりと大きな窪みが開いていました。

　地震じみた音と衝撃が大地を襲いましたが、鳥達は騒ぎません。元より、動物は既にこの一帯には存在しません。

　竜と竜がぶつかる事、それは即ち――天災と同じでした。地上で最も“力”がある者が暴れると、当然に辺りの存在価値は無くなります。

　どんな物も、幼児が組み立てた積み木の様に、容易く瓦解してしまうのです。

　それが竜同士の戦い。

　今この場は二頭だけの領域であり、他者にとっては死地と同義でした。

「……どういう事だ、貴様」

　深紅の竜は怪訝な眼差しを窪みに投げかけました。

「何故抵抗しない。手を抜いているのであれば、その身八つ裂きだけでは済まさんぞ」

　土煙が晴れてきたその中を、遺憾な表情で睨みます。

　――両手足をだらしなく大の字にしていた漆黒の竜は、息を荒げて上体を起こします。

　吐き捨てる血反吐、暫し呼吸を落ち着かせてから、重い腰を上げました。

「…別に、お前と戦う意味は無いだろう…。ワシが勝ってなんになる……無益に用は無い」

「――貴様。それは、ワタシを倒す事は容易…と、聞こえるが…？」

　剥き出しの牙の隙間から炎が零れます。

　まるで怒りが形を現しているように、深紅の竜の口内は熱で一杯でした。

「当たり前だ阿呆。その飛び方を教えたのは誰だと思っている」

「ッッッ――…黙れ…、……黙れえぇぇぇーー！！！」

　深紅の竜は咆哮し、咽頭の奥から燃え盛る炎を放ちました。それは空間すら燃やしているかの如く、熱気の波が情景を揺らします。

　――迫り来る炎。

　深紅の竜が放ったそれは、他の竜の中でも上位に位置する“質”を持っていました。

　竜とは、他の生き物に比べて逸脱した寿命を持っています。しかしその実、限界は竜たちにもわからず、自分がいつまで生き続けられるのかどの竜にもわかりません。

　理由は討伐にあります。殺された竜たちの年齢を凡そで計るなら、約七千。今ではその七千という数が、竜の平均寿命になっていました。

　そして深紅の竜の現在年齢は丁度九千。

　これは中々に長く生きた数です。

　話を戻すと、竜が放つ炎はこの年齢が関係します。年を重ねれば重ねるほどに、比例して炎の強さが増すのです。

　それは竜の中での地位にも関わっていました。

　――つまり、もしその炎を防ぎたいのであれば、それよりも強い――年を重ねた質の高い炎を持ち合わせねばならないのです。

　だから漆黒の竜は――、

「……温い…」

　眺めていました。

　ただ、なんとなしに――。

「うっきゃー……ここまで揺れてくる…」

　――波紋が起つ、大きな池。

　この辺りの動物達がよく喉を潤しに来る、山に降る雨水が流れて集まった、とても綺麗な中間点。

　そのほとりで壁の様に聳える巨大な石の上で、猿は胡座の中にチビを寝かせていました。

　時折聞こえてくる爆発音のせいで、チビは眠る事は出来ませんでしたが、怯えたり泣いたりする事もしませんでした。

　それが何なのか知っているかのように、臆さず、猿の毛を毟って気ままに遊んでいます。

「旦那も大変だなァ。“兄貴”があんなんだったから勝手に過大評価されて、性格がわかったらわかったでまた勝手に除け者にされて、事あるごとに直ぐ殺し合いだもんなァ」

　チビの頭を、猿は撫でます。

　卵みたいに艶々した髪の毛の感触は、硬い手の皮でも十分に感じ取れました。

「と言いつつ、オレはその時まだ生まれてないけどな。全部旦那に聞いた話さっ」

　チビに顔を近づけ、ニヤリと片頬を吊り上げます。

　それを見たチビも、ニヤリと両頬を吊り上げました。

「きゅうぅ」

　猿の笑い顔に気を良くしたチビは、大きく体を反って寝返りをうちました。

　その時に胡座の中から出てしまい、石の上を転がってしまいます。

「おっと――危ねェ危ねェ。頼むから大人しくしててくれよおめェさんはよォ。………ぉん、何だこれ？」

　後ろの襟を掴む猿。

　引っ張られた衣服から覗かせた、真っ白な背中。

　――その柔肌に、模様がありました――。

「――炎は無闇に使うものでないと、それも教えた筈だぞ」

　もう目の前まで迫ってきた炎の塊。

　放射されたそれは、突き進むに連れて範囲を広げていきました。

　ここでも質が物を言います。

　広がる事は、その変化によって段々と質量を劣化させていくものです。芯がぼやけてしまっては、到達する頃には弱々しくなるのが当たり前の事。

　しかしそれを無くすのが、齢の数でした。

　九千年を生きる深紅の竜の炎は、逆に広がる事で致死率が上がっていきます。

　人間の爪くらいの零れ火でさえ、大鍋一杯の水を蒸発させる事が出来る程でした。

「……む。そう言えば粉ミルクを温めるのに、ワシも吐いていたような…。やれやれ、自分が一番情けないではないか……」

　ひょんな事で思い出した竜は、大きく溜め息を吐きました。

　――けれど、もうそんな暇はありません。

　翼を力の限りにしならせようが、既に逃げる事など叶わない所まで来ていました。

　劣化しない深紅の炎は、猛りながら漆黒を燃やし尽くそうと、囂々とその灯りを落として来ます。

「――まぁ、いいか――」

　そう言って竜は、フー…、と炎を吐きました。

　熱いスープを冷ます様な、小さくて軽めの、不確かな吐息。

　この場には考えられない、とてもふざけた反撃。

　しかし――――。

　そんなおちょくった炎は、深紅の炎を難無く打ち消しました。まるで包み飲み込むように、炎が炎を喰らって、後には何も残していませんでした。

「な――に…！」

「阿呆。集中しないからあんなだらしない炎になるんだ。ワシじゃなかったら、疾うにお前は丸焦げだぞ」

　漆黒の竜がわざと小さな炎を吐いたのは、深紅の竜を傷付けない為かも知れません。

　何せ、漆黒の竜の体験してきた年数は実に一万二千二百。

　その炎の質たるや、この大陸一の強大さを持っています。高々九千年の炎など、その気になれば容易く突き破れるのです。

「ッ…調子に――！」

「乗っておらん」

　喫驚した深紅の瞳は、勢いよく見上げます。漆黒の竜は既に自分の上にいました。

　反撃する余裕もなく、振り下ろされた漆黒の手にて、躯ごと地面に叩きつけられました。

　――ポリポリと、掌を爪で掻きます。

　久しぶりに平手打ちなんてしたせいか、分厚い手の皮でも痒くなったのでしょう。

「……全く。まぁ出来の悪い教え子に復習させただけ、有益とするか」

「…う、ぅ――ぐっっ…！？」

　――深紅の両腕で、その重たい躯を持ち上げます。

　頭を激しく揺さぶられた為に、その視界にはうっすらと靄が掛かり、酷く気分も悪い状態でした。

「無理をするな。少々情が混じったのでな、必要以上に叩いてしまった」

　目の前に降り立った漆黒は、優しく手を差し伸べます。しかしそれが不快なものだと自分に言い聞かせている深紅の竜は、煩わしいと云った乱暴な手つきで払いました。

「…貴様……、あなたは、いつもそうだ…」

「ん？」

「何故トドメを刺さない…何故最後には優しくする…。小競り合いも入れてこれで八度目なのに、何故いつもいつも…こんな中途半端な事を……」

　いつの間にか拳にしていたは深紅の手は、わなわなと小刻みに震えています。それを静かに確認した漆黒の瞳は、申し訳無いのを隠して悠々と答えました。

「言っただろう。無益、つまりお前を殺す事には意味がない。意味がないのなら価値もない」

「――ッ！」

　深紅の躯は無理矢理起き上がりました。

　その為によろけて片膝をつけてしまいましたが、気力で持ち直します。

　――ふらふらと、横を通り過ぎます。

　それを見つめようとはせず、漆黒の竜は前を向いたままでした。

「…………何故、あなたは竜の在り方を嫌う…？」

　と。

　深紅の竜は振り返らず、俯いたまま訊ねました。

　その声に僅かの寂しさを込めて。

「嫌ってはいない。疾うにこの種族として生まれ育ってきたからな、そんな事はない。…ただ、“兄”を認めたくないだけだ」

　同じく漆黒の竜も、遠くを見つめながら答えました。

「……あの御方は凄まじかった。時には同族も喰らっていたが、それは強者にのみ許される事、皆は何も言わない。――ワタシはそれを憧れていた。あの御方ほど、竜の存在を全うした者はいない」

　否定するみたいに、深紅は言葉を繋ぎます。

　まるで漆黒の竜に何かを求めているかの様な、そんな思い出話。

「――……だが、尊敬しているのは――あなただ。皆より成長が劣っていたワタシに、あなたは色々な事を教えてくれた…」

　深紅の竜は、淡々と似つかわしくない弱々しさで、昔の話をしました。

　竜は基本的に、同族にも無関心です。

　ある目的が重なった時には結託しますが、それは上辺だけ、結局は自分の存在を誇示しているだけでした。唯一感心を持てる相手は肉親、親兄弟のみ。

　でも躯が小さくて弱かったその竜は、そんな存在にも見放されました。なので、深紅の子供はいつも一頭でした。慣れない狩りをする時も、上手く出来ない飛行をする時も、横取りされない場所を探して眠る時も、何もかも。

　これは人と似ていました。

　人は他人の子を嫌悪する様に、竜は他の子に興味も関心もありません。だからただの小石と同然に、まともに視認する事さえしませんでした。

　……それが寂しかった。

　無関心である筈の種族の末裔でも、深紅の子供は寂しいと、そんな子供心に悩まされて。

「…………」

「竜を全うしてほしい。あなたがそうなってくれれば、ワタシは嬉しい」

　まるで懇願する様な独り言。

　同じ返事を七回もされ、また同じ台詞をもう一度聞く事になろうと、深紅の竜はまた呟いてしまいます。

「――ワシはワシだ。そんな縛りなど反吐が出る」

「……そうか」

　そう言って、深紅の翼は羽ばたきました。

　けれでもそれにはいつもの力強さが無く、バサバサと、情けなく何度も風を撒き散らします。

「――次は負けん。貴様など、今度こそねじ伏せてやる」

　吐き捨てて、深紅の竜は牙を噛み締めながら、どこか遠くへ飛んでいきました。

　――後に残るは漆黒の体躯。

　未だ遠くを見つめながら、独り小さく溜め息を吐きました。