第3話 ある契約 その二
書斎は二階の最奥にある。
壁は書架におおわれ、革表紙のぶあつい本がビッシリならんでいた。読者好きにはたまらない部屋だ。
ベルンハルトは窓ぎわのデスクの前まで歩いていった。黒い格子の窓から、別館の屋根と塔が見える。
「それで、お話というのはなんですか？」
ベルンハルトはデスクの席につき、両手の指を組みあわせた。自分から誘ってきたくせに、この期に及んで話そうか話すまいか迷っている。
「城の競売の件ですか？ サラさんがあんなことになっても、まだ続けるんですか？」
「違う。私は君たちに助けてもらいたいんだ」
「助ける？」
ベルンハルトは病んだような目で、チラチラと龍郎をうかがう。
なんだか媚びるような目つきだったので、ちょっと気分が悪くなる。たしかに彼はすこぶるつきの美青年だ。とは言え、龍郎より十歳は年上だし、西洋人の三十代は、そうとうの美青年でも、かなりゴツイ。そもそも、龍郎は青蘭以外の男にはまったく興味がない。青蘭だけが特別なのであって、本来はノーマルなのだ。
「なんですか？」
ちょっと、つっけんどんに言うと、ベルンハルトは決心したように口をひらく。それだって、いったんひらきかけた口を何度も閉ざしてから、やっと言葉を吐きだした。
「こんなことを言うと、私の頭がどうかしてると思われるだろうが、決してウソではない。信じてほしい。じつは……父は生きているんだ」
「えっ？」
思わず、龍郎はぶしつけなほど、じろじろとベルンハルトをながめてしまった。城主が死んだから遺産相続のためのこの競売会のはずなのだが、生きているとなれば、根底から話がくつがえる。
「バルシュミーデ氏が生きている？」
「そう。父はまだ生きているんだ。なぜなら、夜になると……声がする」
「…………」
龍郎は返答に窮した。
悪魔がひそんでいるのはたしかだ。しかし、それが城主の亡霊であるかどうかはわからない。ベルンハルトが父を亡くしたストレスから、神経症にかかっている可能性も否定できなかった。
「あの、プライバシーに立ち入るようで申しわけありませんが、問題なければ、バルシュミーデ氏のことを少し聞かせていただいてもよろしいですか？」
「父の何を？」
「おれは故人に会ったことないですから、どういう人だったのか知りたいんです」
つまり、悪魔化しそうな人物なのかどうかを判断するためにだ。
ベルンハルトはまた口ごもる。いったい、なんだというのか。他人に対して話しづらいことでもあるのか。
「……父は若いころに株で成功し、大金持ちになった。だが一生、独身をつらぬき正式な結婚はしていない。もう聞いているかもしれないが、私たちは全員、養子だ」
「五人全員ですか？」
ベルンハルトは重苦しい仕草で首肯する。
「そう。建前はね。私たちは父のコレクションだ。父は美しい男を集めることが趣味だった。私たちは全員、親のない孤児だったので、贅沢な暮らしと一流の教育を受けられる見返りに契約した」
「契約？」
気になる言葉だ。
悪魔と取り引きするときには、必ず契約をかわす。
「そう。契約」
「どんな契約ですか？」
ベルンハルトは黙考した。
「それについては教えられない。当事者以外には無関係な話だ」
契約の内容が肝心なのに、さすがに口を割らない。
しかし、こうなると、亡き城主が悪魔化していることは充分に考えられた。
ベルンハルトは続ける。
「私は契約による自身の役割は果たした。私は最初の一人だったので。その役割はずいぶん早くまわってきた。だから、私じゃない。でも、弟たちのなかには役目を果たしていない者もいる。つい最近に買われてきたエメリッヒなど」
龍郎は思わず、ベルンハルトが述べるのをさえぎった。
「つい最近？ それはいつですか？」
「二週間くらい前。父が亡くなる直前だ」
二週間前なら、ちょうど青蘭がいなくなったころだ。やはり、エメリッヒは青蘭だ。どういう手段かわからないが、一人でいたところをさらわれて、つれてこられたのだ。
「じゃあ、まだ彼は契約を完全には遂行していない？」
「私は思うんだ。父を殺したのは、契約の代償を支払うことを恐れた誰かじゃないかと」
「殺した？」
「父は殺されたんだ。病気で死ぬような人じゃない」
龍郎はベルンハルトを観察した。ウソをついているようすはない。少なくとも、ベルンハルト本人は本気でそう考えている。
「ちなみに死因はなんでしたか？」
「心臓発作だという話だが、それだって、うちの主治医の言うことだ。真実ではないかもしれない。クリムゾンが警察の介入を嫌って、主治医をまるめこんだ可能性もある」
「あなたはお父さんの遺体を見たわけではないんですね？」
「見てないよ。そうそうに棺おけに入れられて、顔もおがめなかった」
「そうなんですか」
死体を見ていないから、ベルンハルトが変な妄想をいだいたのだろうか？ それとも城主が、ほんとになんらかの策略で死んだように見せかけているのか？
それもないわけではないと、龍郎は考えた。今回の相続の条件をかんがみると、真に才能のある人物を見わけるために、資産家が一芝居打ったとも考えられる。
しかし、一方で、ベルンハルトは矛盾することも言っていた。
龍郎は詰問した。
「誰かがあなたの養父を殺したと言いましたね？」
「そうとしか思えない。きっと……アレをするのが怖くなったんだ。もうすぐ…………だから」
もうすぐのあとが不明瞭になって、よく聞こえなかった。
「でも、あなたはお父さんが生きているとも言いましたよね？ どっちなんですか？」
「死んでるはずなのに声がするんだ。やはり、父の言っていたことは真実だったのかもしれない。リントヴルム……恐ろしい」
「バルシュミーデ氏が何か言っていたんですね？ 詳しく教えてください」
だが、そのとき、とつじょ、あの音がとどろいた。城の地下を巨大な竜が咆哮しながら飛んでいくような轟音だ。
ベルンハルトは黙りこんだ。そのあと、いっさい口をひらかなくなった。
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