第二話 午前零時の鐘が鳴る前に
第2話 午前零時の鐘が鳴る前に その一
全員が席につくと、まるで待っていたかのように、どこかで鐘が鳴った。鐘楼があるらしい。おそらくは敷地の奥にある塔の上だろう。そういえば、昼間も鳴っていたかもしれない。あまり意識していなかった。
「みなさん、おそろいですね。こちらにおられるのが、バルシュミーデさまのご子息がたです。手前から、長男のベルンハルトさま。次男のヴィクトールさま。三男クレメンスさま。四男エメリッヒさま。五男のヨナタンさまです」
クリムゾンがそのように説明する。
（やっぱり、そうだ。青蘭が、ここではエメリッヒって呼ばれてる……）
いったい、どういうことなのだろうか？ まったく見当もつかない。何かのわけがあって、子息のふりをして城に潜入しているのか……？
（もしかして、リエルたちの差し金か？ セイラムでさまよってる青蘭を見つけて、保護したんだとか？）
そうなら、アメリカでいなくなった青蘭が、とつぜん、大陸をまたいでドイツに現れたわけもわかる。リエルたちの組織なら、パスポートがなくても渡航できる手立てを持っている。なにしろ、リエルは国境など関係なく翔ぶことができるのだ。
そう考えると、青蘭が姿を消したことの説明はつく。青蘭の態度が硬質なのは演技か、龍郎をゆるしていないかのどちらかだ。
（まあいい。やっと青蘭に会えたんだ。とにかく謝る。それしかない！）
おかげで食事のあいだ、龍郎はずっとソワソワしていた。食事に入る前、クリムゾンが何やら説明していたのだが。
「バイヤーのみなさまの前に金文字のネームカードがございますね？ これが契約のさい必要になります。期限の正午、このカードの裏にそれぞれ、契約したい相手の名前と城の買い取り価格をご記入ください。価格のもっとも高いかたに城をお譲りいたします。また、そのバイヤーの指名者が遺産の相続人となります」
カードは代表者に一枚だ。つまり、龍郎たちには龍郎の前に一枚だけ。
「カードを紛失すると、どうなるんだね？」と、アラブの富豪風の男がたずねている。
「紛失されても再発行はいたしません。最初の一枚きりなので、期日まで慎重に保管されてください」
「金庫に預かってはくれないのかね？」
「金庫はそれぞれのお部屋にございます。どうぞ、ご活用くださいませ」
そのようなやりとりがあったあと、壁ぎわにならんで待っていた使用人たちが、テーブルに料理を運ぶ。黒いワンピースに白いエプロンをつけた、昔ながらのメイドスタイルだ。
豪華なドイツ料理が供されたようだが、龍郎には覚えがなかった。とにかく、食事中、青蘭の顔ばかり見つめていたのだから。
青蘭はつんとすまして、龍郎のことなど、まったく知らないふりをしている。たとえ演技だとしても、今の龍郎にはこたえた。
食事が終わると、さっそく、バイヤーと息子たちの駆け引きが始まる。
息子にしてみれば、バイヤーのすべてのカードに自分の名前を書かせれば勝ちだ。そのなかで、もっとも高い金額を書いたバイヤーが自動で相棒に選ばれる。
一方、バイヤーはカード一枚に対して、一人の名前しか書けない。ただし、金額は自分の資産が許すだけ記入できるのだから、選択権はむしろ、バイヤーのほうにある。子息はもっとも高額を書きそうな相手に、なんとかして自分を売りこまないといけないわけだ。
（ああ、そうか。だから、ヴィクトールはおれと組んでもいいなんて言ったのかな？ もしかしたら、バイヤー全員にそう言ったのかも？）
なかなか、油断ならない。
だが、龍郎は城の売買にも相続人にも興味がない。ウソをつかれても痛手はないのだが。
ワイングラスを手に、数名が席を立ち、暖炉の前に歩いていく。そこに何脚か椅子があるからだ。長卓より距離感が近い。
龍郎も急いで青蘭のもとへ走った。
「エメリッヒさん。あなたと話したいんだ」と言うものの、そのとき、龍郎の声にかぶさるように、アラブの富豪が大声を出した。
「私ならこの城に最低でも二億ユーロだす。どなたか、私と取り引きしたいご子息はおいでではないかな？」
とたんに場が騒然とした。
あからさまに動いたのは、ヴィクトールだ。やはり、彼は野心家のようだ。とびきりの美貌に甘い笑みを浮かべて、富豪にすりよっていく。
それを見て、負けていられないと思ったのか、青蘭もそっちへむかっていく。長男のベルンハルトと三男のクレメンスもだ。富豪、美青年四人にかこまれて、モテモテである。
「ああ、見ていられませんねぇ。おじさんが美男をはべらせてるぅ。耽美なんですけど、おじさんがもうちょっとスマートならなぁ」
見れば、清美がまたスマホで撮影していた。
「龍郎さん。いいんですか？ 青蘭さんをとられちゃいますよ？」
たきつけようとするのだが、穂村が冷静に助言してくる。
「いや、まだ早いね。ここで値をつりあげると、こっちは初日で打ち止めになる。龍郎くんは五億までしか出せないんだろう？」
「そうですね。ユーロで言えば四億五千くらい」
「じゃあ、ここはようすを見ておくことだ。まだ序盤だからね。それに……」と言ったあと、穂村は言葉をにごした。
「それに？」
龍郎がたずねると、声をひそめる。
「何人か死ぬんだろ？ どうなるか、まだわからん」
なるほど。そうだった。
美男城殺人事件だったのだ。
青蘭に危険がおよばないのか、にわかに心配になった。
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