獣人の騎士

別れ

夕方。

サラの容態が急変した。

「サラ！サラッ！！」

ハイデが何度も名前を呼び続けている。

カティアは静かにサラの顔を見つめ、彼女の手を握っていた。

すると、うっすらとサラの目が開いた。

もう限界だろう。

サラの姿は誰からみてもそう思えた。

「お父…さん…最後まで…迷惑…かけて…ごめんね…」

「サラ！そんな事言わないでくれ！お願いだ！」

「カティ…ア…」

「うん…」

「幸せに…なって…ね…ずっと…あなたの…傍にいる…から…」

「お母さん…」

カティアは涙を流しながら、サラの手を自分の頬に当てる。

サラは微笑む。

「ふふ…彼に…伝えて…私…幸せだった…って…」

「絶対伝えるよ…」

「お願い…ね…」

サラの目がゆっくりと閉じていく。

「皆…愛してる…わ…」

サラの手はカティアが握る手からするりと抜け落ちた。

サラの顔は、満足した様に微笑んでいた。

翌日。

サラの為に、あまり大事にしたくないというハイデの意向で、密葬という形で葬儀を行った。

葬儀に参加したのはカティア、ハイデ、イグナーツ、メアリ、狩人達、そしてクリス。

村の墓地に棺桶を埋葬する。

イグナーツが祈りの言葉を読み上げ、皆、サラの魂の平安を祈る。

葬儀が終わり、一人、また一人とその場を後にする。

サラの墓の前にはカティアとクリスだけが残った。

カティアは墓の前に座り込んでいる。

その姿を見て、過去の自分が重なる。

「…クリス」

「…なんだ？」

「私も旅に連れて行って」

「…危険な事もあるぞ」

「うん…それでも、旅をしていればお父さんに会える気がするの」

「…」

「お母さんの言葉、お父さんに伝えなきゃ」

クリスは大きく息を吐く。

腹を括ろう。

「わかった」

カティアの頭に手をのせ、撫でる。

カティアがクリスに振り返る。

「お前の大事な任務だもんな」

「にんむ？」

「やらなきゃいけない事だ」

「うん！」

「じゃあ爺さんに自分の口で言うんだ。旅に出るって」

「わかった！」

明日出発する事を伝え、カティアをハイデの家まで送り、旅支度を始める。

と言っても、足りない物を村の商店で買い集めるだけだ。

簡単に支度を済ませ、宿で剣を研いでいると部屋の扉をノックされる。

扉を開けるとハイデが立っていた。

「クリス殿、カティアから聞きました。感謝します」

「あぁ、明日出発する」

「えぇ、カティアには出来る限りの準備をさせます」

「時間が空いたらカティアを連れて来るよ。カティアもその方がいいだろうし」

「えぇ、いつでもお待ちしております…どうぞ、カティアをよろしくお願いします」

ハイデは深々と頭を下げる。

「それから思い出した事があるのですが…」

「ん？」

「貴方はクリス・ベルベットと名乗りましたが、もしやして、騎士団長『シィィィィィッ！』！？」

ハイデの言葉を遮り、黙らせる。

「爺さん…その事は皆には黙っていてもらえないか？」

「え、えぇ…わかりました」

「助かる…」

「で、では、明日の朝、カティアをここに連れて来ます」

「わかった」

ハイデは再び頭を下げると階段を降りていった。

扉を閉めて、ベッドに座ると、この先の旅路に思いを馳せながら再び剣を研ぎ始めた。

ハイデ宅。

カティアは自分に宛がわれた部屋を、ベッドに座りながら眺めていた。

お爺ちゃんが言うには、この部屋はお母さんが使っていたらしい。

ベッドに倒れこみ、枕に顔を押し付ける。

僅かに、お母さんの匂いがする。

「お母さん…」

自然と涙が込み上げてくる。

感傷に浸っていると、扉がノックされた。

目を拭い、返事をするとお爺ちゃんが扉を開けて部屋に入ってきた。

「カティア、ちょっといいかい？」

「うん、どうしたの？」

「旅に必要そうなものを入れておいた」

差し出されたカバンを受け取る。

「ありがとう、お爺ちゃん」

「それからこれを」

白いつば広の帽子を手渡される。

「サラの気に入っていたものだ。持っていくといい」

「お母さんの…」

帽子を抱きしめる。

「カティア…」

「なぁに？」

「…ここはお前の家だ。いつでも帰っておいで」

「…うん」

「……食事にしよう！体力をつけなくてはな！」

お爺ちゃんはニカッと笑うと部屋を出て行った。

その笑顔は寂しさと悲しみを押し殺している。

そんな感情が一気に私の中に流れ込んできた。

部屋の外からお爺ちゃんに名前を呼ばれてからも、その不思議な感覚に戸惑っていた。