仁侠親父とプレゼント

その六

　早苗は芸術大学の二部でイラストの基礎を学び、卒業した。

　当り前の話だが、幾ら基礎技術を身に着けたからといって、すぐにその世界で食べて行けるほど甘くはない。

　卒業後、伝手（つて）を頼ってこの教会の付属施設・・・・彼女が子供時代を過ごしたと同じ児童養護施設で、指導員としての職を得た。

　幸い、大学時代に美術教師の資格も取っていたから、それが役に立ったんだろう。

　一通り話を聞き終わってから、俺はコートのポケットに手を入れ、預かっていたビロードのケースを出してテーブルの上に置き、紅茶で唇を湿らせてから、依頼の主旨について話し始めた。

　早苗の方は目を伏せ、黙って俺の話を聞いている。

　話を聞き終わると、彼女はケースを見て、

『構いませんか？』

　と、ごく自然な調子で訊ねた。

『ええ』

　俺は答える。

　早苗はケースを手に取り、蓋を開けた。

　中には例の、なんて事のない銀色のリングと、そしてその先に付けられた、凡そ0.1カラットあるかないかという、米粒みたいなダイヤである。

　依頼人の安田耕三氏が言っていたように、どこの宝石店でも買える安物、恐らく1万円で売れればいいところ。

　彼女はしばらくその指輪を眺め、それから蓋を閉じ、テーブルの上に置いた。

『で、どうします？』

　俺の言葉に彼女はしばらく何も答えなかった。

　黙って紅茶を飲み、時が流れる。

　彼女はそのまま、ケースをしまい、それから顔を上げ、俺の目をまっすぐ見つめながら言った。

『その・・・・安田さんて方、今どこにいらっしゃるんですか？』

　彼女の言葉には、父親に対するというより、どこかよそよそしい調子が感じられたが、少なくとも悪意や敵意と言ったものは漂ってこなかった。

『どこかは私にも分かりません。何しろ彼の置かれた状況が複雑ですからね。で、

　聞いてどうするつもりです？まさか・・・・』

『いいえ、ただお目にかかってお礼が言いたいんです。本当にそれだけです。』

『分かりました。依頼人にはそう伝えます』

　俺はそう答え、残りの紅茶を飲み干し、椅子から立ち上がった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

『ほんとに、ほんとに彼女がそう言ったんですかい？』

　安田耕三は、ベッドに横たわったまま、俺の方に顔を向けた。

　片方の腕には点滴のチューブが刺さり、リンゲル液がゆっくりとした速度で、彼の体内に落ちている。

　ここは、都内にある某慈善病院。ここ一週間ほど、彼はここに入院している。

　体調が思った以上に悪くなったからだ。

　彼は”今更入院したってどうにもならない”と渋っていたのだが、親分が説得し、そして彼のはからいで、やっとこの病院に落ち着くことが出来たという。

『ああ、確かだよ。だから彼女にここの住所を教えてもいいな？』

　俺の言葉に、彼は嬉しそうな、しかし何だか戸惑ったような声を出した。

『思ってもいなかった。そんなこと・・・・でも、向こうがそう言ってくれたな

　ら、一度くらいは会ってもいいかな・・・・』

『よし、じゃ、教えるよ』

　彼は黙って頷き、それから枕の下にしまってあった財布から10枚程度の現金を取り出し、

『今手持ちはこれしかありやせん。残りは親分に預けてあるんです。心配しねぇでください。』

　俺は椅子から立ち上がり、

『いや、これだけあれば十分だよ。僅か10日にも満たない仕事で余分に貰うなんざ、筋が通らんでしょう。私だってそんなに因業じゃありませんからね』

　それだけ言うと、そのまま病室を後にした。

　公衆電話から（くどいようだが、俺は携帯は嫌いだ）から、病院の名前と住所、そして連絡先を早苗に教えて置いた。

　その日は、年末とはいえ、風も吹かず、嫌な雲もどこかに行って、久しぶりに温かい日よりだった。

　俺はデスクの上に足を投げ出し、掃除の終わった事務所で、のんびりと午睡（ひるね）を楽しんでいた。

　今年ももう、やるべきことはやったんだ。

　後は暢気に年を越すのを待つだけだ。

”なんだよ。またあんたお得意の尻切れトンボか”

　うるさいな。

　少し黙っててくれないか。

　まあ仕方ない。

　話してやるよ。

　早苗はあの後、病院を訪ね、俺の依頼人と面会したそうだ。

　言葉はなかった。

　ただ、

”母のことをそこまで思ってくださって有難うございました。”と、感謝の気持ちを述べ、

”指輪、大切にします。母の形見だと思って”そう付け加えたという。

　依頼人の安田氏も、何も言わずに涙を流し、彼女の手を握りしめた。

　それで終わりさ。

　もういいだろ。

　え？

”怖い組織の残党はどうなった”

　さあ、どうなったかね。

　どうせあんな連中の事だ。

　ロクな目に遭ってないことだけは確かだろうな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

＊）この物語はフィクションです。登場人物その他全ては作者の想像の産物であります。