機械人形にハッピーエンドの眠りを

第4話 偽りのハッピーエンド

　ＡＤ１１００。次元の狭間を通って未来に戻ったアルドたちは、廃道へと向かった。

　エルシオンの地下に広がる廃棄された区域は、市民から廃道と呼ばれていた。かつては人間と対抗する合成人間たちが根城にしており、現在も複数の残党が身を潜めている。

　青目が言ったのは、廃道で待つ、だけだった。場所までは指定されていない。

　けれど、エアポートに表れた時と同様、どこかで監視していることは予想できていた。

　廃道の地下２階層にさしかかると、ブリッジの脇に積み上がっていた瓦礫の影から、青目の合成兵士が姿を現す。

　その様子は、以前にエアポートで戦った時とはまるで違っていた。

　姿形はそのままだが、動きがやけにスローになっていた。手足の駆動もゼンマイ仕掛けの人形のように歪で、カタカタと軋むようだった。

「ヨカッタ、間ニアッタヨウダナ」

　青目は三人の前に歩み出ると、両手をだらんと下げるようにして立ち止まった。

　モノアイに灯る光が、以前よりもずいぶん弱々しくなっている。おそらく、自ら語っていた駆動限界が使いのだろう。

「お前、もうすぐ動けなくなるのか？」

「駆動限界ガ近イ。モウ満足ニ手足ヲ動カスコトモデキナイ。イマ、オ前タチト戦エバ、相手ニモナラナイダロウ。ドウスル、ワタシヲ殺スカ？」

「あいにく、そのつもりはない」

「……ソウカ。デハ、聞カセテクレ。アノ、メッセージボールヲ受ケ取ッタ人間ハ、ドンナ反応ヲシタ？」

「その前に、あのメッセージボールについて教えろ。お前から受け取ったメッセージボールと、あの時代にクレーゼルが残したメッセージボールに残されていた音声は、違うものだった」

「ソウカ。ヤハリ、確カメニイッタノダナ。魔獣ハ、倒シタノカ？」

「やっぱり知ってたのね。だから――わざわざ、メッセージボールを渡す前に、私たちの力を試したのね？」

「オ前タチハキット魔獣討伐ニマデ関ワルダロウト思ッテイタ。魔獣ニ倒サレルヨウデアレバ、依頼シテモ意味ガナイ。スーベニールヲ、失ウダケダ」

「あのメッセージボールの中身は、お前が書き換えたんだな？」

「ソノ通リダ。ワタシハ、アノ、スーベニールヲ拾ッテカラズット、アレガイッタイナンナノカ解析ヲ続ケテイタ。ソシテ、ツイニ、パスワードノ解読ニ成功シタ」

　青いモノアイが明滅する。それはどこか、悲し気に微笑むようだった。

「ダガ、待ッテイタノハ失望ダッタ。確カニ、アノ、スーベニールニハ強イ想イガ籠ッテイタ。ダガ、アレホド救イノナイモノダトハ、悲シイモノダトハ――ワタシハ、自分ガ意識ヲ持ッテカラズット大切ニシテイタモノヲ、ハッピーエンドニ変エタカッタ」

「だから――彼の最後の言葉を、書き換えたってのか？」

「原理ハ、サウンド・オーブト同ジダッタ。音ノ素材ハスデニ保存サレテイタ。ソノ素材ヲ元ニ、同ジ肉声デ、違ウ言葉ヲ記録シ直スコトニ、技術的ナ問題ハナカッタ」

　アルドは、青目討伐の依頼を受けた時、レンジャーたちから聞いた言葉を思い出した。

　やつらは普通の合成兵士とは違う奇妙な剣技を使ったり、魔法に似た技を使うやつもいる――やつらは機械であって、機械じゃない。

　人と同じように魔法科学を扱えるからこそ、そう言われるようになったのだろう。そして、サウンド・オーブは魔法科学の典型だった。

「ワタシハ、タダ、ワタシノ、スーベニールヲ、ハッピーエンドニシタカッタダケダ」

「クレーゼルが、どんな気持ちでメッセージを残したと思ってるの。それを勝手に上書きして、なにがハッピーエンドよ。そんなもの、まやかしだわ。なにより許せないのは、そのまやかしに、私たちも巻き込んだってこと」

　青目はエイミの方にモノアイを向ける。けれど、なにも言わずに、改めてアルドに向き直った。

「時間ガナイ。サァ、教エテクレ。ドウダッタ？　母サンハ、ナントイッタ？」

「……母さん？　お前の母さんじゃないだろ」

　アルドは思わず顔を顰める。

　だが、次に聞こえてきたのは、クレーゼルの声だった。

「教えて。母さんは僕のメッセージを聞いて、なんていってたの？」

　青目は、メッセ―ジボールに保存されていた若者の声で告げる。

　異様な光景だった。

　アルドは廃道に入る前、エイミが調べてきた、合成人間がまだ人間と共に暮らしていたときの記録を思い出す。

　青目の合成兵士は、より人間を理解するために開発されたものだった。

　人間を深く学習し、感情を獲得するための試作モデル。それが、人間のように振舞い、人間の剣技を使い、魔法に似た技さえ用いる、奇怪な合成兵士の正体だった。

　青目は、学んだのだろう。

　クレーゼルの声を何度も再生し、分析し、その感情を理解しようとした。その果てに、自らをクレーゼルだと混同してしまったのだ。

「さぁ、教えてよ。母さんは、喜んでくれた？」

「アルドさん、彼ハモウ持タナイ。伝えてあげてクダサイ」

　リィカが、寂しそうに言ってくる。

　エイミの方を見ると、渋々といった様子で頷いてくれた。

　アルドは、メッセージボールを渡した時のソルマの様子を青目に伝える。

　話を聞き終わると、青目は、立っていることさえできなくなったように膝を突いた。

　青いモノアイを明滅させながら、力を振り絞るように声を紡ぐ。

　それは、クレーゼルの声と合成兵士の合成音が混じり合った、奇妙な呟きだった。

「そうか。よかっタ。母さんは笑ってクレたノカ。よかった。コレデ――ハッピーエンドに……」

　モノアイから、完全に光が消える。

　青目は、人の命の灯が消える時にそうなるように、力が抜け、がくんと首を曲げるようにして動かなくなった。

「……私は、こんなの認めない」

　短い沈黙の後、エイミが呟く。

「その人の物語は、その人によって紡がれるべきよ。残された想いを勝手に捻じ曲げるなんて許されない。それは、その想いを受け取った人にとっても侮辱だわ。たとえどんな理由があっても」

「デモ、ソルマさんは、笑ッテマシタ。本当のメッセージが届いていれば、キット、穏やかに亡くなることはナカッタデショウ」

「わかってる。でも、それでも……たとえそが悲劇だったとしても、変えちゃいけないものはあるのよ」

　アルドは、青目が沈黙してからも、ずっと剣の柄に手を掛けたままだったことに気づいた。

　そっと手を離してから、二人に向き直る。

「俺には、なにが正しかったなんてわからないよ。コイツにはコイツの信じるものがあった。エイミにも信じるものがある。みんな、自分の信じるもののために全力を尽くす。それだけだろ」

　ちらりと青目を見てから、気持ちにケリをつけるように背を向ける。

「今回は、事情を知らなかったにしろ、俺たちはこいつの思惑に巻き込まれた。こいつは、自分が望むハッピーエンドを手に入れた。つまり、こいつの想いがそれだけ強かったってことだ」

　エイミは複雑そうな表情でアルドを見つめる。長らく合成人間と闘ってきた彼女には、すぐには受け入れられなかった。

　けれど、短い沈黙のあと「そうね、そうかもしれない」と呟いた。

「さぁ、エルシオンに戻ろう。ずいぶん寄り道をしちまった。俺たちは、俺たちの信じるもののために戦わないと」

　アルドはそう言って歩き出す。

「ええ、そうね。私たちは私たちの信じるもののために」

「ワタシハ、皆さんの進むミチをせいいっぱいサポートします」

　アルドたちは、廃道を後にした。

　自分たちの進む道を信じ、旅を続けることを改めて心に誓いながら。