―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第３７６話 護るって、そういうこと

　『なぁ、レベッカ』

　「ん？」

　『子育て、もしかして楽しんでねぇか？』

　「？！！」

　時は遡ること、レベッカが赤子のシスイを連れて、各地を転々としていた頃合。当時、まだ赤子にはシスイという名が与えられておらず、またレベッカも赤子の名前を呼ぶことは無かったため、必要性を感じなかった時のことだ。

　レベッカは次の村へ向かう道中、馬車に揺られながら、腕の中にある赤子の頬を突いて遊んでいた。

　そんな主人の姿を見て、＜討神鞭＞は疑問に思ったことを口にする。

　「ば、馬鹿言うんじゃないわよ。この私が子育てを楽しむわけ無いでしょ」

　『俺様からしたら、もう完全に母親のそれだぞ』

　「武器のくせに、何をわかったようなことを......」

　『武器だから、だ。生物の抱く愛情ってのがわかんねー。わかんねーから、それを目にすると変に印象的で、今のお前の姿を見ると「行動が似てる」と思っちまうんだ』

　どうやら＜討神鞭＞の疑問は間違っていなかったらしい。実際、子育てを楽しんでいるかは定かではないが、レベッカが赤子に向けるそれは、世間一般で言うところの母親のそれであった。

　しかしレベッカは反論する。

　「わ、私はただ、この子が泣いたら周りに迷惑だし、モンスターとか盗賊に聞かれたら、この馬車が危ない目に遭うと思って......」

　『うっわ。お前、嘘吐くの下手くそになったなぁ』

　「な？！」

　レベッカの顔が急激に赤く染まっていく。図星だからだろう。

　『なぁーんか変わっちまったなぁー』

　「......悪い？」

　＜討神鞭＞の言葉に、レベッカはジト目で睨む。

　『お前、この前の戦闘、赤子を抱きかかえたまま戦ってたろ。周りに居た民間人に預けりゃ良かったのにな』

　「うっ。だって以前、周りの人にこの子を預けたら、ろくに護ってもらえなかったし......」

　『そいつも命狙われてたしな。つか、戦闘の渦中に居るお前と居る方が危ないだろ』

　「そ、それはそうかもしれないけど......」

　レベッカは曖昧な返事をするが、赤子の無邪気な様を見て、苦笑しながら続ける。

　「誰かを護るために戦うって、何かすごい力が漲るのよ」

　『なんだそれ』

　＜討神鞭＞は主の稚拙な答えに、呆れの色を見せていた。

　一方のレベッカは、再び赤子の柔らかい頬を、人差し指で軽く突くのであった。

　＊＊＊＊＊＊

　「う......」

　レベッカが目を覚ますと、視界に真っ白な空間が広がっていた。

　一瞬、死後の世界かと思わせる神秘さがあったが、冷たくて硬い感触が頬に伝わるのを感じたことで、自身はこの磨き上げられた石造りの床の上に、うつ伏せになっていたことに気づく。

　同時に、ここがクーリトース大聖堂の地下にある大広間だと察する。

　「かはッ」

　レベッカは口の中に溜まっていた血を吐き出す。

　気を失う前、自身はバフォメルトの攻撃によって、腹部に大きな穴をあけられたことを思い出した。

　しかしどういうことか、自身の腹部を擦っても傷らしい傷は見当たらない。

　そして耳に届く、激しい戦闘音。重量感のある何かがぶつかり合い、その衝撃がレベッカの下まで響いてきた。

　「いったい......何が」

　身を起こしたレベッカは、眼前に広がる光景に絶句した。

　「すぅ......くん......」

　鈴木がバフォメルトを相手に奮闘していたのだ。

　真っ白な剣を手にし、魔法を使うことなく、己の【固有錬成】と剣術のみで。

　後者に至っては、素人であるレベッカから見てもお粗末なものだった。それでも並々ならぬ膂力と反射神経で、バフォメルトの猛攻を凌いでいる。

　いや、それどころか、隙あらば距離を縮めているのだ。

　あの絶壁の結界と、無尽蔵にも地形を変えて攻めてくるバフォメルトを相手に。

　「なんなんだ、あの少年は......」

　すると不意に、レベッカの近くで、聞き覚えのある声が聞こえてきた。声のする方へ振り向けば、そこにはアデルモウスが立っていた。

　アデルモウスはレベッカと同じく、怪我こそ見受けられないが、万全と言えるほど回復していない。

　そしてそんなアデルモウスの近くには、

　「し、シスイ......なの？」

　異形の少女が、力なく祭壇に背を預けて座っていた。

　身体の所々に人には無い羽毛のようなものが散見され、背には左右で異なる大きさの翼がある。また瞳孔の色も黒に染まっている。

　少女の頭上に浮かぶ幾重にも重なった光輪が、人間とは別の存在であることを強く示していた。

　そんな異形の少女は、呼吸をするのがやっとという様子だった。

　「げて......て...に...げ......げ、て」

　シスイが小声で何かを繰り返し呟いていたが、二人の耳には届かなかった。そんな少女の肩に手を乗せながら、アデルモウスは頷く。

　「......ああ」

　「な、何があったの？！」　

　「おそらくバフォメルトの【固有錬成】だ」

　それからレベッカはアデルモウスからバフォメルトの【固有錬成】について聞かされた。その後、レベッカは傷こそ癒えているが、万全とは言えない身体に鞭打って立ち上がる。

　「だったら......あの男に、シスイを元に戻させるしかないじゃない」

　「......今の貴様にそれができるのか」

　「“できる”、“できない”じゃない。やるのよ。シスイが大切なんでしょ」

　「......恩に着る」

　レベッカは再び紅色の鞭を手にするのであった。