―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第３４４話 空っぽのモノ

　『ホう。これはまた珍しイ者が現れたもんじゃ』

　「っ？！」

　パドランは、夜空から聞こえる声に肩を震わせた。

　山賊たちとは違う、どこか年寄りのような掠れた声で、その声を発する者は宙に浮かんでいた。

　パドランと異形の化け物を見下ろす者は――骸骨だった。

　しかしその骸骨は上等な漆黒色の外套を纏い、身体のあちこちに装飾品を身に着けていた。肉など纏わりついていない真っ白な骨だけの身体だが、纏う雰囲気は重圧感で満ちていた。

　そんな骸骨の頭部には、金色に輝く王冠がある。まるでどこかの王のような佇まいに、パドランは見上げることしかできなかった。

　そしてその骸骨は、両の瞳に淡い深紅色の炎を灯し、地上を見下ろしていた。

　「だ、誰だ、お前」

　パドランはそんな存在に対し、冷や汗を浮かべながら聞いた。

　骸骨の見た目はリッチに近い。が、そんな矮小な存在には思えないほど存在感のある者だ。

　骸骨は答えた。

　『ビスコロラッチ。しガない＜屍の地の覇王（リッチ・ロード）＞よ』

＊＊＊＊＊

　『オオォォォオオ！！』

　異形の怪物が動き出した。

　宙に浮かぶビスコロラッチに向けて、手にしていた水の剣を下段から振るう。

　その振り上げによる一撃のみで、辺りの木々は割かれ、大地は捲れ上がり、深い爪痕を残しながら、ビスコロラッチを穿とうとした。

　が、

　『ホッホッホッ』

　ビスコロラッチは自身の周囲に【魔法結界】を発動させて、その一撃を弾く。

　『ッ？！』

　『少し大人しくしてテね』

　そして異形の怪物に次の一手を許すことなく、怪物の全身を漆黒の影で縛り上げた。それにより、異形の怪物は身動きが取れなくなった。

　【束縛魔法：羈束影】。無詠唱でありながらも、正確に対象を捕らえた魔法に、パドランは驚愕する。

　そんな少女の前に、ビスコロラッチはゆっくりと舞い降りた。

　『で、アレをここに召喚しタの、お主？』

　「っ？！」

　そう問われたパドランは身を震わせて、怯えた様子を見せながら答える。

　「わ、わからねぇ」

　『え、わからなイの？』

　「オレが外に出たいって強く願ったら、外に出れて、そしたらあの化け物も近くに居て......」

　『ヘぇー』

　ビスコロラッチは髭を擦るように、自身の白い顎を撫でた。

　『お主、＜三想古代武具＞の一種ジャな？』

　「え、あ、うん」

　『フむ......器はアの男の側に落ちている仮面か？』

　「お、おう、そうだ」

　先程までこの場に居なかったビスコロラッチに、次々と言い当てられて、パドランは複雑な気持ちになった。

　（な、なんだこいつ。いきなり現れて......）

　『お主、もシや“枷”か』

　「かせ？」

　パドランがそう聞き返すと、ビスコロラッチは頷いた。

　『アレはお主と同様、その仮面から出てキたものだな』

　「？！」

　『おソらくそこに死体になって転がっている者と、何かしら条件を満たして、お主は外に出ることができた。そして、一緒にアレも出デきた』

　「お、オレはあんな化け物は知らねぇぞ？！」

　『いやだって、そこの仮面から出てきたの感じるんダもん』

　パドランはビスコロラッチの言っていることが理解できなかった。

　しかし使用者――死体となる前の山賊の男も似たようなことを言っていた。少女と化け物が仮面から出てきた、と。

　それがもし本当のことだったら......。パドランは胸が張り裂けそうな思いに駆られた。

　「ここに居る連中は......オレが殺したのか？　オレが外に出たいって願ったから」

　『ソうだね』

　「そんなぁ......」

　パドランはその場に崩れ落ちるようにして、腰を落としてしまった。

　「なんなんだよ、アレ......。あんなの、オレが居た仮面の中には居なかったぞ」

　『仮面の中がドうなのか知らんけど、アレは召喚された感じに近いナ』

　「召喚？」

　『うむ。【召喚魔法】ニよって、精霊やモンスター、天使とか悪魔を召喚するんヨ。で、アレは......悪魔に近いかのォ』

　「オレは召喚した覚えは無いぞ？！」

　しかしビスコロラッチの言葉は終わらなかった。

　『だからお主は“枷”だっテ。魔法じゃなクて、アレを召喚させないための枷』

　「ど、どういうことだ？」

　『仮面の中にお主が居る間、“枷”のような役割を果たしていたンだろうよ。そんなお主が外に出たら、“枷”は外れて、アレも出てくる』

　その言葉に、パドランは絶望した。

　そして思い至る。

　（オレは......外に出ちゃいけないのか）

　そんなことを考え込む少女に、ビスコロラッチは問う。

　『して、儂が抑え込んデいるアレはどうする？』

　「......初対面でこんなことを頼むのは悪いが、始末できるか？」

　『ええヨ』

　そう言って、ビスコロラッチがパチンと指を鳴らすと、異形の化け物を抑え込んでいる影は、その根元へと化け物を瞬く間に沈めていった。やがて辺りは一気に静けさを取り戻したのであった。

　そんな様子を尻目に、パドランはお礼を口にする。

　「.....ありがと」

　『うム。それにまだ終わりでハないな？』

　「え？」

　『二体目も出ルぞ』

　「っ？！」

　パドランは地面に落ちている仮面を見やった。

　見たところ、特に変わった様子は見受けられない。が、パドランは直感で察した。

　（たしかに......まだ仮面の中に何か居る感じがする......）

　またあの異形の化け物と同じ存在が出てくるのだろうか。パドランの胸中は不安や焦燥感で溢れていた。

　『ま、しばらくは出てこないと思うけドね』

　「な、なんでそんなことわかるんだ」

　『なんトなく？』

　「......。」

　どこまでも軽い調子で語るビスコロラッチに、パドランは複雑な気持ちに駆られた。

　『まぁ、そレも時間の問題だな。もって半日かノう』

　「......。」

　『それにしても面白い仕掛けがあったモんよ。“枷”が無くなレば、災厄を撒き散ラす悪魔を召喚し、時間経過でその数も増えていくトは......』

　「......オレはどうすればいい？」

　『知らン。どのみち、あの死んだ使用者が元々込めテいた魔力が尽きれば、お主は直に仮面の中へと戻るダろう』

　「......今すぐ戻れないのか？」

　そう静かに問う少女に、ビスコロラッチは首を傾げた。

　『戻りたイの？　外に出たかっタんじゃなくて？』

　「......もういい。もう何も......期待しねぇから」

　そう呟く少女の瞳は、奈落の底を宿したように暗かった。パドランは仮面の下まで向かい、その器を手に取る。

　そして実感した。

　「なん......だよ。戻れんじゃん......簡単に、さ」

　『......。』

　少女の声は震えていた。

　次第にしゃくり上げが忽ち増えていき、やがてパドランは子供のように泣きじゃくった。

　「あんなに......外に出たかったのに、願ったのにッ！　戻ることはすぐにできんのかよ！！」

　何年、何十年、何百年、自由になりたいと願い、外界に憧れたことか。少女は絶望に打ちひしがれた。まるでこの世界には、自分という存在は不必要と言わんばかりの現実に、ただただ絶望するしかなかった。

　自分はただの枷に過ぎなかったと、そう言われているような気がして仕方がなかった。

　異形の化け物の消滅と共に、静寂を取り戻した山奥に、少女の悲痛な泣きじゃくる声が響くのであった。