―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第３４３話 仮面の中の少女と災厄

　「外に出てぇ」

　もう何度目かわからない呟きを、仰向けになった少女は口にした。

　少女は床に着いて広がるほど長い髪の持ち主である。髪の色は砂色。ろくに手入れがされておらず、ぼさぼさな印象を受けるが、よく見ればそれは寝癖のようなもので、髪質は絹のように美しかった。

　外見は少女のそれであり、未発達な体躯はパドランが【幻想武具（リュー・アーマー）】として自我を持ち始めてから変わっていない。

　そんな少女は、ただ一人、この薄暗い異空間に居た。

　そして、その少女は常に願っていた。

　「冒険......したいなぁ」

　こんな寂しい空間に居るのではなく、外界に出て、自由に行きたい場所に行く生活を送りたかった。

　しかしそれは叶わなかった。

　なぜならパドランは武具だから。

　使用者が居ないと何もできない武具だからだ。

　だからか、少しでも長く使用者と一緒に居て、外界を楽しみたいというパドランの願いは、“使用条件”へと変わった。

　――死ぬまで仮面を外すことができない――

　そんな制約が、使用者を苦しめた。

＊＊＊＊＊＊

　「は？！　なんだこれ、外れねぇぞ！！」

　『っ？！』

　遠い過去の記憶だ。パドランは初めて使用者と出会った。使用者は出来心か、自身が着けた仮面が【幻想武具（リュー・アーマー）】とは知らなかったようだ。

　そして、一度付けたら外れないという条件も知らなかった。

　『よ、よぉ！　オレはパドランってんだ！』

　パドランはこれ幸いにと、弾む声を押し殺して使用者に声を掛ける。

　「？！　仮面から声が聞こえてきたぞ？！」

　『この仮面は“有魂（ソール）”だからな！』

　「はぁ？！　レアアイテムだったのかよ？！」

　『おう。すげぇ貴重だと――』

　「よっしゃ！　売り飛ばして金にできる！　俺はついてるぜ！」

　『......。』

　使用者はパドランの話を聞かずに、有頂天だった。意気揚々と明るい口調でパドランに言う。

　「とりあえず外してくれ。なんか取れねぇんだわ」

　『......外れねぇよ』

　「は？」

　『この仮面は一度着けたら死ぬまで外れねぇ。そういう武具だ』

　使用者は、パドランの言っていることを理解できず、沈黙した。しかしそれも束の間。次の瞬間にはパドランに怒鳴りつけた。

　騙したな、と。

　こんな薄気味悪いもの一生着けてないといけないのか、と。

　この呪具が、と。

　数々の罵詈雑言を浴びせられ、パドランは酷く傷ついた。そして同時に思った。

　（......ハズレだな、こりゃ）

　使用者とは気が合わない。そう、パドランは自分に言い聞かせるのであった。

　それから月日は経って、パドランにとっての初めての使用者は死を迎えた。死因は、使用者は冒険者故に、その冒険途中でモンスターとの激闘の末、命を落とした。

　使用者の死と同時に、使用者の顔から離れたパドランは、時を経て、二人目の使用者と出会った。

　二人目も一人目と似たような反応だった。

　やれ最悪だの、やれ人生終わりだの、好き勝手言う人物であった。しかしその後、諦めのついた使用者は、仕方ないと言った様子で、＜パドランの仮面＞を受け入れた。

　受け入れて――ものの数十年で死を迎えた。

　再び孤独を迎えたパドランであった。

　それからも使用者は次々と変わっていった。

　変わって、死んで、変わって、死んで、変わって、死んで、変わって、死んで、変わって、死んで、を繰り返す。

　死因は様々。何か外的要因で死ぬ者、病死で死ぬ者、寿命で死ぬ者......。

　全員が全員、等しく死を迎えて、パドランを置き去りにした。

　寿命なんて概念が存在しない武具は、そんな使用者たちの死にうんざりした。

　使用者が死ぬまで外せないという制約があれば、この退屈な日々が何か変わると思った。

　しかし現実は甘くはなかった。

　結局は、死の間際まで共に同じ景色を見て――別れる。その繰り返しだった。

　故にパドランはいつしか意思を示さなくなった。

　仮面を着けた者は皆、外せないという事実を知ると嘆き、自身を物のように扱い、最期には後味の悪い死の景色を見せる。

　特に使用者が最期に見せる死の景色は、パドランにとっては苦痛でしかなかった。

　モンスターに食い殺される最期、人に殺される最期、寝台の上で大勢の人に囲まれて命の灯火が消えるのを待つ最期。

　そんな使用者たちの“死”のみを見せる景色ばかりではなかった。

　モンスターを殺し、家畜を殺し、同族を殺す景色。時には、同じ死を与えるものでも、苦痛を伴う殺傷もあった。

　苦痛に顔を歪める者の顔は、パドランに最悪な過去を植え付けるのに充分だったのだ。

　そしてパドランに寿命は存在しない。存在しないが故の繰り返される死の景色が嫌で堪らなかった。

　だからか、いつしかパドランは物言わぬ武具と化したのであった。

　「いつかオレの夢を叶えてくれる誰かに会いたい」

　そう、最後に言い残して。

＊＊＊＊＊

　「出れ......た？」

　パドランは目をぱちくりとさせて、自身の両手を見た。

　そして辺りを見渡した。

　ここはどこかの山奥で、パドランの周囲には多くの人間が居た。夜更けらしく、その人間たちは焚火を囲んで、騒がしく食事をしていた様子が見受けられる。

　今回の使用者は山賊の男であった。ひょんなことから＜パドランの仮面＞を得て、今までの使用者の中でも特筆すべきような点も無い、大差無い暮らしを送っていた男である。

　そんな中、パドランは外界に出たのだ。

　念願の自由の身を手に入れたのだ。

　「や、やったぁぁぁあ！！」

　パドランは山賊たち前でぴょんぴょんと跳ねた。嬉しくて嬉しくて仕方が無かったのだ。

　どういう理由で外界に出れたかわからないが、パドランは歓喜の念しか抱かなかった。

　突然、この場に現れた少女を目にした山賊たちは、皆一様に開いた口が塞がらないと言った様子だった。

　そしてパドランは気づく。

　全員の視線はパドランに向いていないことを。

　パドランの後ろを、ただじっと見つめているのであった。

　パドランは後ろを振り返る。

　そこには――一体のモンスターが居た。

　『っ？！』

　否、モンスターと見なしていいのか、判断が難しい存在だ。

　ソレは宙に浮いた大きな水溜まりだった。

　辛うじて人型をした何か。いや、それすら怪しい。なにせその水溜まりの下部は、蛇のように軟体を思わせる形状で、その先端が人型のように、頭や腕といった輪郭が見受けられたからだ。

　そんな異形の怪物が、パドランたちの前に出現したのだ。

　「なんだ......アレ」

　そう、パドランが呟いた瞬間であった。

　パドランの真横を何かが過ぎ去った。

　それは勢いよくパドランの後方へ向かい、そこに居る一部の山賊たちを――切断した。

　「は？」

　パドランが振り返った先、数名の山賊たちは身体を両断され、辺りに臓物を撒き散らす死体と化していたのだ。

　再度、パドランは振り返り、異形の怪物を見た。

　怪物はその腕のような見た目を、振り下ろしたような構えを取っていた。まるで剣を持った人間が、その剣を上段から振り下ろしたかのような構えだ。

　そして山賊たちは、仲間の死に発狂する。

　「も、モンスターだぁぁぁああ！！」

　「仲間が殺されたぞ！！　戦うか？！」

　「馬鹿野郎！　あんな化け物に敵うか！！」

　男たちは口々にそう言って逃げ出した。

　しかし異形の怪物はそれを許さなかった。蜘蛛の子を散らすように逃げ回る山賊たちを、その圧倒的な力で惨殺していく。

　「あぁぁぁあああ！！」

　「誰かぁ！　誰か助けてくれぇぇええ！！」

　「死にたくねぇ！　死にたくねぇ！　まだ死に――ぎゃ」

　「足がぁぁあ！　俺の足がぁぁぁああ！」

　パドランは目の前に広がる残酷な光景を目にして、唖然としていた。

　そんな少女の傍らに、一人の男が詰め寄ってきた。

　パドランの使用者だ。

　「お前ぇ！　なんなんだよ、あの怪物はぁぁぁあ！！」

　「っ？！　お、オレはあんなの知らな――」

　「しらばっくれるな！！　お前が現れたのと同時に、あの化け物も出てきたんだろ！」

　「ち、ちが――」

　「違わねぇよ！！　この目でちゃんと見たんだからな！！」

　男はパドランの長髪を乱暴に掴み上げ、化け物の方へ振り向かした。

　そんな乱暴な扱いに、パドランは痛みで顔を歪めた――その時だ。

　「いッ！！」

　「早くあの化け物をどうにか――じゅ」

　パドランの髪を掴んでいた男の言葉が途切れた。

　男の方を見やれば、その者は肩から斜めに斬られたようで、そこから下は存在しなかった。

　「ひッ」

　ベチャッと生々しい音と共に、パドランは使用者だった肉塊を見て、顔を真っ青にした。

　そして気づく。辺りを見渡せば、死体、死体、死体、死体の山で、生存者など一人も存在していなかった。

　ただ一人、その場に残されたパドランは、ただ茫然と立ち尽くすだけだ。

　パドランは眼前の怪物を見上げる。

　人間を狩りつくした怪物は、今までの静けさが嘘のように叫んだ。

　『オォォォオオオ！！』

　「......なんなんだよ、お前」

　パドランは絶望するのであった。