―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第２７６話 親子喧嘩は茶の席で

　「......。」

　帝国現皇帝バーダン・フェイル・ボロンは夜空を見上げいた。

　身体を大の字にして、地面に倒れていたのである。鼻にじんわりと感じる鈍い痛みは流血を伴っていた。

　（月......か）

　今しがたバーダンはある者に頭突きを食らい、倒れていたのだ。バーダンは鼻から流れる血を乱暴に拭って、身を起こした。

　そして眼前で額を赤くした娘の名を口にする。

　「ロトル......」

　バーダンが倒れてから僅かな時間、夜空を眺めていたのは実の娘であるロトル・フェイル・ボロンに頭突きされたからだ。

　ロトルは異様な格好をしていた。着ているドレスのサイズがやけに大きいのである。まるで子供が大人用の服を着たようだった。なぜそのような格好をしているのだろうか。

　また剣すら携えていないことから、バーダンは娘がこの場へ何をしに来たのか疑問を抱いた。

　否、疑問は疑問になり得ない。あの冒険者の少年と同様、戦争を止めるためにこの場へやって来たのは明白だ。

　それでもバーダンは問う。

　「何をしにここへ来た」

　「戦争を......いいえ、パパを止めに来たのよ」

　もう何度聞いてきた言葉だろうか。

　バーダンは溜息にも似た息を深く吐き捨て、重々しく立ち上がった。

　眼の前に立つのは自身よりも一回り小さい少女。それもそうだ。自分の年の半分も生きていない我が子なのだから。

　「余は止まらぬ」

　「私が止めるわ」

　そう短く返された言葉に、バーダンは話にならないと言わんばかりに、その場を立ち去ろうとした。

　その背に向かってロトルは言った。

　「逃げないでよ」

　「......。」

　いったい少女のどこから、そんな強気な言葉が出るのか。バーダンには理解できなかった。ロトルは親である自身の目から見ても非力な存在だ。何かに秀でているかと言われれば、特筆すべき点は正直に言って無い。

　故に何を思って、父の前に立ち塞がるというのか。

　バーダンは歩む足を止め、背中越しに言った。

　「以前も言ったが、止めたければ力尽くで来い」

　「わかったわ」

　「っ？！」

　瞬間、バーダンの全身の毛が逆立つ。

　なにせ今のロトルの返答は......その声は――。

　バーダンは振り返った。

　「り......あ」

　亡き妻の姿がそこにあった。

＊＊＊＊＊＊

　妻は七年前に死んだ。

　頭ではわかっているつもりだ。それなのに、まるで幻覚でも見ているかのように、自分の眼の前には愛しの妻が立っていた。

　否、【固有錬成：異形投影】によって妻に化けた娘である。

　「ろ......ロトルッ！！」

　故にバーダンは怒号を上げた。

　その声は憤怒そのもの。超えてしまったのだ。娘は決して選んではいけない選択肢を選んで、超えてはならない一線を超えてしまった。

　バーダンはリア皇妃の姿と化したロトルへと歩を進めた。

　そして手を振り上げ、ロトルの頬を叩いた。

　しかしその手に最初は力が込められていたが、ロトルの頬に近づくに連れ、力が失われていったのはバーダンの意図せぬ所である。

　ロトルは頬を叩かれても黙っていた。

　「如何に娘と言えど、我が妻を......母の姿に化けて余の前に立つのは許さんッ」

　父親のこのような顔を見るのは初めてだ。

　（初めて......じゃないわね。あの日、私がパパに泣きついたときも、同じ顔をしてたっけ）

　思い起こすは七年前の記憶。全てはそこから始まった。幼くして母を失い、王国を恨み、父親に縋りついた頃の記憶だ。思えば、今の父を作ったのは他ならぬ自身であると、ロトルは自身の不甲斐なさに呆れるのであった。

　怒られて当然の行為をした自覚はある。同時に、この手段を選んだことは間違いではないと確信していた。

　もっと早く母の声を借りるべきであった。

　「あなた」

　「っ？！」

　透き通るような声でロトルは言った。

　自分で発した声なのに、その声を聞くと自然と涙を浮かべてしまいそうだった。それでも堪えて、声が震えそうになるのを必死に押し殺した。

　「止めぬかッ！！」

　妻の声で、生前の声音で――聞きたくて仕方が無かった声を発さないでくれ。

　バーダンは胸が張り裂けそうになる思いで、再度、手を振り上げた。

　が、その手を振り下ろすことはできなかった。二度も亡き妻に暴力を振るう力が、その男には無かった。

　「もう......やめてくれ」

　バーダンは振り上げた手を力なく下ろした。

　いつになく弱々しい父親の声がロトルの耳に届く。視線を自身から外し、地面へと落とす父に威厳など感じない。表情すら見えない。

　だから何を思っているのかなんて、ロトルにはわからなかった。

　いいや、“わからない”では駄目だ。思いを聞くべきだ。ロトルはそう思った。

　故に踏み込む。一歩前に、父に近づいて――夫の頬に触れる。

　「あなた――」

　たった一言。それだけ口にすれば良い。それ以外の言葉を続けようものなら、死者の威を借る愚行に等しくなってしまう。

　“戦争を止めなさい”――そんな説得、亡き母の声で訴えたら駄目だ。

　“もっと自分を大切にしなさい”――そんな慈愛、亡き母の温もりを利用して良い理由にはならない。

　だから言葉は選んだ。

　選んで、悩み抜いて、言うべきことはこれだけだと思い至った。きっと母なら......大好きな母ならこう言うはずだ。そんな確信があった。

　その言葉を、ロトルは――リアは口にする。

　「聞かせてください」