―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第２５６話 【固有錬成：闘争罪過】

　「【固有錬成：闘争罪過】」

　途端、視界が――目に映るもの全てが赤く染まっていく。

　身体中が熱い。火炙りにされているような気さえする。呼吸がままならない。胸を押さえるも、どくんどくんと躍動するように心臓が跳ねて、もう爆発寸前のようだ。

　頭の天辺から足先まで電流が流れたみたいに痺れる。熱くて熱くて仕方が無いのに......身体の芯から力が湧いてくる。

　これが――トノサマオーガの【固有錬成】。

　同胞を無惨にも狩られ、残された者の――“怨恨”だ。

　「な、なんだアレは！！」

　「......ちッ。まだ力を隠していたか」

　「......すごい力」

　この【固有錬成】発動の引き金はわからない。わからないけど、たぶん今の僕の状況下が、トノサマオーガと戦った時と似ているからだ。

　どれだけ策を練っても、妹者さんの力で互角の膂力を得ても、すぐに相手の力が上回って、捻じ伏せられる絶望が酷似していた。

　最終的には、時間稼ぎに徹して、毒ガスで殺せた僕だけど、真っ向からじゃ倒せなかったのは今でも覚えている。

　ああ、ヤバい。この【固有錬成】......理性が薄れる。

　「フゥー、フゥー」

　「な、ナエドコさん......なの？」

　どこからか、そんな女性の怯えた声が聞こえてきた。

　たぶんマリさんだ。最後まで僕を無力化させようと、必死になって参戦した彼女に違いない。

　すみません、今から僕......自分でも力が制御できなくなります。

　『鈴木！　おい、鈴木！！』

　『......これが吉と出るか凶と出るか』

　魔族姉妹の声もはっきりと聞こえなくなってきた。

　僕は手放しそうになる意識の中、呟く。

　「第二......ラウンド、だ」

＊＊＊＊＊

　「ムムン！　私を援護しろッ！」

　「言われずともする！」

　突如、鈴木は豹変した。赤黒い稲妻を全身の所々に纏っていて、どう見ても異常さが漂っていた。

　そんな鈴木を前に駆け出したのは、＜四法騎士（フォーナイツ）＞の中で前衛役を担うミルだ。

　そのミルの間合いに鈴木を入れるまで、ムムンが巨大な木の根で鈴木を襲った。

　今までの鈴木とは明らかに別モノ。ムムンは【固有錬成：葉ノ牢】で、四方八方に張り巡らせた根による攻撃を仕掛ける。

　が、

　「......。」

　「っ？！」

　鈴木はそれを全て躱した。

　否、躱すだけではない。

　うち、何本かの根を素手で掴んで、引き千切った。

　「化け物がッ」

　しかしそれで手を止める＜四法騎士（フォーナイツ）＞では無い。

　鈴木の足下から出現させた木の根を、そのまま絡めるようにして巻きつける。縛り殺す気でいく。動きを封じられれば御の字だ。

　だが鈴木の身体はそんな巨木の根を全て引き千切った。まるで薄布を引き裂くように容易く。

　「がぁあぁぁぁぁあ！！」

　鈴木は吠える。誰がどう見ても今の鈴木は異常だ。理性を手放しているようにしか見えない。

　「【固有錬成】の暴走......」

　シバがボソりと呟いた言葉を、誰も聞き取れなかった。

　思い浮かべたのは、過去の自分。もう記憶も朧気で、【固有錬成】に目覚めたばかりの自分が、肉親を殺しかけたとミルから聞かされていた。

　【固有錬成】の暴走。スキルを持つ者のみに苛まれる不幸。自身の力で発動条件、制限を手探りして見つけねば、厄災を撒き散らす時間が続くだけだ。

　その遠い記憶が、シバの中に蘇る。

　「ならば力比べだ！」

　鈴木を穿たんと、ミルが突撃と同時に強烈な一撃を撃ち込んだ。

　大剣による横薙ぎ。一線を描く攻撃に鈴木は、

　「なッ？！」

　腕を盾にして防いでいた。

　いや、ただの生身の腕だけではない。

　「鉄鎖だとッ？！　それも【固有錬成】か！！」

　『姉者！　こっからは鉄鎖の強度調整だけに集中しろッ！』

　『わかってます！！』

　鈴木の左腕に、どこからか鉄鎖が巻き付いていた。

　鉄鎖は姉者の【固有錬成】で、腕に巻き付けたのは鈴木の意思だ。

　そう、鈴木の理性は完全には消えていなかった。

　『鈴木ッ！　あーしが治すッ！　全力でぶちかませッ！』

　「っ！！」

　「っ？！　来いッ！！」

　鉄鎖を巻き付けた左腕に力を込め、拳を作る。

　【固有錬成：闘争罪過】――それはあるモノを代償に、自身の身体能力を極限にまで引き上げる力。

　代償は己の“命”。

　得られる力は、他の追随を許さぬ部類の膂力。

　その拳が――炸裂した。

　「ごふッ」

　ミルの腹部に、鈴木の拳が突き刺さる。

　＜四法騎士（フォーナイツ）＞専用の、それも前衛役を担う、ミルにしか着用を許されない特注の鎧に、穴があけられた。

　ミルの口から血が吹き出る。

　「ミルッ！！」

　いの一番に叫んだのはシバだ。

　普段のシバでは想像できない蒼白が、少年の顔を染め上げていた。

　配置を無視し、シバが駆け寄ろうとするが、ミルがそれを片手で制した。

　「がはッ......なるほど、これはまともに......ふぅ......うけては......いかんな」

　「......なに、まともに食らってんですか」

　血を吐き捨てながら紡ぐミルの言葉を返したのは、未だに巨漢の腹部に拳を突き刺したままの鈴木であった。

　その返事に、ミルが目を見開く。鈴木はスキルの暴走に呑まれ、自我を失ったと思っていたが、そうではなかったのだ。

　「驚いた......まさか【固有錬成】の暴走ではなかったのか」

　「......あなたに一撃入れるまで朦朧としてましたけどね。......ミルさん、今の僕は、あなたの防御力を貫ける力がある」

　鈴木はそのまま静かに続けた。

　「シバさんの回復が追いつく前に――殺せます。殺したくないけど、まだ力が制御できない。できないから......あなたを殺してしまいそうだ」

　その言葉に、ミルは鼻で笑った。

　そして吠える。

　「はッ！！　それは私の【固有錬成】も貫けてから言うんだな！！」

　「っ？！」

　『鈴木ッ！　そいつから離れろッ！！』

　『来ます！！』

　【固有錬成：牛孤】――対象を微小に硬質化させるスキルだ。

　鈴木の拳はミルの腹部に突き刺さっており、そのまま硬質化されたのだ。

　「ムムン！！」

　ミルの合図とほぼ同時に、鈴木の頭上から巨木の根が押し潰さんと降り注いだ。

　その場から飛び下がったミルが片膝を突く。シバが即治癒を行い、ミルは全回復した。その様を見て、マリが問い質す。

　「なんで【牛孤】で防がなかったの？！」

　「......正直、自信が無くてな。硬質化は奴の動きを止めることに使うことにした」

　こと守備に関して、ミルの右に出る者はいない。それはミルの持つ【固有錬成】を抜きにして称される実力であった。

　そんな男が攻撃を防ぎ切れるか『自信が無い』と言った。それ程までに、今の鈴木は異常な力を得たというのだろう。

　そんなことを考えていた一同に、異音が聞こえてくる。

　ブチ......ブチブチ。

　何かが引き千切られ、跳ね返され、押し返されている。

　「なんなのよ、もう......」

　一人、マリだけは、豹変した鈴木に怖気づいてしまっていた。

　盾役でもあるミルですら、鈴木の猛攻を耐えきることはできなかった。それがもし自分に向けられていたら......そう思うと、途端にマリの身は震え出す。

　「マリ！　しっかりしろ！！」

　「っ？！」

　が、前衛のミルから怒声を浴び、マリは意識をそちらに向けることになる。

　「おそらくあの【固有錬成】は長くは保てん！　マリ、まずは守備に徹しろ！」

　「わ、わかった！！」

　「それにもう直......日が暮れる！！」

　戦い続けてどれほど時間が経っただろうか。

　マリは空を見上げてから、再び視線を鈴木へと戻す。

　そう、日が暮れたら、別の戦法があるのだ。そしてそれはマリにとって――否、この場に居る誰もが抱く、“最強の人物”を思い浮かべることを意味する。

　「ナエドコ、日が暮れたら――私の番だから」

　その者は、目を細めて鈴木を見据えるのであった。