―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第２４２話 約束には絶対の剣を

　「殿下、話があります」

　『ああー、これから鈴木が持ちかける話、絶対に面倒事だよなぁー』

　『ですね。まぁ、いつものことですよ』

　僕は魔族姉妹の言葉に苦笑しつつ、今も尚、天蓋付きのベッドの上で横になっている皇女さんに話しかけた。

　彼女は枕に顔を埋めながら、僕に告げる。

　「許可した覚えは無いわよ。出てって」

　「お断りします」

　僕が即答すると、彼女はバッと身を起して、未だに赤く腫れている目元を晒しながら、僕を睨んできた。僕はそれにかまわず、彼女が寝ていたベッドの前で膝を着く。

　「殿下......いや、ロトルさん。あの晩の続きです」

　「......。」

　呼び方を変えたのはなんとなくだ。

　たぶんだけど、殿下っていうと彼女を“皇女”として捉えそうなので、無礼にも名前を呼ぶことにした。

　僕が話したいのは帝国皇女ではなく、一人の女の子だし。

　で、“あの晩の続き”とは、ルホスちゃんが急にこの部屋にやってきたときのこと。僕とロトルさんが話してたのは、愚痴だ。

　「あの愚痴の続きを聞かせてくれませんか？」

　「ぐ、愚痴って......」

　『かかッ。“愚痴”と来たか』

　『ふふ。苗床さんらしいですね』

　もっと他の言い方があるだろ、と言いたげな瞳でロトルさんは僕を睨んできたが、僕はこれ以上ない適切な表現だと思っている。

　だって、

　「嫌いなんでしょ？　父親が」

　「っ？！」

　僕の言葉に、ロトルさんが目を見開いた。

　「自分の言うことを全く聞いてくれない父親が嫌いだ」

　「ち、ちがッ」

　「いつまでも過去の出来事に囚われている父親が嫌いだ」

　「私はそんなこと――」

　「そして......こんな自分を過剰なまでに愛してくれる父親が嫌いだ」

　「......。」

　これはロトルさんの気持ちの代弁だ。

　もちろん僕が感じ取っただけの上っ面な部分に過ぎない。

　「あなたが思うのと同じく、父親にとってもロトルさんはこの世界でたった一人の家族です。娘が過去に流した涙も、抱いた怒りも全部受け止めているんですよ、あなたの父親は」

　「で、でも私はもう......王国を滅ぼしてなんて望んでいない。もしママが居たら、絶対に今のパパを許さない」

　「はい。でも今は居ません」

　「......。」

　「だからロトルさん、あなたがするべきです」

　「私では無理よ......。もうパパを止められない」

　「無理かどうかを決めるにはまだ早すぎますよ」

　「っ？！　な、なんであんたにそんなことを言われないと――」

　「だってロトルさんはまだ――全てを伝えきっていないでしょう？」

　戦争はやめるべきだ。亡くなった母親はこんなこと望んでいない。私は帝国の皇女として生きる。

　違うだろ。そうじゃないだろ。

　あの日の決闘は、皇帝として皇女と対立したんじゃない。

　父親として娘にぶつかってきたんだろ。

　僕はロトルさんの手をそっと添えるようにして握った。

　「この国の皇女として、国を思い、責務を果たし、全てを背負っていこうとするのは立派です。きっとそれをできるのは、ロトルさん、あなたしかいないでしょう」

　ロトルさんの覚悟は本物だ。

　この国の頂点に立ち、絶対の存在となる。

　が、それは父親を殺してでも得たいものではない。

　当然だ。彼女は“王になる”覚悟をしたのであって、“家族を捨てる”覚悟なんてしていないのだから。

　そしてそれはきっと間違っちゃいない。

　「しかしあなたには父親が居る。長い年月、復讐に身を捧げた父親が。......家族を愛し続けた父親が。......だから、同じ思いを抱いて立ち向かえるのは、ロトルさんだけだ」

　「で......でも......わた、しは」

　「ロトルさん」

　瞳に涙を浮かべ、ぽろぽろと流す彼女は、今までの強気な印象が崩れ落ちるようだ。理不審な事実を前に、年相応にも泣いているただの女の子である。

　これから始まろうとする戦争を止める術はある。

　あるが、その選択は、もしかしたらこの先、彼女を苦しめる要因になるかもしれない。

　――平和を願う彼女が、その過程で作ってしまった“犠牲”として。

　「僕は思うんですが、何かを成すために犠牲を作り、その罪を背負って築き上げてきたモノを守ろうとするのは、美徳の極みであって、きっとその先は心の底から笑えることがもう無い」

　僕は苦笑しながら続けた。

　「けど、人間誰しもそんな大層なモノ持ち合わせていない。だから極端な話、僕は誰とどんな関係を築こうと、その根底にあるのは“利害の一致”くらいでいいと考えています。......ロトルさん、あなたは何を望んでいますか？」

　「まい、きぇ......る゛」

　ロトルさんは僕が握る手を、両手で強く握り締めながら言った。その手は酷く震えていて、どこまでも冷たかった。

　こんなこと願っちゃいけないのに。

　不釣り合いな希望を抱いちゃいけないのに。

　そんな葛藤が、彼女が紡ぐ言葉を掻き消そうとしていた。掠れて、上擦って、声にもならない嗚咽混じりの嘆きに仕立て上げようとしていた。

　だから僕も彼女の手を強く握り返した。

　僕が望むのは、帝国の平和なんかじゃない。

　帝国皇女ロトル・ヴィクトリア・ボロンの“幸せ”だ。

　「わ、私は......パパを止めたいッ！　だから！！　だから――」

　そしてロトルさんは願いを言葉にした。

　「お願い......私を助けてッ」

　僕は笑みを浮かべて応じる。

　「任せてください」