―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

閑話 帝国の姫と執事

　「入って」

　帝国城、皇女の部屋の出入り口となる扉がノックされ、ロトルは入室の許可を出した。

　「失礼いたします」

　中に入ってきたのは、黒を基調とした執事服を来た女性――バートである。

　マーギンス邸で闇組織による襲撃から生還した彼女は、その際に負った傷が完全に癒えており、職務に復帰していた。

　バートの復帰初日は、言うまでもなくその主人、ロトル・ヴィクトリア・ボロンの付き添いである。

　「調子はどうかしら？」

　「お陰様で快調です」

　「そう。ならこれからも私の世話役お願いね」

　「......。」

　この部屋の主であるロトルは、淡々とそう答えた。

　それに対し、バートの表情は浮かない。

　それもそのはず、マーギンス邸で世話になっていた際に、バートが皇帝の命により、ロトルを監視していたことが発覚してしまったのだから。

　が、バートの職務復帰を許可し、皇女に付き添わせることを命じたのはロトル本人である。

　主人を裏切った使用人が、主人の下に戻るよう命じた理由が理解できず、バートは青ざめた表情になっていた。

　それに拍車を掛けるように、ロトルの様子はバートが裏切る前の態度そのものであったから、その不安はより一層強まった。

　いっそ裏切った自身を死罪に課してほしい。そんな心情でさえあった。

　「......畏まりました」

　「なによ、元気無いわね」

　一方のロトルは、この部屋の中央にある一際大きい長方形のテーブルの上を、なにやら資料やら地図といった物で埋め尽くしていた。

　視線はそれらに向けられており、ろくにバートを見ることはなかった。

　床にも同様の物が散乱しており、これが今日一日でなされた光景ではないことをバートは察する。

　「で、殿下」

　「お茶」

　「え？」

　「喉乾いたわ。いつものお願い」

　主人にそう言われ、バートは大人しくその願いに応えた。

　やがて紅茶とお菓子を用意し終えたバートは、この部屋にあるもう一つの小さなテーブルの上にそれらを並べた。

　準備ができたことを主人に伝えると、ロトルは素直に応じて席に着いた。

　「ん。やっぱりバートの淹れたお茶は最高ね」

　「殿下」

　「なに？」

　「なぜ......私をまた御側に？」

　バートは覚悟した顔つきで、短くそう問う。

　それに対し、ロトルは紅茶で湿らせた口の中に、お菓子を含めながら答えた。

　以前のバートであれば、その所作をお行儀が悪いと注意しただろうが、今はそんなことはない。

　「私の専属執事はあなただけだからよ」

　「っ？！」

　ロトルが言い切った内容に、バートは驚愕の色を顔に浮かべた。

　「で、ですが私は殿下を――」

　言いかけたバートに、ロトルは遮って続ける。

　「パパの命令で私を監視してたのでしょ？　なら逆らえないじゃない」

　「し、しかし......」

　「そしてなにより、私のためでもあったのよね」

　「......。」

　ロトルの言に、バートは押し黙った。

　バートの首にはもう監視をするチョーカーは無い。ある日突然消失してからそのままだ。そのチョーカーがあった場所を、バートは無意識に手を当ててしまった。

　その様子から肯定と受け取ったのか、ロトルは続けた。

　「何年付き合ってると思ってんのよ。そりゃあ結果的には、私の【固有錬成】がパパや闇組織にバレてしまったけど」

　「申し訳......ございません」

　「もうここまで来たら、私の側に置けるのは信頼できる者のみ。暗殺なんて絶対にされたくないわ」

　「わ、私は殿下を裏切った身です！　御身の側に私が居てはいけません！」

　「なら“賭け”と捉えなさい」

　「っ？！」

　強く、そして低く真剣味を帯びたロトルの言葉に、バートは息を呑んだ。

　「バート、あなたはマーギンス邸で襲撃された日、命がけでレベッカを護ったわね。私の命に背いてまで、レベッカを」

　「......はい」

　当時、ロトルはバートの裏切りにショックを受け、許可を出すまで謹慎を命じた。気持ちの整理が追いつかなかったからだ。

　が、バートは襲撃当時、それを破って身動きの取れないレベッカを助けた。

　敵の狙いが戦力を削ることと察して、即座に行動に出るべきと判断したからだ。

　「それはなぜかしら？」

　ロトルは手にしているティーカップの水面を見つめながら、問う。

　「それは......」

　「必要だったからでしょう？　ここでレベッカを失ったら、更に私の命を脅かすと察したのではなくて？」

　「......。」

　ロトルの言葉に、バートは何も返せない。図星だからだ。

　レベッカが助かったのはバートが死守したおかげでもある。そうさせたのは今までの実績で、レベッカの存在が必要不可欠と判断したからだ。

　悔しいほどに、他を見つけ出せないほど、その実力を認めてしまっているからだ。

　ロトルの使用人として付き従う自分では届かない力を、レベッカは持っている。

　そしてバートの代わりはいくらでも居る。

　何の取り柄もない自分は、ただロトルに仕えてから年月が長いというだけで、それ以外に特筆すべきことは何一つとして無い。

　それがあの日、バートを突き動かした理由だ。

　「バート、もうこの先言わないと思うから、しっかりと聞きなさい」

　カチャ。ロトルは手にしているティーカップをテーブルの上に置いて、立ち上がった。

　その足先は、この部屋の窓際へ向けられている。やがて振り返ったロトルは、その君主の片鱗――否、威厳を示すようにして言った。

　「あなたの忠誠心に代わりは居ないわ。ならばその命、死ぬまで私のために使いなさい。......これはバートを選んだ私の賭けよ。全力で私を支えること。いい？」

　バートはその言葉に涙を流した。

　頬を伝ってぽろぽろと止めどなく流れ落ちる涙は、バートが嗚咽を漏らす引き金となった。

　やがて震える身を押し殺しながら、バートは深く深く頭を下げるのであった。