―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第１９０話 襲撃作戦開始まで

　「ふぅ」

　帝国城内、とある執務室前にて、皇女さんはまだ開かれていない扉の前で深呼吸をしていた。

　現在、僕は闇組織襲撃作戦について、改めて参加することを皇帝さんに示そうと、執務室の前へとやってきていた。

　この部屋の入り口付近に見張り役は居ない。おそらく＜四法騎士（フォーナイツ）＞のうち誰かが、皇帝さんの傍に控えているから必要ないのだろう。

　そんな執務室の前にて、緊張した面持ちの彼女の後ろに居るのは僕だけではなく、この場にはアーレスさんの姿もある。

　彼女はこれから会う人が、王国に戦争を仕掛けようとする敵国の王だというのに、酷く落ち着いた様子だ。

　一方の相手はアーレスさんが王国の人間とは知らない。

　まさか自分の娘が連れてきた者を王国の者と思うはずもない。いや、疑いはするか。でもきっとバレないはず。......たぶん。

　「行くわよ」

　「え、あ、はい」

　「......。」

　なにやら覚悟が決まった様子で、皇女さんは僕らにそう宣言する。

　僕はそんな彼女に対して、思わず間の抜けた声で返事をしてしまった。

　そして僕が扉を開き、一行が中へ入る。

　「陛下！　話があるわ！」

　お、皇女さんが父親を“陛下”呼びした。珍しい。

　部屋の中には皇帝さんと、案の定＜四法騎士（フォーナイツ）＞の面々が居た。

　中年騎士ミルと、軽装に身を包んだマリという少女、そして見知った顔のシバさんに――リーダー格のムムンというイケメンロン毛男の四名だ。

　皇帝さんはやってきた娘の姿を見て、一瞬顔色を明るくしたが、それも束の間で、すぐさま真剣な面持ちになった。

　おそらく皇女さんの顔つきが、以前ここに来たときのものと違ったからだろう。

　「何用だ」

　皇帝さんが短くそう聞いてくると、皇女さんは僕を指差して言った。

　「マイケルを貸してあげる！」

　皇女さんも短くそう返答するが、その、僕を物みたいに扱わないでほしい。

　無論、僕を貸すというのは、今回の襲撃作戦においての貸出である。皇帝さんにはちゃんと伝わっているらしく、彼は溜息を吐きながら言った。

　「元よりそのつもりだ。利用できるものは、なんだって利用する」

　「あっそ。なら、ついでに言うわ」

　そう言って、今度は皇女さんはアーレスさんを指差した。

　皇帝さんは、この部屋に連れてきたアーレスさんを目の当たりにして、特に驚いた様子はなかった。おそらく、入城の時点で使用人か誰かから話が入っているのだろう。

　「マイケルが居ない間、彼の代わりの護衛役はアレレレスに任せるわね！」

　場が静まり返る。

　皇女さん、その偽名、まだ有効だったんですか。

＊＊＊＊＊

　『ぶッ！！』

　静まり返ったこの空間で、笑いを堪え切れず、溜まった息を吐き出した者が居た。

　妹者さんだ。

　お願いだから、＜四法騎士（フォーナイツ）＞にバレるかもしれないので黙っていてほしい。

　「なんだその珍妙な名は」

　皇帝さんは目を細めながら、アレレレスさんもといアーレスさんを一瞥する。

　皇帝さんだけじゃない。＜四法騎士（フォーナイツ）＞の面々も、アーレスさんに向ける怪しげな視線を警戒するものへと変えていった。

　できれば、こういった展開くらい事前に知らせてほしいものである。

　で、当の本人であるアーレスさんはというと、

　「ア、レレレス......だ、です」

　すごく頑張ってくれていた。

　きっとここへ来る前から、言葉遣いくらいはちゃんとしようと決めていたに違いない。

　が、一時的な護衛対象（やといぬし）からの不意打ちに、彼女は少なからず動揺していた。

　それでも立て直そうと、偽名を口にし、なし崩しの敬語で乗り切った。

　今回ばかしはアーレスさんが不憫で仕方がないと思ってしまう僕である。

　すると、皇帝さんが呆れた様子で溜息を吐きながら、自身の娘へと鋭い眼光を向けた。

　「はぁ......まぁよい。いや、よくはないが。......ロトル、余は護衛にムムンをつけると言った。なぜそこまで騎士を拒み、我儘を申す」

　「我儘じゃないわ。こだわりよ」

　「そのような屁理屈が通ると思っているのか」

　「どうかしら？　でもムムンが私を護ることは許可するわ。その上で予備選力として、アレレレスを雇ったの。元々、マイケルが私の傍に居ることが前提だった話よ。だからこれは、あくまで“マイケル枠”ってこと」

　皇女さんの畳みかけに、皇帝さんは上手い返事が浮かばないといった様子。

　彼女が部外者を連れてきたことには変わりないが、それでも僕が居ない間の護衛役というのであれば、話は一応筋が通っている。

　だからアーレスさん、“マイケル枠”とか言われたの気にしないでください。

　額に青筋を浮かべないでください。バレます。

　皇帝さんは観念したのか、それとも時間が惜しいのか、一際長い溜息を吐き捨てた後に片手を振った。

　「もうよい。下がれ」

　「そう？　じゃあ私は戻るわね。行くわよ、アレレレス」

　そう言って、金髪の美少女と赤髪の美女はこの場を後にした。

　僕はというと、この場に残って、五人と闇組織の拠点を襲撃する作戦会議に参加である。

　皇女さんたちが出て行った後、部屋の扉が閉まる様子を尻目に、僕は口を開いた。

　「とりあえず、よろしくお願い致します」

　「「「「......。」」」」

　「肝が据わってるね、ナエドコ」

　シバさんだけがそう返事するが、あなたにだけは言われたくないと思ってしまう僕である。