―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第１８４話 皇女の過去 ２

　「ユニージ！！」

　皇妃が叫び声にも似た声で呼ぶと、すぐさまその人物は駆けつけた。

　「ここに！！」

　「ぬお？！」

　馬車の窓から鎧に包まれた巨腕が辺りを粉砕しながら、突如として現れた不審者の腕を掴み、強引に馬車の外へと投げ飛ばす。

　＜豪雷の化身＞の二つ名を有するユニージだ。ユニージの尋常ならざる雰囲気に当てられ、場に居る帝国騎士たちは一斉に臨戦態勢に入った。

　「お三方！！　ご無事ですかッ！！」

　「ロトル！　怪我はありませんか？！」

　「う、うん......」

　「何者なんだあの男は！　目の前に急に現れたぞ！！」

　皇妃、皇女、宰相を不敬にも纏めて安否を心配するようにユニージが問うが、皇妃は娘を心配し、宰相は警戒の色を露にした。

　そんな三人の護衛対象者の無事を確認し、ユニージは先程投げ飛ばした鎧の男に意識を向ける。

　馬車は異常事態に動きを止め、その場に居る護衛騎士たちは辺りの警戒を始めた。

　ユニージは頭だけ部防備な全身鎧姿の男を見据えて言う。

　「貴様......その鎧は王国の者か？」

　そう問われた不審者に、ユニージによって投げ飛ばされた際の怪我をした様子は無い。

　男は飄々とした口調で言う。

　「ああ、そうさ。俺はリチャードって言うもんだ。王国の騎士だぜ？」

　「......。」

　男はリチャードと名乗り、自身が身に着けている鎧から、王国騎士特有のデザインが施された鎧を徐に主張してみせた。

　リチャードの言葉に、ユニージは熟考する。

　なぜなら王国の騎士の鎧をリチャードがその身に纏っていても、それを素直に信じることができなかったからだ。

　王国を発ってから道中、常に辺りを警戒していたユニージたちを掻い潜って、皇族や国の重鎮に接触できた男が、一介の騎士には思えなかった。

　そもそも一人で接近してきたこと事態、ユニージにとっては理解が追いつかない出来事だ。

　そんなユニージの訝しげな視線を他所に、リチャードは軽く語った。

　「あんた知ってんぜ？　＜豪雷の化身＞だろ？　会えて嬉しいなぁ」

　「......クハロ殿、護衛の者とこのまま突き進んでください」

　ユニージの余裕の無い言葉を受けて、宰相は冷や汗を浮かべた。

　「ユニージがそこまで言うほどか......」

　「正直に申し上げますと、実力を見定めることができません」

　「......死ぬのは許さないぞ」

　「承知」

　宰相の言葉に首肯してから抜剣する。

　ユニージの巨躯と比べると不釣合いな一振りの剣は、彼のポテンシャルを最大限活かせるサイズとは言えなかった。

　ショートソードだからだ。大柄な男が盾と併せて持つことのないショートソードは、傍から見れば違和感の一言に尽きる。

　そんな武器をユニージが慣れた素振りで扱うことができるのは、長年に渡って使いこなせるよう修練してきた賜物だろうか。

　対峙する王国騎士の装いをした男は、目を細めてユニージを捉えた。

　「【理想武具（アイ・アーマー）】の＜バラルーク＞......か。ちょいと本気を出すには早く無いか？」

　油断の色を捨て去った王国騎士は、ユニージが手にしているショートソードに意識を向ける。

　＜バラルーク＞は“三想古代武具”のうち、【理想武具（アイ・アーマー）】に属する武具である。

　一見、ただの鉄剣にしか見えない＜バラルーク＞は、その見た目からでは予想だにしない切れ味を有している。

　ユニージしか使いこなせないことを見込まれて皇帝から賜った武具だが、それを知る者は帝国内でもごく一部の者のみ。

大体の者はユニージが愛用している＜バラルーク＞を目にしても、ただの体躯に見合わない鉄剣にしか見えないことだろう。

　その情報を王国騎士が知っている時点で、ユニージの警戒はより一層増した。

　否、目の前の男が王国騎士ではないことを確信する。

　「なぜ王国騎士の装いをしている？」

　ユニージは低くそう問い質した。

　これに対し、不審者は笑みを浮かべて答えた。

　「そりゃあ俺が王国の騎士だからだ」

　「......まともに答える気がないのなら問答は無用だな。クハロ殿！！」

　その名を叫ぶや否や、ユニージが全身に雷光を纏った。

　宰相はユニージが臨戦態勢に入ったことを目の当たりにして、周りに居る騎士たちに指示を出し、この場を離れることを決意した。

　護衛騎士たちは迷う素振りを見せるも、それは束の間のことで、すぐさま行動が開始される。

　一行は早々にシルマジ渓谷に架けられた橋の上を駆け始めた。

　「ま、ママ！　ユニージは？！」

　「......宰相、敵の正体はやはり......」

　「わかりませぬ。ただ今は一刻も早く帝都へ戻るべきであります」

　「ママ！！」

　皇妃は娘の問いに答えること無く、宰相との会話を優先した。この状況下で我が子と話している余裕は無い。親として言えることは、心配無いと言い聞かせることだけである。　

　その心情を伝えようと、皇妃は娘の身をギュッと抱きしめた。

　馬車は乗車している者を気遣うこと無く、激しく揺れながら突き進む。

　「あーあ。逃げちゃったじゃん」

　「貴様の相手はこの私だッ！」

　斯くして不審者リチャードと＜豪雷の化身＞ユニージの激闘が始まった。