―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第１８１話 見知らぬ女性

　「殿下、やっぱり落ち込んでいるよね......」

　『だなぁ』

　『無理もありません。今まで戦争を起こさないようにと、彼女なりに頑張ってきたんですから』

　現在、僕らは皇女さんの部屋の扉の前に居て、隙間から部屋の様子を覗き見している。

　皇女さんは依然としてベッドに身を委ね、枕に自身の顔を埋めている。

　不敬極まりない行いだが、皇女さんが近くに使用人を居させたくないとかなんとかで、付近には城の人が居ないからこんなことができていた。

　「あ、あの人、えっと、ろ、ロトルさまはなぜ戦争を止めたいのですか？」

　すると僕と同じく、下の方で部屋の様子を一緒に覗き見していたエルフっ子が、僕に対してそんなことを聞いてきた。

　そりゃあどの世界でも戦争が起こることは良くないし、止めたい気持ちはわかるけど、“気持ち”がわかるってだけで、彼女が止めたい“理由”を僕は知らない。

　「実は僕も知らないんだよね......」

　「知らないのですか......」

　「聞いた方がいいかな？」

　「い、今まで聞かなかったんですね......」

　『こいつ、戦争始まるなら、この国からおさらばするつもりだったからなー』

　『薄情な男です』

　い、いや、二人とも賛成してたじゃん。厄介事に首を突っ込んでもしょうがないって同意してたじゃん。

　あ、エルフっ子がうわぁって言わんばかりの顔してる。

　わ、わかったよ。聞くよ。聞けばいいんでしょ。

　「マイケル」

　「ひゃい！！」

　が、突然、部屋の主から名前を呼ばれたことで、僕は素っ頓狂な声を出してしまった。

　マイケルって偽名なのに反応しちゃったよ......。

　「......そこに居るんでしょ。入ってきなさい」

　「あ、はい」

　どうやら覗き見してたのがバレていたらしい。

　僕は観念して大人しく中に入ろうとするが、エルフっ子が僕の後に続いていないことに気づく。

　振り返れば、彼女は忍び足でこの場を後にしようとした。

　あの子、さっき僕に、皇女さんに戦争を止めたい理由を聞くべきだろ云々、主張してなかったけ？

　僕は笑顔でエルフっ子の下へ行き、彼女の尖った耳の先端を摘んで、部屋の中に連れて行った。

　「い、いひゃ！　み、みは......耳はぁ！　らめ、ですぅ！」

　『そういえばエルフって耳も性感帯だったよな？』

　『ああー、そういえばそうでしたね』

　マジか。そんなエロ同人みたいな設定してんのか、エルフ。

　エルフっ子を見れば、ちょっと高揚したように顔を赤くしているものだから、本当に敏感なところだったと悟る。

　僕はエルフっ子の耳から手を離すと、彼女は観念したのか、大人しく僕について来てくれた。

　中に入り、未だにうつ伏せのまま皇女さんの下へ行き、ベッドの空いている箇所へ腰を下ろした。

　エルフっ子は何を遠慮してか、僕が居る近くの床に腰を下ろして、三角座りする。

　べ、ベッドに座りたくないんだったら、ソファーのとこ行けばいいのに......。

　「「「『『......。』』」」」

　束の間の沈黙。皇女さんが僕を呼んだのだから、用件があると思うだが、彼女から話すことはしない。

　ここは僕から聞くべきだろうか。

　そんなことを考えていると、皇女さんが枕に顔を埋めながら、くぐもった声で話しかけてきた。

　「戦争、始まるみたいよ。......この国から出ていかないの？」

　うっ。答えにくいことをいきなり聞かれた......。

　とりあえず、意思は変わらないことだけでも伝えよう。

　「そ、そうですね。ゆくゆくは出て行こうかと......」

　「そう......ならお別れね」

　「殿下も僕らと一緒にこの国を出ませんか？」

　「結構よ」

　即答。皇女さん、本当にこのままこの国に残る気なのかな......。

　正直、なんでここまで皇女さんがこの国を思うのか理解できない。

　そんなことを考えていると、僕の近くの床に座り込んでいるエルフっ子から、早く事情を聞いてください、と言わんばかりの視線を向けられた。

　こ、この子、こんなグイグイ来るような性格だったっけ？　まぁ、距離を置かれるよりはマシだけど......。

　魔族姉妹からも催促されてしまったので、僕は仕方ないと思いつつ、皇女さんに聞くことにした。

　「あの、なぜこの国にそこまで尽くそうとするのですか？」

　「私はこの国の皇族よ。当然のことじゃない」

　「そんな建前で、本当に残る気ですか？」

　「......平民のあなたにはわからないわよ」

　「なんでそんな突き放すような言い方をするのですか？」

　「っ！！」

　僕が質問ばっかりしているからか、皇女さんは勢いよく起きてから僕に振り返り、キッとこちらを睨みつけてきた。

　その目尻が赤く晴れていたのは、きっと先程まで泣いていたからだろう。

　「言ったってしょうがないじゃない！　マイケルがなんとかしてくれるの？！　理由を話せば、私と一緒に居てくれるの？！　あなたが嫌っている戦争が始まろうとしているのよ！！」

　「それは......」

　「できないでしょ！　したくないでしょ！　なら！......それなら、もう......優しくしないでよ......放っといてよ......」

　「殿下......」

　彼女は俯いて、ぽろぽろと涙を流し始めた。

　きっと悔しくて仕方が無いのだろう。今まで皇女さんなりに、末端とは言え、闇組織の拠点を潰してきたんだ。それも今となっては無駄となり、戦争は始まろうとしている。

　戦力として期待していたレベッカさんもオーディーさんも居なくて、ずっと一緒に居てくれたバートさんも居ない。

　精神的な負担は僕なんかじゃ計り知れないだろう。

　でも、

　「殿下、僕には使命があります。だからこの命は、僕の意思だけで危険な目に合わせられないんです」

　「......。」

　あのとき――＜４ｔｈ＞に襲われたとき、僕が皇女さんを連れて逃げずに、奴と戦えたのは嘘偽り無く彼女のためだ。

　皇女さんが涙を流す様を見ていられなかったからだ。

　「ですが、同時に僕は自身が抱く気持ちも大切にしたい」

　僕は皇女さんに向き直り、彼女がぎゅっと握り締めている自身の手に、そっと僕のを重ねた。

　「＜４ｔｈ＞と戦えたのも、トノサマオーガを引き止められたのも、殿下に辛い思いをさせたくなかったから。あなたに泣いてほしくないって強く思ったから、立ち向かえたんです」

　「......なによそれ。損得で生きるのが冒険者なんでしょ」

　「はは、ぐうの音も出ませんね。......殿下、聞かせてくれませんか？　あなたが周りの意見に逆らってでも戦争を止めたい理由を」

　「......。」

　僕の言葉に皇女さんは黙り込んだ。

　僕が、戦争が始まりそうな国から出ずに、こうしてここにいるのは美少女のためだ。それに嘘偽りは無い。胸張って言おう。僕は美少女のためなら多少の無理はやれる。

　だって僕の異世界ファンタジーライフに、美少女の涙とか絶対要らないから。

　地球では諦めていたイチャラブ目指しているから。

　きっと僕のこの邪な野望は誰にもわかってもらえない。でもそれは僕も同じだ。

　皇女さんが帝国を思う気持ちは、正直、平民である僕には理解も共感もできない。

　だけどそれで彼女が涙を流してしまうのなら、僕は手助けしたい。

　「......マイケル、私が『いい』って言うまで部屋に入ってこないで」

　「え、あ、はい」

　「ウズメ、着替えるから手伝ってちょうだい」

　「ふぇ？！　わ、私ですか？！」

　僕らの戸惑いを他所に、皇女さんはベッドから離れていった。

　とりあえず、僕はこの部屋を出ることにした。エルフっ子はいきなり名前を呼ばれて驚いていたが、まさか断るわけにもいかず、彼女は皇女さんの着替えを手伝う羽目になった。

　部屋の外で待っている僕に、中で着替えている最中の皇女さんの声が聞こえてきた。

　『そういえば着替えが無かったわね......。コレで隠せばいいかしら？』

　『あ、あの、いったい何をしているのでしょうか？』

　『見てればわかるわ』

　中でいったい何をしているんだろう。

　すごく気になるんだけど......。

　『鈴木、ぜってぇー覗くなよ』

　「覗かないよ」

　『もしかして苗床さん、ワンチャンあると思ってますか？』

　「思ってないよ」

　二人は僕をなんだと思ってるのかね。そこら辺、小一時間ほど問い質したいわ。

　僕が二人に呆れていたその時、

　『ひッ？！』

　「『『っ！？』』」

　部屋の中からエルフっ子の悲鳴が聞こえた。

　僕は慌てて中に入り、警戒しながら辺りを見渡す。

　「二人とも大丈夫ッ？！！」

　『敵襲かッ？！』

　『いえ、この場には他に誰も居ません』

　中に居たのは二人。姉者さんの言う通り、他に誰か居る気配は無い。

　酷く驚いた様子で床に尻もちをついているエルフっ子と――

　「ちょ！！　まだ入って来ていいなんて――」

　――ベッドの上で、掛け布団に身を包んだ見知らぬ女性だ。

　明らかにもう一人、この場に居るべきの皇女さんではなく、別の女性がそこに居た。

　白く美しい肌と艶のある茶髪に、深紅色の瞳。その宝石のような瞳で僕を見つめている。

　顔から年齢は二十代前半と言ったところだろうか。如何せん、掛け布団を纏っているせいで全貌が見えない。ただその整った容姿から美女であることがすぐにわかった。

　「だ、誰だ？」

　僕はそんな光景に唖然としてしまった。