―Noisy Hands― 僕の両手は騒がしい

第１７８話 二兎追う者

　「反対意見の者はおるか？」

　時は鈴木たちがロティアの誘いを受けて、マーギンス領に到着した翌日のことである。

　ボロン帝国城内、皇帝バーダン・フェイル・ボロンは執務室に呼びつけた＜四法騎士（フォーナイツ）＞の面々にそう聞いた。この場は結界が張られており、内部で発せられた各々の声は外界に漏れることは無い。

　場に居合わせた＜四法騎士（フォーナイツ）＞は順に返答をした。

　「ございません」

　低い声で返答をしたのは、この中で一番の巨躯を誇る中年男性のミルだ。

　筋骨隆々とした体格は日頃の鍛錬により形成され、彼自身を守る鎧の役割を成している。またその上から＜四法騎士（フォーナイツ）＞の証であるフルプレートアーマーを纏っているため、体躯共に騎士を目指す者の理想形と言われていた。

　背には彼の身長を超える大剣があり、おおよそ常人が振れる重量ではない重圧感があった。

　そんな彼の頬には大きな傷跡があり、眼光の鋭さも相まって歴戦の騎士であることを示す風格を醸し出している。

　二つ名は＜巨岩の化身＞。自他共に認める強固さを有していた。

　「特にありませーん」

　次に返事をしたのは、十代後半の女性騎士マリ。

　＜四法騎士（フォーナイツ）＞の一員になってから二年目となる新米騎士だ。騎士になってそう年月を重ねずに＜四法騎士（フォーナイツ）＞に任命されたのは、マリ個人の能力が軍を抜いているからである。

　そんなマリは自身の桃色の髪を肩の辺りで切り揃えており、その端を指でくるくると弄りながら、皇帝の提案に返事をした。

　不敬極まりないが、それを咎める者はこの場に居ない。そうしないのはマリを注意したところで、一度も彼女が非を直したことが無かったから諦めているだけである。

　彼女はミルとは違い、やや露出気味の軽装備であるが、＜四法騎士（フォーナイツ）＞である証の専用の鎧と剣を身に纏っていた。

　また彼女専用の鎧は胸部装甲は脱着可能であり、マリはいつもそれを外している。

　そのことに関してミルやムムンに幾度となく注意されてきたが、彼女はこれを全て無視し、それどころか胸元を着崩して、同年代の女性よりもやや豊かな乳房を周囲に主張していた。

　二つ名は＜陽炎の化身＞。自他共に認める美貌の持ち主である。

　「異議無し」

　次に返答したのはこの場で最も年若いシバだ。

　彼の素性を知らない者が見れば十中八九、可憐な少女と見間違われる外見だが、＜四法騎士（フォーナイツ）＞の一員を示す彼の鎧と剣が実力を示していた。

　が、他者とあまり関わりを持たないシバは、周りから美少女として見られるため、城内で勤務する一部の者たちから多大な人気があった。

　その一部のファンの中は大きく分けて二つの派閥があり、一つは『美少女アイドル派』とシバの性別を知らない者が担ぎ上げたものと、もう一つは『少年でもイケる派』とシバの性別を知った上で担ぎ上げるものがある。

　どちらも本人が与り知らないところで作られた派閥だ。

　二つ名は＜暴風の化身＞。自他共に認める無関心さを持ち合わせている。

　「......。」

　そして最後の一人、＜四法騎士（フォーナイツ）＞の中でリーダー格のムムンだけが返答をしなかった。

　深緑色の髪の持ち主で、身に纏うフルプレートアーマーも緑色をモチーフとしているため、かなり目立つ身形である。周囲から影でセンスが無いと言われているが、本人がそれを知る由もない。

　彼の表情は、皇帝から示された内容に不服と言わんばかりの怪訝な顔つきをしていた。

　が、それでもこれまで仕えてきた主が決めた方針である。異を唱えるつもりは無い。

　無いが、

　「そのナエドコ......という冒険者を本当に信用してよろしいのでしょうか？」

　鈴木に対して不満を吐露した。

　皇帝が執務室に＜四法騎士（フォーナイツ）＞を呼んだのは、闇組織の拠点襲撃においての会議のためである。

　決行日時は王国に宣戦布告する数日前。その襲撃作戦において、襲撃部隊に鈴木が入っていた。

　鈴木こと冒険者ナエドコはDランク冒険者でありながら、Sランク相当のモンスター、＜屍龍：ドラゴンゾンビ＞を討伐した実績がある。

　現にその事実を皇帝の一人娘であるロトルが確認しており、その実力を買われて護衛役として雇われた男だ。

　が、それでもムムンは認められなかった。

　「信用......か。ムムンよ。此度の襲撃作戦、どこに重きを置いておる？」

　「それは......＜黒き王冠（ブラック・クラウン）＞が所有する奴隷（せんりょく）を強奪することかと」

　「うむ。それを成すには何が必要か」

　「......＜４ｔｈ＞の対処であります」

　ムムンの返答に頷き返した皇帝は、両袖机の引き出しから数枚の書類を取り出して机の上に並べた。

　書かれている内容は、先日、フォールナム領の領主の屋敷で行われたパーティーに、＜４ｔｈ＞率いる闇組織の輩が襲撃してきたことに関しての報告だった。

　各書類の表紙には、この帝国内で決して低くない身分の有力貴族たちの氏名が記載されている。

　そしてそれらの報告は例外無く、ロトルの護衛役としてナエドコが活躍したことが記載されていた。

　ただ活躍しただけではない。＜４ｔｈ＞と名乗る＜幻の牡牛（ファントム・ブル）＞の幹部を撃退したことも記されていた。

　この報告は上がった時点で、＜四法騎士（フォーナイツ）＞に共有された。それ故に事前に知らされていた内容のため、ムムン以外の者から異を唱えることは無かった。

　その報告書を再度目にした面々から声が上がる。

　「これらの報告書を鵜呑みにするのであれば、なんでも＜４ｔｈ＞はナエドコを強制転移できなかったようではないか」

　「それってすごくないですか？　どんな男の人なんでしょ。マリ、これから会うの楽しみー」

　ミル、マリが口々に関心した感想を述べると、続いてシバからも声が上がった。

　「ナエドコはすごい。氷属性と火属性、どちらも高度なレベルで使いこなせているし、私と同じで複数の【固有錬成】持ち」

　その言葉で再度、ミルとマリから感嘆の声が漏れた。

　が、なぜシバが誇らしげに語っているのかは理解ができなかった。

　「私と同じで複数の【固有錬成】持ち」

　再び、えっへんと胸を張って主張するシバだが、この場に居る全員が、なぜシバが誇らしげなのか、全く理解が追いつかなかった。

　こほんと咳払いした皇帝が話を戻すべく、口を開いた。

　「今回の襲撃作戦、より確実性を取るならば、＜４ｔｈ＞の介入をどれだけ阻害できるかが関わってくる。現状、その対応が可能なのはこの冒険者のみだ」

　トントン、と皇帝は人差し指で報告書を小突いた。

　この場に居る者を含め、＜４ｔｈ＞の存在を知る者はその異常さを正しく理解していた。

　＜４ｔｈ＞の行使する転移系【固有錬成】が恐れられている理由は強制転移にある。

　＜４ｔｈ＞によって人や物を都合よく入れ替えることができるのだから、国の重鎮たちが狙われたら国の存亡に関わる。

　故に＜黒き王冠（ブラック・クラウン）＞の本拠点を特定でき、潜入手段を確保していたとしても、＜４ｔｈ＞という存在が作戦決行に踏み出すことを許さなかった。

　無論、＜四法騎士（フォーナイツ）＞の実力であれば、安易に＜４ｔｈ＞に強制転移される虞はない。主君の周囲を警戒しているため皇帝も同様の安全性がある。

　そんな中、厄介極まりない＜４ｔｈ＞が強制転移させることができない鈴木の存在は、この奇襲作戦の要と言っても過言ではなかった。

　それを頭では理解しているからこそ、ムムンはやるせない気持ちを抱いていた。

　「ならば、この私が襲撃作戦に参加して――」

　「ムムンよ。何度も言ったが、此度の作戦の人員は決めておる。ミル、マリ、シバ、そしてナエドコの四名だ。お主はここに残って余と愛娘を守れ」

　「っ？！　......畏まりました」

　ムムンは渋々といった表情で主に従う。

　そんな従者に対し、バーダンは続けて言った。

　「安心せよ、ムムン。余もナエドコという冒険者を信用しておらん」

　「な、ならば――」

　「故に」

　ムムンの言葉を遮り、バーダンは口調を強くして命じた。

　皇帝の鋭利な視線はミル、マリ、シバを順に捉えている。

　「奇襲作戦を終え次第、その者を始末せよ」

　「「「......。」」」

　作戦において鈴木を利用した後、＜四法騎士（フォーナイツ）＞が三人で殺害する。

　バーダンの冷酷な判断に、命じられた三名は押し黙った。

　否、シバだけが理由を聞いた。

　「どうして？」

　先程まで鈴木のことを誇らしげに語っていた少年は、その声音を低くして主に問い質した。

　バーダンは「愚問だ」と前置きしてから言った。

　「娘に群がる糞虫だからだ」

　「「「「......。」」」」

　帝国皇帝バーダン・フェイル・ボロン。絶対的な君主は親馬鹿であった。