桃

下

　桃子は、いそいで次の駅で降りた。

　そして、改札をでて、もう一度、入りなおそうと思った――が、改札をぬけた桃子の目に飛びこんできたのは、出口のむこう、三股にわかれた道の、まんなかから奥まっていく、ずっとそこに根づいているような、商店街だった。

　きらきら商店街――そう看板には書かれている。

　いまはまだ、平日の朝のはずなのに、その商店街は、まるで、夕陽がさしているかのように見えた。桃子は、そのアーチをくぐり抜けたいような気がした。

　朝の商店街は、通り道でしかなかった。あいているお店は、ひとつもなかった。それは、桃子を失望させるにはじゅうぶんだった。遠くから、夕陽がさしこんでいるかのように見えたのは、けっきょく、錯覚かもしれなかった。

　わたしは、しかけられた罠に、まんまと飛びついたのだ――桃子は、いらだたしかった。

　しかしもし、いつもとはちがう〈なにか〉をしようと思うのなら、誘惑にだまされるしかないのだ。そうした誘惑から距離を置こうとする、へんなプライドみたいなものを、桃子は持ちあわせていなかった。だから、罠にかかったのだ。

　ふと、桃子はたちどまった。

　半分だけシャッターがひらいた――くわしくはわからない――お店のまえに、段ボールがおかれていた。そして、しきつめられた桃が見えた。それは、桃にしかもちえない色をしていた。

　じっとそれを見つめていると、白いタオルをくびにかけた男のひとが、なかからでてきた。そして、桃のはいった段ボールを、お店のなかに、押しいれてしまった。

　それでも、しばらくのあいだ、桃子はたちどまっていた。すると、お店のなかから、だれかの声が聞こえてきた。

「このピーチを、さっさと並べてくれ」

　ピーチ――それは桃の言いかえにすぎなかった。しかし、お店のなかにいるだれかにとって、あの桃の呼び名は、桃ではなくピーチなのだ。桃は、その言いかえでしかない。

　ピーチ子。桃子は、自分の名前をそんなふうにあらためてみた。

　ふつうっぽくないかも――桃子は、これからは、テスト用紙に、ピーチ子と書いてしまおうか、そんなことを思って、なにやらおかしくなった。

　ピーチ子という名前は、だれかにとっては、ふつうの名前なのかもしれない。しかし、そんなことを、桃子は想像できなかった。

　一限目の授業は、もうとっくに始まっているだろう。いや、終わっているかもしれない。しかしそんなことは、桃子にとって、どうでもよかった。

　桃子はふつうだった――桃子から見た、桃子というのは。