猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

58．そんな下手は致しません

　広間に、ジゼルが入って来た。大した怪我（けが）もなく、元気そうだ。

「バララエフはどうした」

「アルメキアの軍用車は運転が難しかったようで、外でへたばっています」

　考証が雑な気もするが、まあ、どうでも良いことだ。少しして、マリリも戻る。ユッティ達は、まだ沖合いだ。

　ナドルシャーンが杯（はい）を置いた。ルシェルティは、今は静かな表情で、窓の外を見ていた。

　隣の部屋から、不明瞭な喚（わめ）き声が聞こえた。会話になっていない。無線だろう。落として、壊れた音がする。

　病人のような足取りで現れたチェスターの、前髪はでたらめに乱れていた。

「お兄様は……マリネシアを、どうなさるおつもりですか？」

　ルシェルティの声に、ナドルシャーンは立ち上がって、マリリに歩み寄った。

「フェルネラント、イスハバートの両国と、連邦（れんぽう）の枠組（わくぐ）みを造る」

「れん、ぽう……？」

　マリリの手を取り、ルシェルティに向き直った。

「政治、経済、法制、軍事……様々な分野で協調しながら、他国と異なる強い連携（れんけい）を互いに認めた、独立を共にする共栄圏（きょうえいけん）だ」

　ナドルシャーンの言葉が進むにつれて、衝撃（しょうげき）が波のように広がって行った。

　それぞれの君主を頂き、それぞれの政治体制を持ちながら、法治主義（ほうちしゅぎ）と基本的な人権を共有する。

　内政にあたっては自主自尊（じしゅじそん）の独立国となり、外圧（がいあつ）にあたっては強固な軍事同盟で抗（こう）する一国となる。

　離れていながら密接な民間交流と、特別優遇（とくべつゆうぐう）の貿易関係を保ち、互いの発展を担（にな）い合う。

　これは、長い植民地支配で近代化の力を奪われた国々にとって、身を寄せ合いながらでも立ち上がる、一筋の光明になり得るものだ。

　フェルネラント帝国とイスハバート王国、マリネシア皇国がその先駆（さきが）けとなれば、連邦（れんぽう）に加わる意思を示すだけで、先進国家の制度と軍事力を共有することができる。

　また、裏を返せば、植民地支配の経済利点である閉鎖的貿易圏（へいさてきぼうえきけん）を実質、維持（いじ）することが可能な道理で、宗主国側（そうしゅこくがわ）が旧植民地を抱き込む余地を残している。

　いち早く同調し、自（みずか）らを主体に植民地側を懐柔（かいじゅう）することができれば、従来とそっくり同じ勢力を保つことができる。

　もちろん、旧植民地同士が連携（れんけい）して、大幅な譲歩（じょうほ）や権利を勝ち取ることもあり得るだろう。

　こんな途方もない策が、ナドルシャーン一人の頭から出て来たはずがない。

　エトヴァルトの策謀（さくぼう）に決まっていた。ヒューゲルデンの言っていた、戦争の落としどころというものだ。

　もっとも、ナドルシャーンとマリリの婚姻（こんいん）については、誰の予想も超えた連鎖反応（れんさはんのう）だったろう。

　制度上の必然ではなくとも、姿勢と覚悟を国内外に端的（たんてき）に示す、絶好の偶像（ぐうぞう）となる。共犯者とは、よく言ったものだった。

「これが私の決断だ、ルシェルティ」

「素敵です……お兄様」

　ルシェルティが微笑んだ。

　椅子（いす）から立ち、頭を下げる。白い薄布（うすぬの）を重ねた衣装と、膝裏（ひざうら）に届く黒髪が、小さな身体を覆（おお）うようにゆれた。

「は……ははっ、はは……っ！　お、驚きました！　驚きましたよ、皇子様……っ！」

　調子の外れた笑い声が、チェスターの口からもれた。

　緩慢（かんまん）な動きで、ルシェルティを押しのける。右手を、洒落物（しゃれもの）の上着の懐（ふところ）に差し込んだ。

「どうしてこうなったのか、皆目見当（かいもくけんとう）もつきませんが……やられました。こ、降参です……降参します、皇子様……」

　恐る恐る、銃口を下にむけたまま、拳銃を取り出して床に置いた。

「潔（いさぎよ）いな」

「諜報員は、現実主義でして……負けた戦いに、こだわりは致しません……ですが……」

　押しのけられて、床に座り込んだルシェルティを一瞥（いちべつ）する。

「彼女は……私に、騙（だま）されていただけです。あ、浅はかな小娘でも、れっきとした皇女（おうじょ）……皇帝位を望んだこと自体が……罪には、ならないはずです」

「チェスター……？」

　ルシェルティが、両手を上げるチェスターの、引きつった秀麗（しゅうれい）な顔を見上げた。

「アルメキア軍を手引きしていたのも、私です。彼女は……なにも関与していません。幕引きのための罪人なら、私一人で充分でしょう。で、できれば、死刑だけは勘弁（かんべん）してくださると、ありがたいのですが……」

　ナドルシャーンが苦渋（くじゅう）を浮かべた。

　誰も、言葉を発せなかった。視線を動かすことも忘れたようだった。

　ルシェルティが床の拳銃を拾い、チェスターの前に立った。穏やかな笑顔で、銃口をナドルシャーンに向けた。

「私も愛しております。お兄様」

　ふ、と、水薙（みずな）ぎ鳥（どり）が舞った。

　白い衣装の、右脇腹から左胸にかけて線が走り、赤く滲（にじ）んで広がった。ゆっくりと倒れるルシェルティを、ナドルシャーンが抱きとめて、片膝（かたひざ）をついた。

　ルシェルティが、頬（ほお）を染めてはにかんだ。

「いけません、お兄様……もう……子供では、ないのですから……」

「構わん」

　ナドルシャーンが、ルシェルティを抱く手に力を込めた。ナドルシャーンの服にも、赤い滲（にじ）みが移っていった。

「最愛の妹よ……おまえが眠るまで、こうして抱いていよう」

「嬉しい……お兄様……」

　ルシェルティも震える手を伸ばし、ナドルシャーンの首に、懸命に抱きついた。

　そのまま、二人とも動きを止めた。ジゼルが、静かに納刀（のうとう）した。

　一呼吸、二呼吸が過ぎた。

　呼吸が十を超える頃、ナドルシャーンが怪訝（けげん）な顔をした。

「お、おい……これは……？」

「そんな下手（へた）は致しません」

　ジゼルが、口に手を当てて微笑んだ。

「少しの間、傷は残るでしょうが……罰としては、相応（そうおう）かと存じます」

　ナドルシャーンが立ち上がろうとして、首にかじりついたルシェルティに引きずられ、よろめいた。

　ぽたぽたと血を滴（したた）らせながら、それでも陶然（とうぜん）と目を閉じ、頬（ほお）をすりつけてルシェルティが笑み崩れた。

「ああ、お兄様……愛しております……このまま、ずっと……抱いていて、下さいませ……」

「いや、待て、そうもいかん……き、傷にさわるぞ、こら……離れろ……っ！」

　慌（あわ）てて腕を引き剥（は）がそうとするナドルシャーンと、剥（は）がされまいと渾身（こんしん）の力を込めるルシェルティが、しばらく猫のけんかのようにもつれ合った。

　チェスターは魂（たましい）の抜けたような顔で立ち尽くし、ジゼルはいそいそと円卓（えんたく）に残っていた茶菓子をつまみ食いし始めた。

　マリリは凍（こお）りついたような顔で、目の奥に憤怒（ふんぬ）の炎を燃やしていた。

　リントが、にゃあ、と鳴いた。

　そろそろカラヴィナの煮込み料理が食べたくなってきた、と、強（し）いて訳せば言っていた。