猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

56．共犯者になってくれ

　マリネシア海軍の軍用車は、駆逐艦（くちくかん）と同様に古びていたが、よく手入れされていた。

　軽快な発動機の音と、明るく平和な南海の風景が、幻想のようだった。後部座席のリントがあくびをした。

「クジロイ達が間に合った。ジゼルは無事だ」

　報告に、運転席の横で、マリリが大きく息を吐く。もうすぐここにも、遠雷（えんらい）が聞こえてくるだろう。

　運転席のナドルシャーンが、一瞬だけ、マリリを横目で見た。宮殿に向かう道を運転しながら、端正（たんせい）な顔は表情を隠していた。

「おまえが……言っていた通りだ」

　独白（どくはく）のように、言葉がもれた。

「なにが正しい選択なのか、わかるはずのない闇だ。それでも選択するのが……決断するのが、責任なのだな。おまえの父君は立派だった。誇っていいことだ」

　マリリの目が丸くなった。そして、一呼吸を置いてゆらいだ。

「こ、こんな時に……なんだっ？　自分がこれから、どうするかだけを考えろ！」

「考えても、迷うばかりだ」

　ナドルシャーンが自嘲（じちょう）した。

「マリネシアの国を、国民を……ルシェルティを、私の決断が殺す。誰を、どれだけ殺すことになるのか、それさえわからない……正しいと信じて決断しても、次の瞬間には、また迷っている。情けないな……正直、恐ろしくてたまらないのだ」

　ナドルシャーンの横顔を、マリリが見つめた。

　マリリはそこに、在（あ）りし日の父親を見ていた。

　何一つ力になれなかった幼子（おさなご）の頃、見上げた父親の面影（おもかげ）を、ナドルシャーンに重ね見ていた。

　今は強い力を宿した緑の瞳が、はっきりと、その想いを映していた。

「エトヴァルト様が言っていた。正義とは、正しいと信じることを行いながら、自分の正しさを疑い続けることだと……その迷いの中にだけ、存在する状態なのだと」

　マリリの拳（こぶし）が、ナドルシャーンの肩を、軽く叩いた。

「疑うことから逃げるな。考えろ。迷い続けろ。その決断が、たとえ間違いだったとしても……おまえの正義は、私が見届けてやる！」

　ナドルシャーンの目が、叩かれた肩と、緑の瞳を見た。

　前を向いた。蒼（あお）い瞳も、少しゆらいだようだった。

　軍用車が宮殿の入り口に停まる。二人が降りて、リントが続く。

　宮殿の中は、まだ状況の急変（きゅうへん）を察知していないのだろう、昨日までと変わらない穏やかさだった。

　晩餐会（ばんさんかい）の開かれた広間で、円卓（えんたく）に一人、ルシェルティが発酵茶を飲んでいた。

　傍（かたわ）らにチェスターが控（ひか）えている。二人と一匹に気がついて、チェスターが優雅な仕草で頭を下げた。

　ルシェルティがナドルシャーンと、後ろにいるマリリを一瞥（いちべつ）した。

「昨夜はお出かけの御様子（ごようす）でしたね。お兄様」

「その甲斐（かい）はあった」

　ナドルシャーンが、円卓にマリネシアの星を置いた。

　ルシェルティは表情を変えなかったが、チェスターは平静を装おうとして、失敗していた。

「騒がしい連中もいるようだが、一足遅かったな。宝探しは、これで終わりだ」

　ナドルシャーンの声で、リントが円卓に飛び乗った。番人よろしく、星蒼玉（せいそうぎょく）の首飾りの鎖（くさり）に前足を置く。

　ようやく、ルシェルティが苦々（にがにが）しそうに、細い眉（まゆ）をゆがめた。

「チェスター」

「はい……できる限り穏便（おんびん）に済ませたかったのですが、残念です」

　多少無理をして、秀麗（しゅうれい）な顔が笑みを浮かべた。

「上陸部隊と足並みをそろえたアルメキア海軍の艦隊が、外洋（がいよう）に展開しています。今日の陽（ひ）が傾（かたむ）くまでに私からの連絡がなければ、貴国の領海に進行、第一次攻撃として東海岸側に艦砲射撃（かんぽうしゃげき）を行います」

「我が国はフェルネラント帝国の保護領だ。世界大戦に、貴国も参戦するということか？」

「どうでしょう。オルレア大陸でロセリアと争っている彼（か）の国が、こちら側にも戦端（せんたん）を開くほど、愚（おろ）かであれば良いのですが」

　言葉を並べている内に、笑みに余裕が混じってきた。額（ひたい）にかかる赤毛を整える。

「こちらの要求はお分かりでしょう。賢明な選択を期待します」

「いいだろう」

　ナドルシャーンが振り返り、ルシェルティとチェスターに背を向けた。

　ルシェルティもチェスターも、向き合う形になったマリリも、怪訝（けげん）な顔をした。

「ラスマリリ＝カラハル、私と結婚して欲しい」

　ナドルシャーンの声は力強く、明快だった。

　だが、聞いた三人が三人とも、なぜか理解が遅れたようだ。

　二度の瞬（またた）きの後、マリリの赤銅色（しゃくどういろ）の頬（ほお）が、熱されたように紅潮（こうちょう）した。

「なっ、な、な……なにをっ？　なにを、いきなり……っ？　き、気でも、違ったのかっ？」

「正気だ。だからなおさら、済まないと思っている」

　ナドルシャーンの真摯（しんし）な目に、マリリが、頬（ほお）の紅潮（こうちょう）をそのままに口を引き結んだ。

「愛しているとは言わない。だが、おまえと共になら、この戦争を戦う策がある……国も命も賭（か）けた、共犯者になってくれ」

　言葉の最後に、遠雷（えんらい）のような飛行音が重なった。東海岸だ。

　マリリが、自分の頬（ほお）を、自分の両掌（りょうてのひら）でひっぱたいた。

「……策にも、よるな」

　少し涙を浮かべて、八つ当たり気味の、恨（うら）みがましい視線を向ける。

「まだ一仕事残っている。戻ったら、くわしく聞かせてもらうぞ！　返事はその後だ！」

「急がせるつもりはない」

　ナドルシャーンが微笑んだ。一層、頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させて、マリリが逃げるように広間を走り出た。

　見送って、悠然とナドルシャーンが、ルシェルティとチェスターに向き直った。

「陽（ひ）が傾（かたむ）くまで、と言ったな。私もここで待たせてもらおう。私にも同じ発酵茶と……そうだな、おまえの好きな茶菓子でも、運ばせるか」

　手を叩き、現れた給仕の人間に指示をすると、ルシェルティの隣の椅子に座る。

　チェスターのことなど、もう気にしてもいないようだった。

「こうして落ち着いた時間をおまえと持つのも、考えてみれば久しぶりだ」

　ルシェルティの形相（ぎょうそう）は落ち着いたどころの騒ぎではなかったが、ナドルシャーンは、運ばれてきた発酵茶の香りを満足そうに楽しんだ。

　慈（いつく）しむように、愛（いと）おしむように、それはこの瞬間そのものに名残（なご）りを惜（お）しむような、穏やかな表情だった。