猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

45．あの娘には嫌われているようだ

　みゅう、みゅう、と、確かに鳴き声が猫に似ている。さりげなく、ジゼルがナドルシャーンとの距離を確認した。

「彼らと、意思の疎通（そつう）は可能ですか」

「直接触れることができれば、生体情報の解析は可能だ。やってみよう」

「それには及びません」

　すい、と、マリリが横を通り過ぎた。

「まず、私が見て回ります。昨日の件もありますので、ジゼル様は周辺警戒をお願いします」

　とりなすように、マリリの肩で、にゃ、とメルルが鳴いた。ジゼルも苦笑して見送った。

　ナドルシャーンが並んできて、同じように苦笑した。

「あの娘（むすめ）には嫌われているようだ」

「そういうわけでは、ないと思いますが」

「なに、気になる？　お兄様」

　ようやく追いついたユッティが、大きく息を吐いて座り込む。

「あの子はイスハバートの出身だから、色々と心中、複雑なのよ。きっとね」

　イスハバートの名を聞いて、ナドルシャーンの目にも、複雑な光がゆれた。

　三年間の闇の中でイスハバートに吹き荒れた凄惨（せいさん）な現実は、今、ようやく情報となって世界に知られつつあった。

　それは弾圧と暴力、虐殺（ぎゃくさつ）と凌辱（りょうじょく）、民族の存在そのものに向けられた残酷な悪意だった。

　同じく軍事力に屈し、他国の支配を受け入れざるを得なかったイスハバートとマリネシアの両国に、だがその後、訪れた運命はまったく違っていた。

「良い子ですよ。素直で優しくて、強い。だから時間がかかることもありますが……許してあげて下さいね、お兄様」

　ジゼルの言葉に、もう訂正する気力もないのか、ナドルシャーンは無言で眉（まゆ）をしかめるだけだった。

　マリリは巣を足蹴（あしげ）にしないよう気を配りながら、歩いては立ち止まり、目を走らせて、また移動することを繰り返した。

　時々、メルルが情報を補足（ほそく）しているようだ。

　岩場の半分ほどを見回った時、マリリの目がジゼルを見た。ジゼルも頷（うなず）き返す。

「先生、お兄様、もう少し森から離れて下さい」

　リントが、にゃあ、と鳴いて促（うなが）す。マリリも、自然な足取りで戻って来た。

　森から三々五々（さんさんごご）、頭巾（ずきん）で顔を隠した男達が現れた。

　手には身長ほどの木の棒を持っている。軍服は着ていないが、互いの距離の取り方、目配（めくば）せと動きは、訓練された者のそれだった。

　だが、展開が遅い。練度（れんど）は大したことがないようだ。

「一応さ、余所様（よそさま）の庭なんだから。昨日よりは、気持ち多めに遠慮できないかしら？」

「考慮します。マリリ」

「了解しました」

　言うが早いか、地表の影のように、身を沈めてマリリが踏み込んだ。真正面の男の足を蹴（け）り払い、棒をひったくる。

　すぐさま隣の男に、ひったくった棒での、同じ下段への打ち込みと見せて軌道を跳ね上げ、相手の棒を持つ手をしたたかに打つ。

「ジゼル様」

　最初の棒をジゼルに投げ渡し、次の男がたまらず落とした棒を、器用に蹴り上げてつかむ。

　ジゼルも棒を手にした瞬間、見もせず真横の男の、眉間（みけん）をまっすぐに突いた。

　それからはもう、いっそ見物（みもの）だった。

　ジゼルの指導の賜物（たまもの）か、マリリの動きは以前のような野放図（のほうず）に見えて、鋭く相手を仕留める峻烈（しゅんれつ）さを得ていた。

　驚くほどの大胆さで飛び込み、舌を巻くほどの打撃を振るう。

　後ろを散歩のように歩くジゼルが、マリリの取りこぼした相手を、無造作に叩き伏せる。

　ユッティはメルルを抱いて座ったまま、ナドルシャーンは呆然として、舞台活劇さながらの立ち回りに見入っていた。

　合わせて十四、五人ほども地面に寝かせた後、ジゼルが手を止めた。マリリも、少し遅れてジゼルと同じ方を見る。

　明らかに気圧（けお）されて立ちすくんでいる残りの男達の中から、派手な柄物（がらもの）の頭巾（ずきん）が進み出た。

　周囲に比較して、身体の上下は頭一つ低いが、幅と厚みは倍もある。ゆったりと広がるような長袖の服で、持っている棒も太く、短い。

　ジゼルが、突いた。

　ユッティとの口約束を反故（ほご）にした、それなりに全力の突きだった。

　柄物頭巾（がらものずきん）の棒が受けた。受けて、巻きつくようにうねり、ジゼルの棒を引き込んだ。

　ジゼルも踏み込み、触れて一体になった相手の重心を、逆に押し崩す。相手も流して、二人の立ち位置が入れ替わる。

　棒と棒が触れた一点は離れず、固着したように引き合い、押し合い、二人の中間を目まぐるしく移動する。

　ついに静止して、柄物頭巾（がらものずきん）が感嘆の声を上げた。

「こいつはたまげた！　重心の極意（ごくい）なんぞ、誰に習った？」

「言っても信じませんよ、きっと」

　ジゼルが笑って、棒を引く。

「お父さまも皆さまも、そろって隠し立てなさるんですもの。苦労させられました」

「そう言うな。ウルリッヒ坊やはああ見えて、怒らせると無茶苦茶やりおったからな」

　柄物頭巾（がらものずきん）を取った下から老人の、やはり笑顔が現れた。

　額（ひたい）が大きく禿（は）げ上がり、残った髪も真っ白に近い。日焼けして皺（しわ）だらけの顔が、子供のように闊達（かったつ）だった。

「武門筆頭（ぶもんひっとう）の権威で皆を脅（おど）かしてまで、おまえさんを、武術なんぞに深入りさせたくなかったんだよ。親の気遣（きづか）いを無にしおって、不孝者（ふこうもの）め」

「なになに、知り合い？　って言うか、ウルリッヒの知り合い？」

「ふむ。おまえさんは？」

「ユーディット＝ノンナートン、ユッティって呼んで！　ウルリッヒの愛人で、この子の継母（ままはは）になり損ねた女、よろしくね！」

「先生」

　ジゼルが咳払（せきばら）いをする。老人の眉（まゆ）が面白そうに跳ね上がったのを、多分、あえて無視した。

「こちらは、武門としては父の師匠筋（ししょうすじ）から分派された流れで、私も何度か御指導頂きました。ヨアヒム＝ヒューゲルデン元男爵（もとだんしゃく）です。確か海軍を退役（たいえき）、隠居なさっていると聞いておりましたが」

　ユッティが、少し考える顔をする。

「男爵、海軍……ああ、あの皆殺（みなごろ）しヒューゲルデン？」

「その汚名は記録更新が止まっとる。老いぼれの厄介者（やっかいもの）はもう要（い）らん、と言われたからな。今はここで世話になっとるのさ」

「それじゃあ、他の連中は……？」

「重（かさ）ね重（がさ）ね恥ずかしい限りだが、我がマリネシア海軍だ。創設したばかりの、な」

　ユッティのあきれた声に、ナドルシャーンが眉間（みけん）をもみほぐす。

「この有り様では、軍事政変などまだ遠いようだな、将軍」

　ナドルシャーンに言われて、ヒューゲルデンが、してやられた、とばかり、広い額（ひたい）をぴしゃりと叩いた。

　頭巾（ずきん）を脱いだ男達が、面目（めんぼく）なさそうに集まって来る。顔も手足もあざだらけで、赤黒かったり青かったり、散々だ。

　少し離れたところで成り行きを見ていたマリリが、あきれたようにため息をついた。