猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

44．どうぞお気遣いなく

　翌早朝（よくそうちょう）、エトヴァルトは疲れた顔で、来訪（らいほう）した時と同じフェルネラント帝国海軍の巡洋艦（じゅんようかん）に乗って帰国した。

　朝食後、島の探索（たんさく）に車と案内人の手配を頼んでおいたのだが、しばらく待って現れたのはナドルシャーン本人だった。

　黒髪を丁寧（ていねい）に結（ゆ）い上げて陽除（ひよ）けの頭巾（ずきん）を被（かぶ）り、緑灰色（りょくかいしょく）の半袖の軍服を着て、古びた軍用車を一人で運転して来たので、最初はそうとわからなかった。

「来賓（らいひん）の接待は皇族（こうぞく）の仕事だ。好きに使え」

「いや、でも……お兄様？」

「誰がおまえの兄だ」

　ユッティの大雑把（おおざっぱ）な二人称に、ナドルシャーンが眉（まゆ）をしかめた。

「旧態依然（きゅうたいいぜん）の国だが、平時（へいじ）の政務くらい、臣下だけで回せている。私が一番の暇人（ひまじん）だ。心配するな」

「心配ってわけじゃないんだけど……あたし達、ひげから、噂（うわさ）の宝探しを命令されてるのよ。率直に言って、あんたには都合が悪いんじゃないの？」

「マリネシアの星か。浜辺の騒ぎの原因だったらしいな。偶然ではあるのだろうが、驚かされた」

　額（ひたい）に手をあてて、嘆息（たんそく）する。

「こういう偶然は得てして、事態が動く前兆（ぜんちょう）であったりするものだ。父には悪いが、結局、あってもなくても状況は変わらなかった。いっそ拾得物（しゅうとくぶつ）として、フェルネラントだろうがカラヴィナだろうが、持って帰っても構わん」

　ジゼルもユッティも、唖然とした。

　マリリは興味もなさそうに、肩に乗せたメルルをなでていた。

「つまらなかったな。冗談だ」

「冗談、ねえ……冗談にできるくらいなら、こっちとしてもやり易（やす）いけどさ。それじゃあ、まあ、よろしく頼むわ。お兄様」

「だから、誰がおまえの兄だ」

「その感じも良いよね！　なに、ひげがいなくなったら、けっこう話せるようになったじゃない？」

「無様（ぶざま）な兄妹げんかを見られたからな。見栄をはる気も失せた」

　ナドルシャーンが苦笑して運転席に座ると、隣にユッティが座った。

　昨日と同じ水着に腰履（こしば）き、眼鏡（めがね）は少し色のついたものをかけていた。

　ナドルシャーンの後ろにジゼルが座る。

　砂色の略式軽装だが、新調した腰帯の左側には、上に小太刀、下に大太刀、抜刀（ばっとう）の障（さわ）りにならないよう小太刀の柄（え）の長さだけ大太刀を前に出した連段佩（れんだんば）きで吊るしていた。

　少し位置をずらせば、座っていても刀身を立てることができ、乗車の妨（さまた）げにならない。執念（しゅうねん）のようなものが感じられる。

　さすがに、ナドルシャーンも奇異の目を向けた。

「それは、フェルネラント帝国陸軍で標準的な装備なのか？」

「私物のようなものです。どうぞお気遣（きづか）いなく、お兄様」

「おまえの兄でもない」

　また眉（まゆ）をしかめるナドルシャーンを尻目に、マリリがジゼルの隣に座る。

　同じ砂色の略式軽装で、腰帯には拳銃と掌（てのひら）ほどの小刀（しょうとう）を装備している。

　応答するが口数は少なく、景色をよく見ている。ジゼルは微笑むだけだった。

　最後にリントとメルルが乗って、軍用車が走り出す。幌（ほろ）を畳んでいるので、陽光と、心地良い風が吹き抜ける。

　風はカラヴィナとは違い、果実より潮（しお）と、熱帯性森林（ねったいせいしんりん）の草木の匂いが濃い。空は雲一つなく晴れ渡り、いつ見ても陽（ひ）が天頂（てんちょう）にあるようだ。

　歩いている人々の表情も、総じて明るい。

　男も女も浅黒い肌を露出した、簡素だが色彩の派手な民族衣装で、驚くべきことにユッティの格好が目立たない。

　貝殻（かいがら）を加工した飾りを多く身に着けて、小奇麗（こぎれい）だ。

　物品を売り買いする者も、農機具を担（かつ）いでいる者も、大人達はどこかのんびりとしている。

　基礎課程の学校にでも通うのだろう、集団で移動する子供達の方が忙しそうだった。

　道路や新しい建物の造りは、カラヴィナと良く似ていた。

　同じ技術で指導されたのだから当然だ。古い家などは木造りの質素なものが多く、土は白く乾いていた。

　人に混じって、小型の鳥類も多く見られた。中にはほとんど飛ばず、警戒の様子もなく、道端で小虫をついばんでいる種類もいた。

　海猫（うみねこ）は水鳥（みずどり）の一種で、海上を飛びながら魚などを捕らえて食べ、沿岸部の岩礁（がんしょう）や草原に集団繁殖地を形成する。

　天敵となる捕食者はいないようだが、それなりに大型の野生動物なのだから、人間の生活圏からは距離を置いているだろう。

　森の端、切り立った崖で海に面しているような地形で、植生（しょくせい）が薄く小動物に卵を狙われにくいこと、が条件になる。

「くわしいな」

「こう見えて博覧強記（はくらんきょうき）よ、あたし」

　いぶかしむナドルシャーンを、ユッティが強引さで押し通す。

「そこまで確定できているなら、心当たりも幾つかある。少し森を歩く必要もあるが」

「問題ありません。こう見えて、人喰（ひとく）い山（やま）の魔女と呼ばれた私達です」

　今度はジゼルが、得意げに鼻を鳴らした。複数形で巻き込んでいることに、多分、悪意はない。

　さほど待つでもなく、ナドルシャーンが軍用車を止めた。

　道路脇に広がる森は、緑が濃く茂（しげ）っていたが、土質が違うのだろう。イスハリに連なる山野部のような、入るものを拒絶する、底知れない暗さはなかった。

　豪語した通り、ジゼルとマリリにとっては何ほどのものでもない。

　ユッティは、まあ数歩ごとに文句を言っていたが、意外と面倒見の良いナドルシャーンに押されたり引かれたりして、どうにか森を抜けた。

　抜けた先は、景色が開けていた。

　岩礁（がんしょう）の浮かぶ海の彼方で、水平線と空が交わっている。足元は、丈の低い草がまばらに生えた岩場だ。

　そして見渡す限り、木の枝（えだ）や枯草（かれくさ）を組んだ皿状の巣が並び、海猫（うみねこ）の群れであふれていた。