猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

43．最愛の妹よ

　ナドルシャーンが、額（ひたい）に手を当てた。

　膝裏（ひざうら）に届く黒髪をなびかせて、ルシェルティがナドルシャーンに詰め寄った。

「他国の人間にマリネシアの星のことを話すなど、どのような了見（りょうけん）ですかっ？」

　剣呑（けんのん）に顔をしかめて、こころなしか、浅黒い肌が上気（じょうき）している。

　衣装はナドルシャーンと同じ、紺碧（こんぺき）に金糸（きんし）で縁取（ふちど）りした盛装だ。

　ナドルシャーンもまた、剣呑（けんのん）に顔をしかめた。

「たかが宝石一つ、それも管理不行（かんりふゆ）き届（とど）きで紛失（ふんしつ）した程度の代物（しろもの）だ。了見もなにもあるか」

「マリネシアの星は、我が皇統（こうとう）の秘宝！　なぜそれを、ことさら貶（おとし）めようとなされますっ？」

「おまえとの争いの種になっているからだ」

　ナドルシャーンが、あてつけるようにエトヴァルトに頭を下げた。

「マリネシアの星は慣例的（かんれいてき）に、皇帝位継承（こうていいけいしょう）の証（あかし）とされてきたのです。そのため、先に見つけ出した方が次の皇帝だ、などとふざけた騒ぎに、臣民までが浮足立つ始末……前時代的も甚（はなは）だしく、重ねてお恥ずかしい限りです」

「マリネシア皇帝位は、他国など及びもつかない古代から継承される、至尊（しそん）たる皇統です！　お兄様も、第一位の皇帝位継承権者として、その誇りくらいお示し下さい！　他国の者にやすやすと頭（こうべ）を垂れるなど、おやめ下さい！」

「正直に申し上げて、このような争いの芽（め）は、以前から現れておりました。継承権の順位を跳び越そうと思えば、宮殿の秘宝を手に入れれば良い……そんな我ら兄妹を見かねた父、先代皇帝が半年前、鳥の首にくくりつけて、退位宣言と同時に飛ばしてしまわれたのです」

　ジゼルとユッティ、マリリが目を見合わせた。

　三人の内の誰かは特定できないが、凄（すさ）まじく運が強いらしい。

　目指す秘宝が何たるかは保留するとして、有力候補には接触済みのようだ。

「ルシェルティ、私はおまえを愛している。誰になにを言われようと、おまえと静かに暮らすことができれば、それに勝（まさ）る望みはない」

「……っ！」

「そして政治には、政治の現実がある。我らのような小国が独立などし直したところで、今の状態でいるより早く、確実に、白色人種に攻め滅ぼされるだけだ。空疎（くうそ）な精神論で自国民を死地に追いやるなど、政治ではない」

　言葉の流れ弾（だま）が、エトヴァルトを直撃した。

　ナドルシャーンの表情は深沈（しんちん）として、諦観（ていかん）とも言える、ゆるがなさがあった。

「皇統など、このまま空の彼方に消えてしまった方が良い。理解しろとは言わない……ただ、伝えるだけは伝えておきたかったのだ。最愛の妹よ」

　ナドルシャーンがルシェルティに背を向けて、杯を飲み干した。

　そして初めて気がついたように、酒でないことを苦々しく思ったように、目をゆがめた。

「お兄様……お兄様が、そんな風だから……私は……っ！」

　ルシェルティもまた、目をゆがませて走り去った。

　もう一度追うべきか、とメルルが尻尾で問いかけたが、いかんせん、ことの成り行きに誰も整理が追いついていなかった。

　ジゼルもユッティもマリリも、エトヴァルトを見た。責任者が場をまとめろ、と言わんばかりだ。

「ええと、その……」

「ああ、申し訳ありません。マリネシアの星がどのような宝石か、でしたね。蒼玉（そうぎょく）です。大きさは、そうですね……そちらの飼い猫の瞳ほど、光を受けて六条（ろくじょう）の星が浮かぶ、星蒼玉（せいそうぎょく）という石ですよ」

　ナドルシャーンの言葉に、リントが、にゃあ、と鳴いた。

　人間の複雑で無意味な事情にはもう慣れた、と、強（し）いて訳せば言っていた。