猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

42．なぜそれと特定なされたのでしょうか

　部屋に差し込む夕陽（ゆうひ）を受けて、水槽（すいそう）が、虹色（にじいろ）の反射光をゆらめかせる。

　確かチェスターと呼ばれていた、あの男性が窓の遮光布（しゃこうぬの）を閉めると、ほっとしたように、水槽の海月（くらげ）が淡く光った。

　装飾棚（そうしょくだな）の影に隠れたメルルにとっても、都合の良い暗さだ。

　水槽を見つめるルシェルティ皇女（おうじょ）の顔が、海月（くらげ）と二重映しになって、薄暗（うすくら）がりに浮かび上がる。

　黙っていれば、透けて消えそうな可憐（かれん）さだ。

「あの者達の素性（すじょう）が、わかりますか？」

「正確なことはわかりません。ですが、エトヴァルト皇子がカラヴィナ方面統合軍の内部に、特務部隊を創設したという情報があります。電撃的なイスハリ攻略戦も、その部隊によるものと聞き及んでおります。恐らくは」

「あのような女、子供が、軍の特務部隊であると……？」

「諜報員（ちょうほういん）の世界では、珍しいことではありません」

　ルシェルティ皇女の背後にかしこまり、ひざまずきながら、チェスター氏が微笑する。いかにも人好きのする笑顔だ。

　水槽に映し見て、ルシェルティ皇女の頬（ほお）も淡く染まる。

「私達の障害、というわけですね」

「どうかお心安（こころやす）く、皇女……計画に障（さわ）るほどのものではございません。あなたを心から愛し、敬（うやま）う崇拝者（すうはいしゃ）、このチェスター＝キャリントンに、すべてをお任せ下さい」

　チェスター氏の立（た）ち居振（いふ）る舞（ま）いは、社交の世界のものとして洗練されていた。

　優雅に立ち上がり、ルシェルティ皇女の手を取り、振り向かせる。

　かなりの身長差があったが、自然な姿勢で腰をかがめ、ほんの少しだけルシェルティ皇女が見上げる格好になった。

「美しく至尊（しそん）なる、我が皇女……あなたこそが、マリエラの君主にふさわしい」

「信じて良いのですね……チェスター？」

　ルシェルティ皇女が目を閉じ、唇が交わった。

　海月（くらげ）の瞬（またた）きだけが照らす部屋で、チェスター氏の手が羽毛（うもう）を愛（め）でるように、小柄（こがら）な身体を包む白い薄布（うすぬの）の重なりを、ゆっくりと解きほどいていった。

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　晩餐会（ばんさんかい）の円卓（えんたく）に空席が一つあることを、ジゼルを含めた全員が、ないものとして扱った。

　豊富な魚介類（ぎょかいるい）を香草（こうそう）で蒸（む）し、あるいは香辛料（こうしんりょう）で焼き上げた色鮮やかな料理が並び、また事前の根回しで酒精（しゅせい）を含まない果汁飲料が供（きょう）された。

　ユッティも別段、不満を言うでもない。後から一人で痛飲（つういん）するに決まっていた。

「そのお話ならば、恐らく我々が、マリネシアの星と呼んでいる宝石のことでしょう。初代皇帝から代々受け継いでいた皇統（こうとう）の秘宝でしたが、恥ずかしながら、現在は失われております」

　エトヴァルトの率直（そっちょく）な話題に、ナドルシャーンもまた率直に答えて、苦笑した。

「確かに、世界でも珍重（ちんちょう）されるほどのものと聞いておりますが……戦局を左右するとは、ずいぶん壮大な尾ひれがついたのですね」

「失礼ですが、なぜそれと特定なされたのでしょうか」

　ジゼルが探（さぐ）りを入れる。

　ナドルシャーンは笑い事で済ませているが、たかが宝石一つにしては、さすがに尾ひれのつき方が尋常（じんじょう）ではない。

「貴国の鉄鉱石、あるいは化石燃料の埋蔵（まいぞう）を示唆（しさ）した調査資料を拝見しております。まだ他にも、未知の資源がある、という考えはいかがでしょう」

「それらのものが、言い伝え、とされるほどの昔から、秘宝と認識されるでしょうか？」

「秘宝というのが尾ひれであって、兵器に転用可能な資源の存在を伝承されてきた、と考えれば、より矛盾の少ない解釈になります。鉄器時代なら、古代と言える昔でしょう」

「逆転の発想ですね。なるほど、仮にさらなる未知の戦略物質（せんりゃくぶっし）が埋蔵（まいぞう）しているとなれば、我々も一丸となって採掘（さいくつ）に協力致します。ですが、それほど都合の良い期待を抱くには、出どころの噂（うわさ）が少々心もとないですね」

　ナドルシャーンが自嘲気味（じちょうぎみ）に笑う。

　ジゼルがユッティを見た。ユッティが首を振る。不自然にとぼけている様子ではなかった。

「では、秘宝がそのマリネシアの星として、どのような宝石で……」

「お兄様っ！」

　ジゼルの言葉を、金切（かなき）り声（ごえ）に近い叫びがさえぎった。