猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

39．遠慮くらいしなさいよ

　翼開長（よくかいちょう）はかなり大きく、翼を閉じてもリントと同じくらいに見える。

　背中側と尾羽（おばね）が黒灰色（こくかいしょく）で、嘴（くちばし）は太く、後ろ足に水かきがあった。

「海猫（うみねこ）ですね。名前だけで、あなたの同族とは関係ありませんが……あなたを警戒してもいませんね」

「ここには同族を含む、大型の捕食者がいないのかも知れない。島嶼（とうしょ）などの地形条件で、まれにあることだ。害意はなさそうだが、念のために、メルルは抱いていた方が良いだろう」

「わ、わかりました」

　むしろ飛びかかりそうなメルルを、マリリがひっ捕まえた。海猫の方は気にしていない様子で、珍しそうにリントを見ながら、首を傾（かし）げた。

「あれ？　首根っこの羽毛の下、なんか埋（う）まってない？」

　いつもの眼鏡（めがね）を外しているユッティが、少し目を細めた。

　言われてみれば、首を二重にまわって、鎖（くさり）のような金属物が見え隠れしている。陽光を反射して、首元が一際大きく、蒼（あお）く輝いた。

「そいつを捕まえろっ！」

　突然の叫び声が、割って入った。

　見慣れない男だ。砂浜を不格好に走り、止める間もなく、ジゼルに覆（おお）い被（かぶ）さらんばかりに身を躍（おど）らせる。

　起き上がりざま、ジゼルが手首を取り、きれいに回転させて背負い落とす。

　棒のように背中を打った男が、うめき声をもらすより早く、眉間（みけん）に足刀（そくとう）が叩き込まれた。

　頭の半分が埋（う）もれて、手足が痙攣（けいれん）する。

「私としたことが、砂浜というのを失念しました」

「ちょっと……遠慮くらいしなさいよ」

「本気なら首を狙います。心外です」

　つかんだ手首を、またひねる。何かの八つ当たりのようにも見えた。

　男がようやく、うめき声をもらすことができた。色々と乱れているが、それでも眉目秀麗（びもくしゅうれい）とわかる優男（やさおとこ）だ。

　赤毛を額（ひたい）に垂らし、ひげも産毛（うぶげ）もない白い肌に、骨まで細そうな身体で洒落物（しゃれもの）の上下を着ている。

　まあ、暴漢の類（たぐい）ではなさそうだ。

　仕置（しお）きはともかく、ジゼルの冷静さには感謝するべきだろう。大して筋肉の見当たらない首に足刀を落とされていたら、多分、死んでいた。

　海猫はとっくに飛び去っている。エトヴァルトの横で、ナドルシャーンと呼ばれていた男が額（ひたい）に手を当てた。

　その横からまた一人、見慣れない小柄（こがら）な少女が現れて、砂浜を静かに踏んだ。

　険しい目で、ジゼルをにらんでいる。膝裏（ひざうら）に届く黒髪と蒼（あお）い瞳、浅黒い肌、端正な顔立ちが、ナドルシャーンに良く似ていた。

　白い薄布（うすぬの）を何枚も重ねた衣装が、そのまま空気に溶けていきそうな印象だった。

　ジゼルと少女の間に、マリリが立った。

「あの男が、ジゼル様に無礼を働いた。他に言うことがあるか？」

　互いににらみ合う目線が、ほぼ同じ高さだった。儚（はかな）げな雰囲気と違い、なかなか胆力（たんりょく）はあるようだ。

「やめろ、ルシェルティ。お客人の言う通り、おまえの連れの無礼だ」

「お兄様……っ！」

「謝罪の一つもできないようなら、私のしつけの問題だ。代わってやる」

　ルシェルティとナドルシャーン、今度は兄妹二人がにらみ合う。

　ややもして、振り払うようにルシェルティが背を向けた。ジゼルを無視して膝を折り、男の、つかまれていない方の手を握る。

「大事（だいじ）ありませんか、チェスター？」

「は……はい、皇女（おうじょ）……。申し訳ありません、失態を……」

　ジゼルが目で問いかける。エトヴァルトも、肩をすくめるだけだ。

　仕方なく、ジゼルが男を解放すると、飛び起きて、何はなくともまず髪を整えていた。

「おくつろぎのところ、大変お騒がせ致しました。どうぞ引き続き、お楽しみ下さいませ」

　言い捨てて、ルシェルティが踵（きびす）を返す。まだ前髪をいじくっていたチェスターが、慌てて後を追いかけた。

「あれで謝罪のつもりですか、ふてぶてしい」

　二人が去っても憤慨（ふんがい）が収まらない様子のマリリに、ジゼルとユッティが苦笑した。

　ナドルシャーンが椅子（いす）を立ち、ジゼルとマリリに歩み寄って一礼した。

「妹に代わり無礼の数々、改めて謝罪致します。御不興（ごふきょう）のほど、なにとぞ御容赦頂きたい」

「あなたが何者で、あの女が誰か、詳しく聞いていないから言わせてもらうが、そんな上背（うわぜい）から形式張（けいしきば）った謝罪を受ける筋合いはない」

　マリリの鼻息に、ナドルシャーンが言葉を失くす。ジゼルとユッティに加えて、エトヴァルトまで、一緒になって苦笑した。