猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

第三章 マリエラ晴嵐編

38．遊んで来ればよろしいのに

　明るく晴れ渡った天頂（てんちょう）から、陽光（ようこう）が白い砂浜を照らしている。

　正確には、沖合いから運ばれてきた珊瑚礁（さんごしょう）や貝殻（かいがら）のかけらの堆積（たいせき）だ。

　波は穏やかで透明度も高く、水平線まで鮮やかな紺碧（こんぺき）の海が広がっていた。

「気持ち良いですよ。あなたも、遊んで来ればよろしいのに」

「リントが断固拒否をうったえている。やむを得まい」

　結（ゆ）い上げた黒髪と、黄色人種にしては白い肌に水滴を光らせて、ジゼルが砂浜に腰を下ろした。

　猫として当然だ、と言わんばかりに、リントがあくびで応（こた）える。

　ユッティ、マリリと一緒に波打ち際（ぎわ）ではしゃいでいるメルルの方が、恐らくは珍しいのだろう。

　三人とも、伸縮性、撥水性（はっすいせい）の高い布地で構成された、水着という衣類を着用している。

　フェルネラント帝国旗に使われる白、赤、金の三色で花模様が彩（いろど）られた、下着のような形状だ。

　左胸の部分に、猫を戯画化（ぎがか）した猫魔女隊の部隊徽章（ぶたいきしょう）がある。

　いつもとほとんど変わらないユッティは堂々としているが、ジゼルは何か気にするところがあるのか、少ない布地のあちこちに手をあてたり、引っ張ったりしていた。

「筋肉組織の痛覚は鋭い。耐衝撃性に継戦能力（けいせんのうりょく）の観点も加えれば、表層脂肪の蓄積（ちくせき）は悪いことではない」

「わかっているつもりでしたが……切ないですね」

「文脈が理解できないが」

　ジゼルの口の端が下がる。にやにや笑いながらユッティが、頭にメルルを乗せながらマリリが、海から上がって来た。

「そんなの、ない物ねだりの究極よね。魂（たましい）は肉体のしもべなんだから、仕方ないじゃない。男も女も大体、下半身でもの考えてるでしょうよ」

「じょ、女性もですか？」

「マリリちゃんも、その内わかるわよぉ。こう、下から上まで、ぬるっと突き抜けるような」

「先生」

　ジゼルの目線の先、少し離れた木陰に座っているエトヴァルトが、苦笑していた。

　声の届かない距離ではない。隣の椅子（いす）に並んでもう一人、若い男が座っていた。

　背中にまっすぐ流れた黒髪と蒼（あお）い瞳、彫りの深い端正（たんせい）な顔立ちに、目じりを彩（いろど）る化粧（けしょう）がよく映えている。

　肌は浅黒く、海と同じ紺碧（こんぺき）に、金糸（きんし）で縁取（ふちど）りした盛装だ。

　形だけは立派な陸軍大将の軍服に着られているエトヴァルトより、よほど威厳があった。

「いやあ、穏やかで色彩にあふれた、美しい景色ですね。まさに南海の楽園……このままずっと、こうしていたいものです」

「恐れ入ります」

　エトヴァルトの、取ってつけたような軽口に、男が生真面目（きまじめ）に一礼した。

「ですが所詮（しょせん）、力を持つ者の楽園です。我々原住民は、付属物に過ぎません」

「そこは、我がフェルネラントに多くの実績があります。法整備、公共設備の敷設（しきせつ）、教育と医療の充実から軍の近代化まで、一層の支援をお約束しましょう。ナドルシャーン皇子、任せて頂いて結構です」

「もちろん、これまでの御支援に感謝し、またそれ以上に感服しております。国民の利益拡大という一点において、我が皇統（こうとう）は、あなた方の足元にも及びません。これからの時代は、あなた方のような、実利（じつり）をもたらす強い指導力だけが求められると考えます」

「それは……考え過ぎの部類ですよ、もう」

　エトヴァルトが、ため息をついた。どことなく手を焼かされている様子に、マリリが首を傾（かし）げる。

「エトヴァルト様、難しそうな話をしてますね」

「気にすることないわよ、マリリちゃん。どうせ、ひげが無理を言って、道理ではね返されてるんだから。その内こっちに振って来るわよ」

　水遊びをさせるために、三人とは言え、特務部隊を連れて来ているわけではないだろう。いい加減、やり方にも慣れたものだった。

「まあ、そうでしょうね」

　ジゼルが大きく胸を反（そ）らし、そのまま寝転んだ。

　砂浜は適度に暖かい。つられて見上げた青空に、白い鳥の群れが飛んでいた。

　その中の一羽が、ジゼルの横に降りてきた。