猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

28．わかるように話してくれ

　植生（しょくせい）の変わるイスハリ山脈山岳部に入ると、空が近く、気温は低いが陽（ひ）の力が強い。

　毛皮のない不便な人間達は、全員、頭と口元に布を巻いて手袋をつけた。

　短時間で標高（ひょうこう）の高低差を移動すると体調を崩すため、頻繁（ひんぱん）に休憩をとり、身体と呼吸をなじませる。

　クジロイ達の案内で通常の交易路（こうえきろ）とはまったく違う経路を辿（たど）り、陣屋（じんや）を出て四日目には、ただの一人も占領軍の巡回兵を見ることなく、旧首都タトラを見下ろす尾根（おね）の端に到着できた。

　双眼鏡を使えば、街路を歩く人間も視認できる距離だ。

「夕暮れを待って潜入します。クジロイ様、他の方々（かたがた）と……」

「おい。まさか、俺を置いていく気じゃねえだろうな？」

「……正直、クジロイ様は立（た）ち居振（いふ）る舞（ま）いと言うか、言動（げんどう）が派手で目立つのですが」

「大将の顔としゃべり方ほど、悪目立（わるめだ）ちしてねえよ！」

「クジロイが正しい。連れて歩けば、少しはジゼルの雰囲気も、人並みに紛（まぎ）らわせることができるだろう」

「あなた最近、私に辛辣（しんらつ）になっていませんか」

　ジゼルの口の端が下がる。布で見えなくてもわかる。

「まあ、良いでしょう。他の方々（かたがた）はここで、戦闘態勢のまま待機して下さい。攻撃開始前に一度戻る予定ですが、緊急連絡用にメルルを置いて行きます」

「……どういう意味だ、そりゃ？」

「詳細は割愛（かつあい）しますが、この子に話しかければ、統合軍司令本部を通じて、こちらに伝わります。また、こちらからの連絡も可能です」

「わかるように話してくれ」

「無理です」

　斬り捨てて、ジゼルが背嚢（はいのう）から、電信用の記号表を取り出した。道中、極力簡素なものを検索して、書き出させたものだ。

「二種類の鳴き方で文章を組み立てます。長文になるとかわいそうですので、詳細は適宜（てきぎ）、読み取って下さい。以上です」

「本気かよ……」

　記号表の上を歩きながら、にゃ、と、にゃー、で読み上げるメルルに、チルキス族全員が当惑したように、何度も顔を見合わせた。

　ジゼルとマリリが、潜入用に用意していたイスハバートの民族衣装に着替え、色鮮（いろあざ）やかな陽除（ひよ）けの頭巾（ずきん）をかぶる。

　顔を含めて肌の露出の少ない様式が、こういう場合には幸いした。

　それでも、いつものことだが、いそいそと太刀（たち）に触れたジゼルにクジロイが白い目を向けた。

「そいつを持って行く気か？」

「わきまえていますよ。心外です」

　ジゼルが口の端を下げながら、背嚢（はいのう）の中を探る。果たして、見事な細工の小太刀（こだち）を取り出した。

「持って来ておいて良かったです」

「おいおい……」

「潜入偵察ですよ。副兵装（ふくへいそう）を準備しておくことが、そんなにおかしいですか」

「いや、だったら拳銃とか」

「音が邪魔です」

　言っていることは正論だが、小太刀の、いかにも実用的でない装飾（そうしょく）が、ほぼほぼ太刀で済まそうとしていた嗜好性（しこうせい）を邪推（じゃすい）させる。

　そのはずで、小太刀はフェルネラント陸軍および海軍の将校が下賜（かし）される、式典用の物だった。

　邪魔な鍔（つば）を外して、鞘（さや）を太腿（ふともも）にくくりつけようと腰履（こしば）きをたくし上げるジゼルを、文字通り尻目に、クジロイも自前の衣装で上手く化ける。

　もともとあちこちの街で、それと気づかれないように往来している民族だ。

　隠れた交易商人としてのチルキス族の行動範囲は、実は一般に考えられているより、はるかに広い。

　夕暮れの薄暗（うすくら）がりに乗じて、三人と一匹はタトラへ潜入した。

　城郭都市（じょうかくとし）と言っても、石造りの古い壁は低く、あちこち崩れて、旧時代の名残（なご）りを見せる程度の物だ。

　街の中は、時間帯もあるだろうが閑散（かんさん）として、明かりの灯（とも）る家もまばらだった。

　街の中央にある大聖堂から、暗い鐘（かね）の音と、潮騒（しおさい）のような祈（いの）りの声が聞こえてくる。

「マリリ、辛（つら）いでしょうが……街の風習を教えて下さい。夜に出歩くのは、目立ちますか」

「はい。タトラは燃料になる物も少なく、夜は早いのが普通です。どうしますか？」

「それでは、適当な空き家を見つけて休みましょう」

「なんだよ、夜のうちに嗅ぎ回らねえのか？」

「適任がいます」

　リントが、にゃあ、と鳴いた。

　ここにも同族は多くいる、問題ない、と、強（し）いて訳せば言っていた。