猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

27．胸を張りなさい

　翌朝のジゼルの顔は、土気色（つちけいろ）に近かった。

　口の両端を下げっぱなしで、とにかく何度も水を飲む。

「ああ、もう、ひどい目に合いました……大事な交渉の席で前後不覚（ぜんごふかく）とは、一生の恥です。結局、夕食も食べ損ねましたし……先生はどうして、あんな物がお好きなのでしょうか」

　木陰（こかげ）にへたり込んで、水を飲んで、愚痴（ぐち）を吐いて、また水を飲む。その繰り返しだった。

　確かに武門の徒（と）として、不心得（ふこころえ）の極（きわ）みと言われても、仕方がないだろう。

　傍（かたわ）らにリントとメルル、そしてマリリが座っていた。

　メルルが、にゃ、と鳴く。マリリは消沈（しょうちん）として、耳にも入らないようだった。

「ジゼル様……私は……」

　抱えた膝に、顔を埋めた。

「申し訳ありません……私は、なにも……今度もまた、なにも……できませんでした……」

「おかしなことを言いますね。タトラへの道案内どころか、戦力拡充（せんりょくかくじゅう）に補給の確保、実質的に山野部全体の安全拠点化（あんぜんきょてんか）なんて、でき過ぎて目が回るくらいです」

「それは全部、ジゼル様が締結（ていけつ）された約定（やくじょう）です」

「あなただけが、わかっていないのですね。年齢とは言いませんよ。経験の差でしょうか」

　ジゼルが、背筋を伸ばす。

「チルキス族の方々（かたがた）も、ちゃんとわかっていますよ。クジロイ様は、あなたと話していた時から、とっくに戦いたいと思っていました。私はただ、最後に、お尻の穴を蹴（け）っ飛（と）ばしてやっただけです」

「そう……でしょうか……？」

「胸を張りなさい、マリリ。あなたには、人を動かす力があります。あなたの目には、心に届く意志が……あなたの言葉には、心を燃やす火があります。あとはほんの少し、伝え方を覚えれば良いだけです」

　ジゼルが掌（てのひら）を、マリリの頭に乗せた。

「ありがとう……ありがとう、ございます……ジゼル様……」

　マリリの深い緑の目に、また涙が浮かんだ。

　だがそれを、もう流すまいと、懸命に力を込める。嗚咽（おえつ）は、かすかに、ジゼルにだけ伝わった。

「よお、大将。いい雰囲気みてえなところ、邪魔するぜ」

「構いませんよ。野卑（やひ）な男性は、無粋も魅力の一つです」

　なかなか言う。クジロイが、苦笑して鼻の頭をかいた。

　顔を上げたマリリが、目を見張った。

　クジロイと、後ろに続く五十人余りのチルキス族の男達全員が、灰白色（かいはくしょく）の山岳野戦服（さんがくやせんふく）に身を包んで、背嚢（はいのう）と、旧式だが小銃、鉄弓と金属製の矢を納めた矢筒、厚手の刃が湾曲した大振りの鉈（なた）を共通装備にしていた。

「どうだ？　俺達がいまだに、獣の皮を着て木の上で寝ているだけと思ってただろう？」

　確かに過去、チルキス族の男が雇われ兵士として、地域紛争に参加した記録はある。

　だがそれだけでは、近代歩兵装備（きんだいほへいそうび）に迫（せま）るこの陣容は説明できない。

　クジロイは例外のようだが、チルキス族は皆、寡黙（かもく）だ。男達の姿が、顔が、言葉以上に雄弁に語っていた。

　三年前のあの時、せめて自分達が間に合っていれば、今ほどの準備ができていれば、心を合わせて戦うことができていれば、と、ずっと閉じ込めていた噴（ふ）き出すような衝動が、静かに熱を放っていた。

「こいつはもう、俺達の戦争だ。昨日はひでえこと言って悪かったな……これからは、よろしく頼むぜ！　小っせえ大将！」

「……小さい、とか……言うな……っ！」

　せっかくこらえたはずの涙が、流れ落ちた。

　ジゼルも、クジロイも、チルキス族の男達も全員が、それを見て何も言わず微笑んでいた。