猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

26．戦うこともできなかった

　一呼吸遅れて、ジゼルが吹き出した。

　道案内すら危険を並べて拒（こば）む相手に、それならいっそ同じ戦場に来いと言ったのだ。こんなふざけた話もない。

「てめえ……自分がなに言ってるか、わかってんのか？　なんで俺達が、てめえなんかを守って戦わなきゃならねえんだ？　ざれ言（ごと）もいい加減にしろ！」

　男が、片膝立ちになってマリリの胸（むな）ぐらをつかんだ。

「てめえに踊（おど）らされて動いて、てめえより小せえ女、子供が死んだ時、てめえはなにをしてくれるんだ？　紙一枚ひけらかして、充分な謝礼（しゃれい）を約束するとでも言うつもりか？」

「同じだ……っ！」

「なんだと？」

「イスハバートも、タトラも同じだ！　女も子供もいる！　お前が山の民の長（おさ）なら……イスハバートの人達も同胞（どうほう）だ！　守ってくれ……戦ってくれ……っ！」

「占領も弾圧（だんあつ）も、イスハバートの奴らの不始末だろうが！　俺達が尻ぬぐいさせられる筋合いはねえ！」

「私は……守れなかった……っ！」

　マリリの目から、今までこらえていた涙があふれ出た。

「戦うこともできなかった……海の向こうで、父が死ぬのを……国が、街が、人ごと飲み込まれるのを、見ていることしかできなかったんだ……」

「見ていることしか、だと……？」

　男が歯を食いしばり、血が一筋流れた。至近でにらみ合うマリリと、同じだった。

「だったら知ってるだろう！　イスハバートは、戦いもしねえで降参したんだよ！　イスハリのてっぺんで股（また）ぐら開いて、薄汚ねえ男どもの慰（なぐさ）みものになったんだ！　てめえの母親と同じだっ！」

「……っ」

「そんなこともわからねえで、まだその口から、糞（くそ）みてえなざれ言（ごと）たれ流すなら……両足ぶった斬（ぎ）って、お望み通り、尻の穴を俺達全員でかき回してやるっ！　ぬぐい切れねえ糞にまみれて、くたばりやがれっ！」

「どんな侮辱（ぶじょく）も辱（はずか）しめも受ける！　死ねと言うならここで死ぬ！　だから答えろ！　チルキス族は戦うのか？　戦わないのか？　どっちなんだ！」

　二人の叫びが消えて、空気が張りつめた。広間にいる全員が男とマリリを見て、固唾（かたず）を飲んだ。

　その男の首筋に、ふ、と太刀（たち）の切（き）っ先（さき）が触れた。

　今度は全員の驚愕（きょうがく）に、空気がきしんだ。誰一人、ジゼルの抜刀（ばっとう）を認識できていなかった。

　手足の動きの起（お）こり、目線や表情筋（ひょうじょうきん）の変化、体軸（たいじく）のゆらぎ、全てをほぼ隠し切った、見事な術（わざ）だ。

「て……てめえ……弓が、狙ってないとでも……」

「弓弦（ゆんづる）の音が聞こえません。引いていないのでしょう」

　チルキス族の男達を、不心得（ふこころえ）と責めるのは酷だ。

　最初から弓を引き絞（しぼ）っていては、どんな小さな間違いでも、とり返しのつかない事態につながってしまう。

　まして長時間の待機で疲労して、いざ射るとなった時に狙いが外れては本末転倒だ。

　ゆっくりと、ジゼルが太刀（たち）を鞘（さや）に納めた。

　まだ誰も動けない。次に同じことをされた時、反応する自信が、誰にもないのだ。

「無作法（ぶさほう）、失礼致しました。必要なことは全てマリリが言ってくれたので、あとは条件交渉と参りましょう」

「なん、だと……？」

　男がマリリを離し、その手を腰の小刀（しょうとう）に運んだ。

　精悍（せいかん）な頬（ほお）に、冷や汗が流れた。

　広間を囲んだ全員にも、男が斬られたら死を覚悟で襲いかかると決めた、青ざめた表情が浮かんだ。

「ここにいる全員を殺しても……山は、俺達の狩り場だ。逃がしはしねえ」

「承知しております。もとより、任務が果たせなければ、生きて帰る必要がありません。あなた方の享楽（きょうらく）に処（しょ）されるのも、それはそれで良いかと思います」

「どうしてだ？　どうして、そこまで投げ出せる？」

「あなた方の協力を得て、イスハリを戦略的に確保しなければ、カラヴィナはいずれ攻略されます。そうなればフェルネラント本国も同様、私はどこかの戦場で、酷（ひど）い死に方をするでしょう。ですから、今ここで同じ目に合うのも、早いか遅いかというだけです」

　ジゼルは端然（たんぜん）と座りながら、つと、手で口元を隠して、頬（ほお）を染めた。

「それでも、恥ずかしながら私も、まだ処女の身でして。それなりの抵抗だけは、させて頂きます。力尽きた後は、どうぞ御自由になさって下さい」

　照れ隠しのようにジゼルが笑ったが、他の誰も笑わなかった。

　男が、目線を外さないまま、顎（あご）を振った。

　並んだ端の一人が、恐る恐る動いて、奥から杯を二つと、柄杓（えしゃく）の入った甕（かめ）を持って来た。

　男とジゼルの前に置いて、甕（かめ）の中身を注ぐ。乳白色に濁（にご）った、強い酒精（しゅせい）の匂う液体だ。

「条件交渉なんざ、どうでもいい。俺達はな、こいつになら騙（だま）されてもいい、って奴だけを信じるんだ。てめえはどうなんだ？」

「頂戴（ちょうだい）、致します」

　男とジゼルが同時に杯を持ち、一息に飲み干した。

　どちらも、ゆっくりと杯を置く。

　男が破顔（はがん）した。

「決まりだ、大将。俺はクジロイ、チルキス族族長サジワタリの息子、クジロイだ」

　歓声が、広間を震わせた。

　男達が肩を叩き合い、指笛（ゆびぶえ）を吹いて、弓も矢も小刀（しょうとう）も放り投げられて宙を舞った。

　状況を把握しきれないマリリだけが、呆然とジゼルを見つめた。

　ジゼルが微笑んだ。

　そして微笑んだ表情のまま、ぱたりと倒れた。

　空気が、今度は無音でひび割れた。まったく空気も忙しい。

　全員の目線が、クジロイを刺した。

「き、きさまぁっ！　よくもっ！」

「ち、ちが……ちがう！　誤解だ！　ただの酒だ！　俺だって飲んだだろうが！　おい、おまえらも、こいつをなんとかしろ！」

　逆上して飛びかかるマリリに、顔中を傷だらけにされながら、クジロイが広間を逃げ回った。

　男達が手を叩き笑い転げる中で、ジゼルが何やら、笑ったり眉根（まゆね）を寄せたりしながら、規則正しい寝息を立てていた。