猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

25．こちらからも誠意を見せましょう

　山に入って三日目の昼、水源（すいげん）の一つの小さな渓流（けいりゅう）で顔を洗っている時、視界の端の木陰（こかげ）から、こちらを見ている目があった。

　山猫達の威嚇（いかく）を、リントが抑えた。

　チルキス族は身体を洗う習慣がないので遠くにいても臭（にお）いがひどい、と言われているが、それは彼らが街に下りる際の、意図的（いとてき）な偽装だ。

　野生の獣は鋭敏（えいびん）な嗅覚（きゅうかく）を持っている。常時、臭（にお）いを発散していては、狩猟が成り立たない。

「ようやく現れてくれたようだ」

「もう少し、散策を楽しんでいても良かったのですが」

　すぐに姿が消える。追ってこい、ということだ。

「ジゼル様、太刀をお佩（は）き下さい」

「招待されているのですよ。不要です」

「ですが……」

「それより、次に彼が姿を見せたら、あの笛（ふえ）を吹いて下さい。こちらからも誠意を見せましょう」

　絶句（ぜっく）するマリリの手を引いて、ジゼルが歩き出した。

　リントが、にゃあ、と鳴いて、山猫達にこれまでの礼と、自分の縄張（なわば）りに戻るように伝えた。山猫達と彼らは、狩猟の敵同士だ。

　隠れては現れ、ジゼル達を先導するようなチルキス族の男に、マリリが笛を聞かせた。

　何も変化はない。また隠れては、現れる。

　男を追い、陽（ひ）が落ちて、また夜の闇に囲まれた。

「さすがに灯火（とうか）を用意しましょうか」

「その必要はない。しばらくは平坦だ。もうすぐ人間の目にも見えるだろう」

　闇の先に、明かりが灯（とも）った。

　近付いてみると、樹々（きぎ）に埋もれた窪地（くぼち）に、木造りの陣屋（じんや）が建っていた。

　周囲の樹上には、チルキス族の男達がいた。

　赤銅色（しゃくどういろ）の肌に獣の皮を着て、顔を泥で黒く染めている。全員が短い弓を持ち、矢筒を背負っていた。

　マリリが笛を握りしめ、一歩進み出た。

「私は……イスハバート、タトラから来たラスマリリ＝カラハル！　亡（な）き母の名はカギロイ！　この場の長（おさ）に、話をさせて下さい！」

　声が、響いて消えた。

　しばらく待つと、先導してきた男が陣屋（じんや）から出て来て、目線でついて来るように合図した。

「そう言えば、夕食がまだでしたね。なにか温かいものが出てくれば、嬉しいのですが」

「山猫達がまだ、遠巻きにこちらをうかがっている。義理堅（ぎりがた）い個体が集まっているようだ。もしもの時は助勢（じょせい）を依頼できるだろう」

「なんですか、あなたまで」

　ジゼルが苦笑して、マリリの肩に手を乗せて、並んで歩き出した。

　陣屋の恐らく中央、見えるだけで十九人、柱や梁（はり）の陰に八人がいる広間に案内された。

　板張りの床に、ジゼルとマリリが並んで正座する。

　背嚢（はいのう）は横に置いて、リントとメルルがそばに座る。ジゼルの太刀（たち）もそのままだったが、男達もまた、刃が厚く幅広の小刀（しょうとう）や、弓、槍などを無造作に持っていた。

　奥から、長い黒髪を後頭部で結（ゆ）わえた、若い精悍（せいかん）な男が現れた。

　強く柔軟（じゅうなん）そうな筋肉を麻布（あさぬの）の服で包み、小刀（しょうとう）を腰の前に差して、毛皮を肩に羽織っている。二人に向き合って、胡坐（あぐら）をかいた。

「懐かしい名前を聞いた。一番上の姉だ。どこで死んだ？」

　思いのほか、闊達（かったつ）な声だった。親しげな笑みも浮かべている。

「は……はい。タトラの、父の家で看取（みと）られたと聞いています。父の名は……」

「ああ、いい、いい。親父がうるさいから聞いただけだ。俺は別に、興味なんかねえ」

　機先を制されて、マリリが面食らう。なかなかに曲者（くせもの）のようだ。

「親父も、もうくたばる。実質的な族長は俺だ。で、話ってのはなんだ？　面白そうなら聞いてやる」

「は……はい！　ありがとうございます！」

　仕切り直して、マリリがここに至る経緯を説明した。

　自分が父親の手引きでフェルネラントに逃げたこと、現在のフェルネラントが置かれた国際状況のこと、戦争の目的と今回の作戦の戦略目標のこと、そのために自分の一命を捨てて軍に参加したこと、イスハバートを占領と弾圧（だんあつ）から解放するためにチルキス族の助けが必要なこと、すべて包み隠さず、言葉を尽くして語った。

　マリリが語り終えると、男は感嘆したように膝（ひざ）を打った。

「イスハバート解放、か……こいつは驚いた！　いや、途方もねえ話だな。面白かった！　おまえ、苦労してんだなあ。道案内くらい、お安い御用と言ってやりたいが……」

「もちろん、謝礼（しゃれい）なら充分に……」

「俺はそいつを、どうやって信じたらいい？」

　マリリが、虚（きょ）を突かれた顔をした。

「おまえの話の一から十まで、本当か嘘（うそ）かを、俺はどうやって判断すればいい？」

「そ、それは……ここに、エトヴァルト様からの、署名の入った親書（しんしょ）も……」

「だから、そいつが本物かどうかを、俺がどうやって知ればいいのか聞いてるんだよ」

　男の薄笑（うすわら）いに、マリリが言葉を失くした。言葉を失くしたマリリの顔を、男が、なめるように見た。

「おまえ達がどこの誰なのか、なにもわからねえ。判断する材料がねえ。だがな、はっきりしてることが一つだけある。俺達しか知らねえはずの水源を、おまえ達が、正確に辿（たど）って来たって事実がな。こいつは俺達にとって、とんでもねえ大きな問題だ。わかるよな？」

「それは……」

「おまえ達が自分で言った通りの人間だったとして、タトラに案内した後はどうなる？　もしシャハナの連中にとっ捕まって、命惜（いのちお）しさに泣いて股（また）ぐら開いて、一切合切（いっさいがっさい）しゃべっちまったら、俺達はどうなる？」

「……っ」

「シャハナの連中は、この時とばかりに、イスハリ全域を占領しようとするだろうなあ。水源の位置を全部知られていたら、俺達に勝ち目なんかねえ。チルキス族はみんな、女も子供もなぶり殺しだ。そんなこと、させられねえだろ？」

　マリリが、唇を噛（か）んでうつむいた。笛を握りしめた手が、激しく震えていた。

「おまえ達を、山から出すわけにはいかねえ。水源のことをどこまで知ってるのか、正直に言いたくなるまで、時間も手間もかけてやる。なに、シャハナの連中よりは、大分（だいぶ）ましだと思うぜ」

「……に……」

「あ？」

「そんなに……私達に、秘密をもらされることが……怖いのか……？」

　噛（か）み破（やぶ）いた唇から血を流して、マリリが顔を上げた。

「それなら……むしろ好都合だ！　道案内などと言わない！　私達を……おまえ達が、守れ！　守って、一緒に戦ってくれ！」

「な……っ？」

　今度は、男の方が絶句（ぜっく）した。