猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

24．母の物と聞いています

　ヤハクィーネがまず調査したのは、水源（すいげん）の位置の記憶だ。

　ある程度の集団で長距離を移動するには、清涼（せいりょう）で安定した量の水源を辿（たど）る必要がある。

　渓流（けいりゅう）、あるいは湧（わ）き水（みず）の泉（いずみ）など、彼らだけが知る中継地点を結んだ、基本の巡回路があるはずだ。

　果たして、それほどの時間を要さず、五十を超える水源位置を地図上に書き込むことができた。

　山に不慣れな人間が捜索して、どうにかなるような相手ではない。

　後はこれらの水源を見物しながら、山の奥へ奥へと分け入っていけば、向こうの方から警戒、接触してくるだろう。

「こちらは順調。さすがに暑くなってきたので、今から休憩して昼食を頂きます、と伝えて下さい」

「運動してるからって油断して食べると太るよ、との返信だ」

「大きなお世話です、と伝えて下さい」

　無意味な情報とは思うが、一応伝えていると、少し離れたところからマリリが手招（てまね）きした。

「ジゼル様、こちらへ。少し風通しの良い木陰（こかげ）があります」

　エトヴァルトから聞いた限りでは、マリリは父方の家の生まれで、山岳民族として生活した経験はないとのことだったが、勉強したのだろう。

　鳥や花、果実や虫によく気がついた。名前や習性、食用にできるかどうかまで、ヤハクィーネに情報を依頼する必要もなかった。

　掌（てのひら）ほどの小刀（しょうとう）を器用に使い、採取した果実の皮を剥いて、切り分ける。

　ジゼルは基地にいても大体丸ごと噛（かじ）っていたが、今は座って、当然のようにおとなしく食べていた。

　携行している食料は、炒（い）った木の実を製粉して砂糖と乳脂で煮固めた固形保存食と、干し肉だ。

　水筒の水を飲んで、残量と、直近の水源までの距離を計算する。

　夜の移動は足元の危険があるため、暑くとも陽（ひ）が落ちるまでは歩かなければならない。

　道中、リントと顔見知りの山猫達が、たまに挨拶に表れた。メルルはその度（たび）におびえていたが、リントの取りなしで、徐々に慣れていった。

　中でも体の大きな雄の山猫が、親切に離れたところを随伴（ずいはん）して、他の獣達を遠ざけてくれたのが効果的だった。

　目的地の湧き水に着いた時、ちょうど夕暮れが夜の闇に変わった。

　身体と水筒に水分を補給し、近くの木の下に防水布を敷いて、野営の準備をする。

　昼食と同じ携行食料を食べて、靴の紐（ひも）をゆるめる。状況変化に備えて、寝る時も脱ぐわけではない。

　目が慣れると、樹々（きぎ）がぽっかりと切り抜いた夜空からの星明かりでも充分で、火は焚（た）かなかった。

　山猫達のおかげで獣に襲われる心配はないし、虫に寄ってこられるのも厄介だ。リントとメルルは、もとより何の不都合もない。

　静かで、穏やかな時間だった。

　闇が世界の果てまで広がって、星空の下に自分達だけが存在しているような、人間からも戦争からも切り離された泡沫（うたかた）の眠りのような、安らかな充足があった。

　マリリが背嚢（はいのう）から、木笛（きぶえ）を取り出した。

　ジゼルに促（うな）がされて、ためらいがちに吹くと、鳥の鳴くような澄んだ音が流れた。

「母の物と聞いています。吹き方は、父から教わりました。父と母も……こんな時間を、持っていたのかも知れません」

「私には音楽の素養などありませんが、この音は、快（こころよ）いと感じますよ」

　メルルも、にゃ、と鳴いて同意を示した。リントはあくびをしていた。

「ジゼル様……私は、母がいつ、どうして死んだのかも知りません。混じり者で、厄介者の私を、父も本心ではうとんじているものと……ずっと思っていました。家を逃げ出して、街を歩いても……この目の色や、肌の色を、気味悪がられてばっかりで……」

　チルキス族も獣肉や細工品を、布や金属製品と交換するために、まれに街に現れる。

　そんな時、彼ら自身は漂泊（ひょうはく）の中、部族単位で子育てをする習慣のせいで、大した悪気もなく街の子供を連れ出してしまい、騒動となることがあった。

　半獣人、人さらい、そういった印象が口（くち）の端（は）を伝わり、せまい街の空気に澱（よど）むのは、無理もないことだった。

「それでも少しだけ、親切にしてくれる人もいて……。父も、最後は……私だけを逃がしてくれて……。エトヴァルト様は、私が国なんかとは無関係な、ただの邪魔者だから追い出されただけ、って言ってくれたのですが」

「そういう忠告は、真（ま）に受けておいた方が良いですよ」

「自分ができなかったことを他人に要求するのは、適切ではない」

　ジゼルの口の端が、少し下がる。マリリが、涙の浮かんだ目で、一所懸命に微笑んだ。

　星の光の下、一しきりの静寂（せいじゃく）に、ジゼルもマリリも身をゆだねた。

　そしてどちらともなく、思い思いの眠りについていた。