猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

21．作戦行動の前だ

　次に潜入偵察（せんにゅうていさつ）は、旧首都（きゅうしゅと）タトラまでは間違いないが、占領している軍組織の司令中枢（しれいちゅうすう）がどこにあるかを正確に調べる必要がある。

　旧時代の城取（しろと）り合戦（がっせん）と異なり、単純に王宮を接収しているとは限らない。

　制空権（せいくうけん）が確立していない以上、機会は一度だ。波状攻撃でなければ、空爆は効果が薄い。

　再占領（さいせんりょう）という戦術目標を考えても、陸戦兵力で面制圧（めんせいあつ）するしかないが、リベルギントとメルデキントの二機を投入できたとしても、それこそ一撃で指揮系統を粉砕しなければ、孤立無援で押し潰（つぶ）される。

　最後に、その二機の空輸となると、武器弾薬を含めて積載重量（せきさいじゅうりょう）は凄まじい数値になる。

　フェルネラント帝国軍の装備でそれが可能な機体となると、水上離発着（すいじょうりはっちゃく）の大型輸送飛行艇（おおがたゆそうひこうてい）しかないが、限界速度からも航続距離からも、二機を投下した後は一目散に逃げるだけだ。

　遅滞（ちたい）も、やり直しも許されない。

「一つ目の問題は、戦術工程を追加することで対処します。ラスマリリ改（あらた）め、マリリは母親から山岳民族チルキス族の血を引いており、それを伝手（つて）に、彼らをこちらの陣営に引き入れさせます。ジゼルさん、交渉を手伝ってあげて下さい。彼らも新生イスハバートの一員になりますので、独立支援金（どくりつしえんきん）に糸目をつける必要はありません」

「承知しました」

「二つ目の問題は、ヤハクィーネ、機関員の総力を挙げて旧首都タトラ近郊（きんこう）の情報を集合知（しゅうごうち）から解析、情報支援により適宜対処（てきぎたいしょ）して下さい」

「御意（ぎょい）にございます」

「三つ目の問題は、ユッティさんに作戦行動の進捗管理（しんちょくかんり）を一任することで対処します。飛行艇出動要請（ひこうていしゅつどうようせい）の受信から、現場空域到達（げんばくういきとうたつ）までの最短時間を計算しておいて下さい。ジゼルさん達からの要請受信をもって指揮権も移譲（いじょう）、本作戦におけるすべての命令、実行を許可します」

「思い切るわねえ。ま、やってみましょ」

「作戦開始は明朝（みょうちょう）、部屋は士官宿舎の個室を用意しています。ジゼルさんとマリリの登山装備は夕方までにそろえて届けさせますので、今日はゆっくり休んで下さい。ユッティさんも、ええと、夜更かしは程々にしておいて下さいね」

　口調は軽いが、さすがに鋭い。ユッティが舌打ちし、ジゼルが苦笑して、ヤハクィーネがまた咳払（せきばら）いをした。

　マリリだけが生真面目（きまじめ）に、踵（かかと）を鳴らして敬礼した。

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　言われたそばから、とあきれるべきか、案の定とあきらめるべきか、作戦会議が終わるとジゼルが、嬉々としてマリリを中庭に連れ出した。

「だって、後輩ができて嬉しいんです」

「作戦行動の前だ。怪我（けが）をするのも、させるのも、合理的ではない」

「そんな下手（へた）はしませんよ」

　マリリに教練用の木刀を手渡し、太刀（たち）は外して木立（こだ）ちに立てかけ、同じ木刀を持って向かい合う。

　ユッティとヤハクィーネは我関（われかん）せずとばかり、早々にリベルギントとメルデキントの調整に取りかかっていた。

「あなたのこと、教えて下さい。親睦（しんぼく）を深めましょう」

　若い女同士、木刀をぶら下げて言う台詞（せりふ）でもないが、マリリも意を決してうなずいた。

　小柄な身体で、まっすぐ正眼（せいがん）に構える。

　ジゼルは右片手に下げただけだ。一見して鷹揚（おうよう）に受け取れるが、攻撃意図や次の動きを限定させない、これも構えの一種だ。

　だいぶ本気で遊ぶつもりのようだった。

　マリリが発声し、打ちかかる。上段、ジゼルが軽く上げた剣先に沿（そ）って、脇にそれる。

　次に中段の横打ち、ジゼルが一歩退（いっぽひ）いて避ける。

　左右の斜め上段、速いが軽い。ジゼルの木刀と叩き合う。ほぼ、それらの繰り返しになった。

「基礎教練を受けましたね。真面目で、素直……ですが、身体に合っていないようですね。異質な技術を消化し、糧（かて）にするのは、もう少し時間をかけましょうか」

　打ち込みを弾（はじ）く動作に、ジゼルが重心を乗せた。

　マリリからすれば、急に岩にぶつかったようなもので、体勢を大きく崩す。驚愕（きょうがく）が、そのまま顔に出た。

「反則とか、それはなしとか、うるさいこと言いませんよ。楽にして下さい」

　ジゼルが下段のまま、左手を柄尻（つかじり）にそえた。

　一呼吸置いて、今度はマリリが右片手に木刀を下げ持った。両脚を前後に広げ、身体を地に伏せて、左手をつく。

　山猫を思わせる姿だった。

　声もなく飛びかかる。低い。ほとんど地面と水平に、剣先が足首を狙って振るわれた。

　ジゼルも踏み込み、剣先で弾（はじ）く。

　先刻と同様、マリリが大きく体勢を崩したが、そのまま左手一本で逆立ちするように伸び上がる。右踵（みぎかかと）が上段の弧（こ）を描いて、ジゼルの側頭（そくとう）に飛んだ。

　半瞬の差で見切る。その足が地に着く前に、同じ軌道を木刀が追って来た。

　ジゼルがすり上げ、さばいて、初めて打ち込みを返す。

　マリリは強引に身体を捻（ね）じ曲げ、倒れるのもかまわず、地面を転がって打ち込みをくぐり抜けた。

　間合いが開く。

　ジゼルが縮地（しゅくち）を見せると、マリリも驚きながら、それでも左右に飛び退（すさ）って打ち込みを返した。

　現在でも山野を漂泊（ひょうはく）、狩猟を続けているという山岳民族チルキス族の身体的特性か、マリリの動きは柔軟で野放図（のほうず）で、獣（けもの）じみていた。

　平衡感覚（へいこうかんかく）と動きを見る目も、抜群（ばつぐん）に良い。

　砲撃戦を主眼に据（す）えたメルデキントの特性に引きずられず、相乗効果を発揮すれば、興味深い戦闘経験を得られるかも知れない。

　とは言え、運動量に無駄の多いマリリが手足を投げ出して動けなくなるまで、長い時間はかからなかった。

　ジゼルも上気（じょうき）しているが、これは、運動量のせいばかりではない。

「とても楽しかったですよ。また遊びましょうね」

　マリリは声もないが、ジゼルを見上げる目に、素直な憧憬（どうけい）があった。

　リントが、にゃあ、と鳴いた。人間にしてはなかなかの動きだった、と、強（し）いて訳せば言っていた。