猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

17．正確な計上は不可能だ

　平野の自然をまっすぐ照らす旭日（きょくじつ）に、リベルギントは、どうしようもない異物として浮かび上がった。

　赤黒い血と苔（こけ）むした泥、乾いた肉片と人の内容物、小銃弾のこすった焦（こ）げ跡で、それ自体が巨大で腐乱（ふらん）した死体のような有り様だ。

　少なくとも、不実（ふじつ）と責められる対応ではなかったはずだ。

「うわー。こりゃまた、落とせそうもない汚れ方ねえ。聞いてもしょうがないけど、何人分よ？」

「四十人程度、でしょうか」

「捕捉（ほそく）した四十二人を殲滅（せんめつ）したが、全員の内容物が付着しているわけではない。正確な計上は不可能だ」

「……いっそ上からなにか、適当な色に塗っちゃおうか」

　ユッティが、灰褐色（はいかっしょく）の野戦服からのぞく白い胸元をゆらして、頭をかいた。少し伸びた草原のような金髪と、厚ぼったい眼鏡（めがね）が、無駄にきらきらと陽光を反射する。

　同じ野戦服に黒髪を結（ゆ）い上げたジゼルが、リントと並んで座りながら、生真面目（きまじめ）に考える顔をした。

「やはり、あなたと同じ薄灰色（うすはいいろ）でしょうか」

「それじゃ大して変わんないでしょうが。もっとこう、秘密兵器っぽく派手でカッコ良くて、なおかつ汚れが目立たない色よ！」

「一部文脈が理解できないが、それらの要求を包括（ほうかつ）する色はないだろう。単一の大型兵器だ、どんな色でも不都合は……」

「金色がいいなあ、僕！　やっぱり一等賞の人は金色ですよ！　ええと、命令したら駄目ですか？」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）に軽い声だった。

　亜麻色（あまいろ）のくせ毛と、童顔（どうがん）に似合わない顎（あご）ひげ、ひょろりと背丈ばかり高い痩（や）せた身体を、豪勢な陸軍大将の黒い軍服が包んでいる。

　ジゼルが立って敬礼し、ユッティは露骨に渋い顔をした。

「ひげ侯爵の次はひげ皇子……胡散臭（うさんくさ）い奴ってのは、どうして似たような顔してるのかしら」

「先生」

「訂正しよう。彩度はともかく、明度は低い色が望ましい」

　最大限まで好意的に言えば気さくな、端的（たんてき）に言えば間の抜けた笑顔で、エトヴァルト第三皇子がユッティの手を握った。

「ユッティさん！　貴女（あなた）からの通信には、いつも心を震わせられます！　まさに女神の啓示！　情報通りにロセリア帝国軍を捕捉した時の司令官達の顔、見せられるものなら見せて差し上げたかった！」

「ああ、もう、面倒くさい。そこまで言うなら、ほら、本当の功労者が集まってきてるんだから、そっちをねぎらってやんなさいよ」

　すぐそばの茂（しげ）みがざわついて、低いうなり声が聞こえてきた。すぐに方々から同じような鳴き声が加わって、平野部の一角に広がった。

　リベルギントの整備や撤収作業にかかっていた兵士達が、顔色を失（な）くす。

　さすが同族でも純粋な野生の捕食動物たる面々であって、人間などに気取（けど）られることなく至近に間合いを詰めていた。

　給仕車から大量の生挽（なまひ）き肉（にく）が降ろされ、小分けの皿に配られる。地面に置かれるや否や、山猫達がむらがった。

　鋭い牙で、まだ血のしたたる肉をむさぼる様（さま）は、なかなかの形相（ぎょうそう）だ。

　それでも無闇（むやみ）に争うことなく、秩序がある。

　事例の発生都度、協力した全員が満足するまで食事を提供するという臨時雇用契約（りんじこようけいやく）の内容と、リントとの個々の信頼関係も大きい。

　だが、まあ、第三者の視点から不気味に見えるのは仕方がない。

　平然と輪の中心にいるジゼルをして、人喰い山の魔女と味方からも恐れられる所以（ゆえん）だった。

「すごいなあ！　本当にいろんなことができるんですね。神霊核（しんれいかく）と同調すれば、それ、僕にもできますか？」

　目を見合わせたジゼルとユッティの、どちらが返答するよりも早く、重々しい声が割って入った。

「なりませんわ、殿下。神霊核との同調は魂（たましい）の交わり、過ぎれば、個の境界を失（うしな）うことになりますわよ」

　いつの間にかエトヴァルトの後ろに、白衣のような外套（がいとう）を着た、無表情な男が立っていた。

　銀灰色の短い髪と厳（いか）つい顔をしているが、声はともかく、言葉遣いと抑揚（よくよう）が奇妙に女性のそれだった。

「為政者（いせいしゃ）が絶対の孤独に身を置かねば、国民の生死を差配することはかないません。御身（おんみ）の程（ほど）、お忘れなさいませんように」

　男の言い回しは、丁寧（ていねい）でも叱責（しっせき）だ。恐々と首をすくめるエトヴァルトを横目に、男が、今度はジゼルに話しかける。

「あなたがフリード侯爵の御息女……いえ、今はあなた様が、フリード侯爵でございますわね。初めてお目にかかります。私、ヤハクィーネと申します」

「ジゼリエル＝フリードです。父をお見知り置き下さり、恐縮です」

　とりあえず敬礼するジゼルの隣で、ユッティが、辟易（へきえき）したように口をひん曲げた。

「あたしも、そんな厳つい顔は初めてっすよ。ネーさん」

「先生はお知り合いですか」

「この顔は初対面だってば」

　男が、ため息まで重々しく、ユッティを一瞥（いちべつ）した。

「文脈が不明瞭ですわよ、ユーディット。申し訳ありません、ジゼリエル様。後（のち）ほど、順を追って説明致しますわ。されど今はまず、エトヴァルト殿下の御用件をおうかがい下さいませ」

　うながされて、全員の目がエトヴァルトを注視した。

　山猫の一匹に手を伸ばし、うるさそうに尻尾ではたかれて、懲（こ）りずに次のちょっかいを出すところだった。

　にゃあ、とリントが鳴いて、さすがに気がついたようだ。

「ああ、ええと……そうでした、そうでした。皆さん、お疲れのところ申し訳ありませんが、撤収作業が終わったら防衛任務を他の部隊に引き継いで、統合軍司令部に参集して下さい。大事なことなので、私が直接伝えに来ました。重要機密ですよ」

「なによ、どっかに飛ばそうってわけ？」

「先生」

「正解です！　一部の人には、文字通り飛んで頂きます」

　エトヴァルトが大げさに両腕を広げ、薄い胸を張った。恐らく意味のある動きではない。

「次の戦略目標は旧イスハバート王国、現シャハナ国トンロン属領区です。国境を越えて、イスハリ山脈を侵略します」

　これも恐らく、自分で言った重要機密であろう作戦内容を、堂々と開陳（かいちん）した。