猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

第二章 イスハリ鳴動編

16．人の世の哀しさを痛感します

　深い山の夜には、月も星もない。

　暗い闇の枝越（えだご）しに、わずかな夜空が切り取って見えるだけだ。人間はその闇の向こうに、魔性（ましょう）のものを想像する。

　猫にとっては、何ほどのこともない。瞳孔（どうこう）が自然に調整され、滑稽（こっけい）な人間達を透かし見る。

　最低限の灯火（とうか）を先頭に、野戦装備に身を固めた兵士達が子ねずみよりも密集し、おっかなびっくり進軍していた。

「困りました」

「問題が発生した、ということか」

「相手のおびえる姿に、なんだか快（こころよ）い興奮を覚えています」

　この場にユッティがいれば少しは違ったかも知れないが、全生命の集合知（しゅうごうち）をもってしても、適切な返答が該当しない。

　恐らく、無視して良い情報だろう。

　リントからの視覚情報は、電子的に再構成して、操縦槽（そうじゅうそう）の補助画面に映している。

　この半年で見慣れた北方の大国ロセリア帝国陸軍と、その保護国であるシャハナ国軍の混成部隊だった。

「ずいぶん減らしているはずですのに、資源の豊富な国は羨（うらや）ましいですね」

　軽口と裏腹に、ジゼルの目が、限られた情報の奥を見通すように細くなる。

「歩兵ばかりで、砲兵部隊が見当たりませんね。防衛陣地の攻略が目標ではない、ということでしょうか」

「局地戦の編成だ。リベルギントが目標だろう」

「だとしても、あの程度の携行火器（けいこうかき）では打撃力不足が明らかです。囮（おとり）の可能性がありますね」

「同意しよう」

　索敵範囲（さくてきはんい）を広げる。

　具体的には、契約していた同族達の生体情報を基（もと）に各個の現在位置を確認、視覚情報を共有する。

　特に、この山野部（さんやぶ）を生活圏とする山猫達の協力を得られたことが、防衛線維持の大きな助けとなっていた。

　囮（おとり）の部隊から東に離れた渓谷沿（けいこくぞ）いに、別動隊の存在を確認した。

　なるほど、断崖（だんがい）と急流に挟まれて危険ではあるが、的確に支流（しりゅう）をたどれば、平野部の東南端に出られるだろう。

　政務首都シレナの北東で、そのまま顔を出せばフェルネラント帝国陸軍カラヴィナ方面統合軍の本営を前に立ち往生するだけだが、さらに別の支流をさかのぼって谷間を縫（ぬ）うように移動すれば、山野部を迂回（うかい）して防衛陣地の側面をつくことが可能になる。

　苦肉の奇策（きさく）と言えた。

「その内容を、先生から統合軍司令部に伝達してもらって下さい。少し遠過ぎますし、あちらはお任せしましょう」

「了解した。戦闘行動中は遠距離送信の余裕がない。他に伝えておくべきことはあるか」

「契約報酬を充分に用意して下さい、と」

　唇に手をあてて、束の間、ジゼルが微笑する。

「さて。捨（す）て駒同然（ごまどうぜん）の彼らを、ただ追い散らすという手もありますが」

「生死を有益と無益で選別するのは難しい」

「同意します。やはりここは、人喰（ひとく）い山の魔女として、不実（ふじつ）にならないお持て成しを致しましょう」

　リベルギントの全身に、神霊核（しんれいかく）を通して膨大な電力を供給する。

　後頭部から背面に伸びる積層装甲（せきそうそうこう）が放熱、燐光（りんこう）を発して、周囲の枝葉（えだは）を燃やした。

　両腕に持った二振りの大鉈（おおなた）は、肉厚の刃の先端が爪のように湾曲し、同じ物を両腰にも固定している。

　障害物となる樹々（きぎ）の伐採（ばっさい）や、先端をひっかけて機体を引き上げることにも使用する。

　膝下（ひざした）には平地用の動車輪ではなく、小口径の回転式機銃を内蔵した対人兵装を換装していた。

　甲冑のような積層装甲は黒ずんだ鋼色（はがねいろ）、頭部の奥に牙を持つ白骨のような面貌（めんぼう）が装着されて、足場の悪さから背中をかがめるように曲げている。

「リントは既に敵部隊から離れている。問題はない、朝には戻る、との伝言だ」

「……発情期ではないはずですが」

「彼の自由意思だ。契約対象との円滑（えんかつ）な関係維持活動は、この場合の行動選択として適切と考える」

「時々、人の世の哀（かな）しさを痛感します」

　もう一度微笑して、ジゼルが操縦桿（そうじゅうかん）を握りしめた。

「それでは、私達も参りましょう」

　澱（よどみ）のような静寂が下りる夜の山で、大型の稼働機械が隠密性を考慮する意味はない。

　連動する寸動制御電動機（すんどうせいぎょでんどうき）と油圧筒（ゆあつとう）の駆動音が、狂人の高笑いのように、深山（しんざん）の闇をふるわせて木霊（こだま）した。