猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

14．ならば問題ない

　真（ま）っ向（こう）から飛び込み、時間と空間を圧縮する。大太刀（おおだち）は構えたまま、相手の動きの起（お）こりを待つ。

　三連射が、寸分違（すんぶんたが）わず右足首の一点を砕いた。体軸（たいじく）が傾（かたむ）く。

　飛び込みの勢いで、重心が引き戻せない。そのまま行く。右か、左か。

　クロイツェルが向かって左、右構えに開いたリベルギントの正面側に跳（と）んだ。

　太刀先（たちさき）が、すり上げの斬撃になる。馬の首が切断されて飛ぶ。右手首の四指が折れて、大太刀も虚空（こくう）に飛んだ。

　首の断面から血流があふれるより早く、太刀筋（たちすじ）の下に身体を沈めていたクロイツェルが、馬体を捨てた。外套（がいとう）がひるがえる。

　破壊された右足首を地に突き立てて制動し、転倒だけはこらえたリベルギントの左脇腹に、銃口が接触した。

「ここなら、撃ち抜けます」

　少し角度を上げれば、操縦槽（そうじゅうそう）を貫（つらぬ）くことも可能だろう。

　クロイツェルは、続く言葉を途切れさせた。

　親愛（しんあい）か、寂寥（せきりょう）か、どちらにしても闘争の不純物と言える、わずかな未練（みれん）だった。

「最後まで、本気で殺そうとは、して下さらないのですね……ですから私も、こんな終わり方は不本意ですけれど」

　ジゼルの穏やかな声に、初めて、クロイツェルの目が当惑（とうわく）を浮かべた。

　リベルギントに、もはや反撃の手段はないように見えただろう。

「発勁（はっけい）、と言うらしいですよ」

　外見上の動きはない。制動時、機体の内部で充分に引き上げていた重心を、落とす。左脇腹に、接触したままの銃口に、その先に落とす。

　特殊な徒手空拳（としゅくうけん）の体系で発展した、重心移動の応用の一つだ。

　リベルギントの重量が、ほぼ直接、打撃の波動となって伝搬（でんぱん）した。

　長銃が粉々に千切れ、人体が大きく弾け飛んだ。血か、肉片か、骨か、無数の飛沫（ひまつ）にまみれて地に落ち、転がった。

　ほとんど同時に、リベルギントも膝をついた。

　操作はなかったが、勝手に胸部装甲を開いた。少し前傾姿勢で停止している。

　操縦槽（そうじゅうそう）からの落ち際（ぎわ）、ジゼルの口の端が下がっていたが、そのまま地面に倒れて仰向いた。

　しばらく、ただ一つの呼吸音だけが、血生臭（ちなまぐさ）い風に吹かれていた。

「状況は……どうなっていますか」

「身体のためには、失神を期待したのだが」

「意地でも裏切ってやろうと思いました」

　どうだ、と言わんばかりの顔だが、まだ起き上がる力もないのだろう。

　寝転がったままのジゼルを観察して、行動の判断をつけかねていると、すぐ横の茂（しげ）みがゆれた。

「ありゃ。良かった、あんた達か。なんだか物凄（ものすご）い音がしてたから、もうホント、これでお終（しま）いかと思ったよ」

　ユッティが泥だらけの顔と尻を見せ、隣でリントが、にゃあ、と鳴いた。

「先生。よくご無事で」

「この子が隠れ場所に案内してくれたのよ。まあ、出るとこ出てるお姉さんには、ちょっとせまかったけどね……それよりあんた達こそ、なんで戻って来ちゃってんのよ？」

　言われてみれば、この混乱した状況で、ユッティが長距離を移動できるわけがない。

　敵性部隊（てきせいぶたい）を追撃して右翼から中央方面へ進んだはずが、ほぼ布陣した初期地点に戻っている。

　あの戦闘の中、誘導され、敵性部隊が向かっている左翼側の国境方面から引き離されていた。

「器用な真似をする。今確認しているが、統合軍も敵性部隊の撤退に合わせて、戦線を退（ひ）き始めているようだ。もともと不意をつかれた乱戦だ、無理もないが」

　中央と左翼の敵性部隊は何とか合流を果たし、崩壊を踏み止まりながら、撤退の先端が山岳部に到達しようとしている。

　秘密裏（ひみつり）に、周到に準備していた向こうと違い、統合軍はまだ自軍の状況さえ把握できていない。追撃はおろか、人員点呼から始める必要があるだろう。

「なし崩しに後手（ごて）に回るのは、上手（うま）くありませんね」

　ジゼルが上半身を起こし、呼吸を整える。ユッティがジゼルを見て、リベルギントを見て、軽く肩をすくめた。

「右手首は丸ごと予備と交換できるけど、左腕は、この場じゃどうしようもないわ。いっそ鋼線（こうせん）かなんかで、武器をそのまま固定しようか……右足首もだめね。適当に部品くっつけて、せめて接地面積を間に合わせとくけど、基本、車輪で走りなさいな」

「了解した」

「細かい作業はこっちでやるけど、重いものは自分で持って。あと他に、油くらいは差せるから、動きの悪いところがあったら言ってね」

「手伝います」

「あんたはこっち」

　ユッティが、やけに大きい水筒（すいとう）をジゼルに放り投げた。

　中身は、まあ、想像に難（かた）くない。ジゼルの口の端が、また少し下がった。

　とにかく時間がない中、ユッティの矢継（やつ）ぎ早（ばや）の指示で、リベルギントの応急処置にかかる。

　二人とも、今さら無駄な悲壮感はない。戦争が、世界大戦が、今ここで始まったのだ。

「あんたさ……自分がどうやって作られたか、興味ある？」

　右手首、左腕、右足首と、作業速度を少しもゆるめず進めながら、ユッティがつぶやいた。

　質問の形式だが、違う。肯定とみなせる無言を返す。

「ほんと、あんたの変わりっぷりには驚くわ。あたしも、まじない関係は専門外だから要約するけれど、つまり人の魂（たましい）を、神霊（しんれい）から完全に分離する前の状態で機械に封入（ふうにゅう）するわけよ」

「先生」

「こうなったからには、いつ、どこが死に場所になるかわからないしね。懺悔（ざんげ）みたいなもんよ」

　ユッティの声の調子に、変化はなかった。

「適当な娼婦（しょうふ）と契約してね、仕事の後に、子宮（しきゅう）ごと中身をもらうの。魂が入ってくる前に、ほら、鳥籠（とりかご）みたいに神霊核（しんれいかく）の外枠（そとわく）こしらえて、引っ張りこんで、まじないで蓋（ふた）してさ。籠（かご）の隙間（すきま）から神霊につながってる感じで、そんなに間違ってないらしいよ」

　最後に各関節部に機械油を差し、動車輪の内燃機関に燃料を補給して、ユッティが頬（ほお）の汚れをぬぐった。

　空（から）の水筒を捨てて、ジゼルが胸部装甲を開く。

　残った大太刀は二振り、一振りを左腕に固定し、一振りは左腰に佩（は）き、右手には空（あ）いた大太刀の鉄鞘（てつざや）を持った。

「だからあたしは、人間に生まれるはずだったあんたの仇（かたき）ってわけ。帰ってきたら、殺しても良いよ」

「意義のある行動とは言えないが、一考しよう」

「するんですか」

　ジゼルが苦笑する。胸部装甲を閉じて、脚部の動車輪を展開する。陽（ひ）は、傾（かたむ）き始めていた。

「敵性部隊のしんがりも、もうじき戦線を退（ひ）く。その後の動きは早いだろう。この状況で突出すると、統合軍から攻撃される可能性もあるが」

「では、あれを拝借（はいしゃく）しましょう」

　今は跡地（あとち）になったハイロン基地機械化師団指令所（きちきかいかしだんしれいじょ）の、剣と陽光を象（かたど）った帝国軍旗を引き抜いて、右腰の鞘（さや）の固定具に差し込んだ。

　後方斜め上に向け、右腕との干渉を最小限に抑える。なるほど、ここまで時代がかれば、いっそ清々（すがすが）しいというものだ。

「確認する。これまでの戦闘経験から推測して、既に消耗している敵性部隊の戦力は脅威にならないとしても、最善の場合は殲滅戦（せんめつせん）、最悪の場合は遭遇戦（そうぐうせん）となる」

　敵性部隊の最高位が誰か判断するのは難しく、戦術目標である外国勢力との接触を防ぐためには、戦意の有無に関わらず皆殺しにする必要がある。

　また、外国勢力が予測行動で進撃を開始していれば、真正面から遭遇する危険性もある。その時は、こちらが殲滅（せんめつ）される側になるだろう。

「全て、承知しました」

「ならば問題ない」

　戦場の狂気、いくさの慣（なら）い、言い換える言葉は自由だ。どんな残酷さも自（みすか）らのものとして、その先に立つ。

「この身は剣（つるぎ）……そして手足、力。従おう、我（わ）が主君（しゅくん）」

　風と雲に旗（はた）をひるがえし、陽光を反射して、カラヴィナの大地を鋼鉄の意志が駆け抜けた。