猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

13．信じてました

　ジゼルの状況判断と操縦は的確で、それだけに、繰り広げる光景は凄惨（せいさん）を極めた。

　実験兵器なだけに対処戦術（たいしょせんじゅつ）が確立していないことも大きいが、陽炎（かげろう）を背負い、血に染まった鋼鉄の巨人が無尽蔵（むじんぞう）に荒れ狂う様（さま）は、周囲全ての人間にとって、それまでの現実世界とあまりにかけ離れていただろう。

「今感じているこの感覚が、自分のものなのか、あなたのものなのか……わからなくなってきました。血に酔（よ）う、というのは、本当にあることなのですね」

　ジゼルの声が、陶然（とうぜん）とたかぶっていた。

　操縦槽（そうじゅうそう）からは、頭部の光学情報集積装置（こうがくじょうほうしゅうせきそうち）の映像と、胸元にある硝子（がらす）の風防越（ふうぼうご）しに外部を視認する。

　音も、装甲でくぐもった限定的なものだが、血の臭（にお）いだけは外気と共にせまい空間に満ち、精神を高揚（こうよう）に駆り立てた。

　右翼機械化師団と言えば仰々（ぎょうぎょう）しいが、実際に保有していた戦闘装甲車両は四十九輌（りょう）、大演習に参加したのが十八輌（りょう）、敵性部隊が掌握（しょうあく）したのは確認した限りで五輌（りょう）だ。

　その全てを撃破し、右翼の敵性部隊は機能を喪失（そうしつ）した。潰走（かいそう）を始めた残存兵数に意味はない。

「中央と左翼の敵性部隊が動きを変えた。整然とはいかないが、同じ左翼側の国境方面へ撤退行動（てったいこうどう）に入っている。ここで逃がせば、最低基準だが、敵性部隊の戦術目標が達成される可能性がある」

　夜間（やかん）の山岳部で掃討戦（そうとうせん）は難しい。

　フェルネラント側の、それなりの階級にある軍人が救援要請（きゅうえんようせい）の形で外国勢力と接触すれば、内乱仲裁（ないらんちゅうさい）の名目（めいもく）が整う。

「行けますね」

「無論」

　答えた瞬間、銃声が重なった。

　音響照合（おんきょうしょうごう）、銃は違っても、卓越（たくえつ）した技術はあの夜と見間違えようがない。

　銃弾が二発、正確に右手首の親指に着弾し、破壊した。

　ジゼルが、咄嗟（とっさ）に重い大槍と傾斜装甲（けいしゃそうこう）を捨てて、大太刀（おおだち）を抜いた。

　右手は四本指と掌（てのひら）で握り込んでいるだけで、その分、左手で保持する出力が過度（かど）になる。

　先制で、攻撃精度（こうげきせいど）と耐久力を削（けず）られていた。

　弾道（だんどう）を逆算した先に、騎馬兵（きばへい）が一騎、戦塵（せんじん）を纏（まと）うように立っていた。

　灰褐色（はいかっしょく）の野戦服に司令官の外套（がいとう）を重ね、馬上槍（ばじょうそう）のような機械式自動装填銃（きかいしきじどうそうてんじゅう）を構えている。

　常人では携行（けいこう）するのも難しい、対物破壊（たいぶつはかい）を想定した大口径の新式銃だ。

　長大な銃身と下方に大きく張り出した弾倉、箒（ほうき）の柄（え）のような木彫りの丸い銃把（じゅうは）が、ひどく不調和に見えた。

「再会の約束には、少し早過ぎましたか？」

「いいえ。きっと来て下さると、信じてました」

　真正面、一足に間合いを詰めて、突く。

　クロイツェルは瞬（まばた）きもせず見切り、人馬一体で逆に飛び込んできた。

　リベルギントの踏み足、右膝を台に跳躍（ちょうやく）し、頭上を交差する。着地前の二連射で頸椎（けいつい）を狙撃された。

　身をひねったのがわずかに早く、避（よ）けざま、左片手横なぎの一太刀を振るう。振るいながら手放し、投げ打ちにしたが、かわされた。

　大きく間合いが離れる。

　右腰の大太刀（おおだち）を抜き、胸、肩、腕、腰と、次々と装甲の隙間（すきま）を探るような連射の中で、今度は踏み込みながらに左下段から斬り上げた。

　踏み足にかけるはずの重心を、その前方に放り出す勢いで、蹴り足をさらに蹴る。足の位置関係を変えないまま、すべるように移動する。

　縮地（しゅくち）と呼ばれる歩法（ほほう）で、斬り上げた刃を右上段から斬り下げ、また斬り上げた。

「素晴らしい。ですが、まだまだ力と重さに任せて、動きが雑ですね」

　すべてをかわし、なお射撃を重ねながら、クロイツェルが笑った。

「若い頃は、私も似たようなものでした。あなたが生まれるより、ずっと前の話です。そこから磨（みが）くのですよ。最短にも最適にも届かない技術で、私は捕らえられません」

「素敵。おじさまと、こんな風に語り合える時が来るなんて」

　一瞬の斬撃の隙（すき）をついて、左肘関節（ひだりひじかんせつ）を撃ち抜かれた。

　過度な出力を維持（いじ）し続けていた負荷もあり、駆動部の複数の部品が破損して、弾（はじ）け飛んだ。

　それでも、まだ動く。

　一太刀ごとに速度をひねり出し、全身の連動を練（ね）り上げる。目の前の標的に追いすがる。

　ジゼルは忘我（ぼうが）の域（いき）にいた。身体そのものが限界を試しているように、心拍数も呼吸も体温も上がり続ける。

　赤く染まった眼球を見開き、汗に濡れた全身で絶（た）え間（ま）なく操縦する。

　自分で言った通り、肉体とリベルギントとの境界も曖昧（あいまい）になっているだろう。

「業（ごう）の深い人だ。あなたは私を通して、ウルリッヒを見ている……本当はウルリッヒと、こうして語り合いたかったのでしょう」

「意地悪（いじわる）なおじさま」

　土砂をまき上げ、樹々（きぎ）をなで斬り、振り抜いた斬撃のまま機体を回転させ、また振るう。

　荒れ狂う鋼鉄の旋風（せんぷう）を、外套（がいとう）をちぎられ無数の小傷（しょうきず）を負いながら、白昼（はくちゅう）の幻（まぼろし）のように孤影（こえい）が駆け、迎え撃つ。

　敵でなければ、いや敵だからこそ、感嘆（かんたん）を覚えずにはいられなかった。

　何度目かの対峙（たいじ）の空白に、クロイツェルが弾倉を交換した。隙（すき）だが、わずかに距離が遠い。

　左肘（ひだりひじ）もついに駆動が不可能になった。すべて見切られているのだろう。

「ジゼル」

「わかっています。不思議ですね……頭の芯（しん）だけが、とても冷たい」

　両脚（りょうあし）を前後に大きく開き、右肩を突き出して機体を真横の右構え、大太刀（おおだち）を股下（またした）、地摺（じず）りの下段に落とす。

　ここからの動きは一つしかない。捨て身の体当たりと、それに続ける一撃必倒を頼（たの）んだ追（お）い太刀（だち）だ。

　誘導に乗って、技術に勝（まさ）る相手と技術の比べ合いをしても勝機はない。

　こちらが勝（まさ）るもの、防御は頑丈（がんじょう）さに預（あず）け、力と重さと大きさに任せてたった一撃だけを叩き込む。

　後は、生きるか死ぬかだ。

　クロイツェルも手綱（たづな）を取らず、馬上、両手で長銃を構えて目を添（そ）えた。

　銃口がぴたりと静止し、射線が一筋の光となって視（み）えるようだ。

　お互い、呼吸も止まっていた。

　長かったのか、短かったのか。動いた時、リベルギントは静かだった。