猫の手も借りる！ 世界大戦 〜黒髪の剣術娘、立身する！ 猫とロボと仲間を連れて、世界中の戦争に飛び込みます〜

10．わかっていたはずなのに

　ジゼルとユッティ、リベルギント、クロイツェルとこのハイロン基地、カラヴィナ、フェルネラント帝国の戦略構想、陸軍の大演習、雑多な事象（じしょう）の全てが、それぞれの必然と経緯と、偶然の体裁（ていさい）をした状況の帰結（きけつ）を組み合わせて形になっている。

「理由が物理的か心情的かによらず、他にどうしようもなかったのだから、過去に別の可能性はない。それに続く現在も、未来も同じだ。これを運命と定義するのなら、逆説的に、個体の行動も感情も自由だ。結果にこだわる意味はない」

「ひょっとして、それ、慰（なぐさ）めてくれてるの？」

「関係を進めている。共有と肯定（こうてい）が関係構築の基本だ」

「言うわねー。ぱっと見、機械か猫の分際で」

「全生命の集合知による論理的結論だ」

　ユッティが苦笑しながら装甲板を小突（こづ）くのと、リントが一声鳴いたのが、ほぼ同時だった。

　掌（てのひら）の包帯が破れて木刀を取り落とし、ジゼルがうずくまった。

　倍ほどに膨（ふく）れ上がった両腕を抱えることもできず、蒼白（そうはく）な顔を地面にこすりつける。

　すでに意識もないようだ。

「よし。後は、生きるか死ぬかだ」

「他の言い方がないもんかしらね」

　ユッティが、今度は装甲板を蹴飛（けと）ばして、ジゼルのところへ走り寄った。

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　担架（たんか）で運び込まれたジゼルを診（み）た軍医は、少しの間、言葉を失（な）くしていた。

　正気に戻ると、緊急手術で両腕を切断すると言い始めた。

　ユッティがなだめたりすかしたりで拒否すると、最後は、もう知らん、好きにしろ、と怒鳴（どな）り散らした。

　それでも最低限の栄養剤と抗生物質を投与して、ジゼルの自室まで運ばせてくれた。責任感の強い人物のようだ。

　ジゼルの上半身は壊死（えし）したように黒ずみ、呼吸と、わずかな痙攣以外（けいれんいがい）は、寝台に沈み込んでまったく動かなくなった。

　発熱もひどく、衣服を着せることも難しかった。

　慣（な）れない手つきながら、ユッティが献身的（けんしんてき）に世話をした。

　汗と垢（あか）と排泄物（はいせつぶつ）に汚れる身体をふいて、発熱の具合から重（かさ）ね掛（が）けの布の枚数を調整し、小まめに水を口に流し込んだ。

「年頃の娘（こ）が素（す）っ裸（ぱだか）で、下の世話までされるがままってのが、嗜虐的（しぎゃくてき）でいいわね。復讐（ふくしゅう）してる気分になれるわ」

「相変わらず自由な発想だな」

「あたしは妾（めかけ）でも良かったんだけどね……娘（むすめ）を持つ父親としちゃ、そうも言えなかったんでしょうよ。結局、この娘（こ）がいたから宙（ちゅう）ぶらりんでさ。この際、きれいさっぱり遺恨（いこん）を晴らさせてもらうわ」

　どこまで本気なのか、恐らく本人にも明確ではないだろう。

　干渉（かんしょう）も推量（すいりょう）も、野暮（やぼ）というものだった。

　一日一度、軍医が無言で注射に来る以外は、二人と一匹の時間が過ぎた。

　三日目の夜半に、ジゼルの目が開いた。茫漠（ぼうばく）とした視線が、暗闇をさ迷う。

「動こうとするな。まだ危うい状態だ」

「腕は……ありますか」

「ある」

　ジゼルが、長い吐息をもらした。

「滑稽（こっけい）ですね。こんなことに……本当、意味なんてない」

「ウルリッヒ＝フリードも、ここにいれば同じことを言っただろう」

「その名前、久しぶりに聞きました」

　以前にも向けられたことのある、怒りとも憎しみとも判然としない、強い感情のゆらぎが声に宿った。

「どうしてでしょうね。わかっていたはずなのに」

「無意味なものを継承する必要はない。多くの時間と労力を費やすのであれば、なおさらだ」

「父自身も、継承したことを悔（く）いていたのでしょうか」

　問いかけではない。ジゼルの目から、涙がこぼれた。

「そんなはずない。好きで、一所懸命で……それくらい、見ていればわかります。私だって、同じように好きで、一所懸命になりたくて……どうして、それだけじゃ駄目だったの……？」

「彼は、武門に未来を見出（みいだ）さなかった。まして娘（むすめ）だ。心情は想像に難（かた）くない」

「勝手ですね。勝手に決めて、勝手に捨てて……それなら、拾（ひろ）うのも私の勝手です」

　ジゼルの唇が、自虐（じぎゃく）にゆがむ。どんな表情なのか、もう混じり合ってわからなかった。

「父が見ようともしなかった未来を、私が見つけます。武門として世に出て、身を立てて……それから、お墓の前で、ざまあ見ろって言ってやるの」

　言葉の最後は、かすれて消えた。力尽（ちからつ）きて、こと切れるように、ジゼルはまた眠った。

　ジゼルの枕元に立ち、前足を額（ひたい）に乗せてから、少しだけ不思議に思った。

　ジゼルの呼吸はまだ不規則で、このまま目覚めない可能性もある。そうなれば、これからの行動も、まったくの無駄に終わる。

　ほんの少しの思考の間に、リントが、にゃあ、と鳴いた。

　考える必要はない、生物にはそういうことがある、と、強（し）いて訳せば言っていた。

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　ウルリッヒ＝フリードは武門の家に生まれて、半生（はんせい）を迷いなく過ごした。

　寡黙（かもく）で自律心（じりつしん）の強い性格は、武術の習得と研鑽（けんさん）に適していたし、侯爵家を継承する責任も重圧も、当然の義務として受け止めた。

　時代と発展途上の社会構造の中で、特異な存在ではなかった。

　一人娘を遺（のこ）して、男の跡継（あとつ）ぎを産めなかったことを詫（わ）びながら妻が死んだ時、小さな戸惑（とまど）いに直面した。

　手段はある。縁（えん）をたどって、継承に適した人材を養子にするのが順当だし、系譜（けいふ）にこだわらなければ娘婿（むすめむこ）にしても良い。

　幼い娘が文武の素質を備えているようなら、厳しく育てて当主にすることも、できなくはないだろう。

　だがウルリッヒは、どの手段も気に入らなかった。

　そこまでする意味が本当にあるのか、と思った。そのことに戸惑った。

　馬上、華やかに戦場を駆け、名誉の剣に武勲（ぶくん）を輝かせた騎士物語の時代は、とうに過ぎた。

　一発の銃弾、一滴の燃料、一個の生命が、等しく無数に消費される、より洗練された戦場の形態に、武門の家柄など薬にもならない。

　指揮官が武勇第一の英雄ではなく、軍隊が職能組織（しょくのうそしき）として構成され、機能することが重要だった。

　もちろん、すぐに全てが変わるはずもない。娘の世代ぐらいは、武門の名誉に生きることも可能だろう。

　だがそれでは、娘が費やすであろう多くの時間に、なんの価値もないという結論になりはしないか。

　まだ自分の身長ほどもある木刀に振り回され、泣きそうになっている娘を見て、ウルリッヒは胸を痛めた。

　自身の力が及ばない未来に、一人の人間の小ささに、自己（じこ）の外にある愛（いと）おしい存在に、悲哀を感じた。

「ごめんなさい……ごめんなさい、お父さま。私、もっと練習するから。上手になるから。お父さまみたいに、絶対、なるから……」

　そんな必要はない。子は、ただ子であるというだけで、親に愛される資格を持っている。

　おまえを愛している。おまえは、ただ自由に生きれば良い。

　幸せを願っている。

　だが、思いを言葉にして伝える術（すべ）だけは、ついに身に着けることができなかった。

　それが自分の罪であることを知りながら、最後に娘の目を見て、ウルリッヒ＝フリードは生涯を閉じた。